第136章 ゆめゆき
太学殿の前で、千余人の士子と国子監、秘書監、祭酒たちが皆呆然とし、その笑い声のする方へと目を向けた。
一人の士子が茫然として言った。「彼は何を錬成したのだ？」
隣の士子もまた少々茫然として言った。「彼が言ったのは元気糸のようだ……聞き間違いかもしれない！」
あの国子監や秘書監、祭酒たちもまた気まずい顔をし、泣くに泣けず笑うに笑えなかった。
覇山祭酒が思わず笑って言った。「面白い小僧だ。元気糸はあらゆる剣法の基礎、彼は元気糸すら錬成しておらぬのに、どうやってわが太学院の士子になったのか？どの試験官に賄賂を贈って入ったのだ？」
「覇山祭酒、あなたは先ごろ太学院におられなかったので、彼をご存じないのです。」
一人の国子監が笑って言った。「あのろくでなしは沈牧といい、荒墟から来た棄民です。凌雲道人に勝ち、皇帝の直々の指名で太学士子となりました。皇帝の指名です、誰が彼を入れまいとできましょうか？」
「荒墟の棄民が凌雲に勝ち、しかも皇帝の指名だと？」
覇山祭酒は凌雲道人を見て、冷笑した。「凌雲、手加減したのか？皇帝も賄賂を受け取ったのか？」
凌雲道人は羞恥と怒りが入り混じった。自分はあの時、沈牧に純陽殿から打ち出され、二つの剣匣を空しく突かされ、皇帝と文武の大臣、そして同僚や士子たちの前で大いに醜態を晒した。これが手加減だと？賄賂で手加減するのにこんなことがあるか？代償が大きすぎるではないか？
とはいえ覇山は何しろ祭酒であり、大祭酒に次ぐ人物だ。そう簡単に怒らせるわけにはいかない。仕方なく顔を引き締めて黙っていた。面倒を招かぬように。何しろこの覇山祭酒は太学院で有名な大声の持ち主で、しかも容赦なくものを言う。太学院の噂や種々の雑多な情報はほぼ彼が広めている。それゆえ陰では「覇大口」と呼ばれていた。
彼と言い争えば、翌日には鶏小屋の鶏にまで自分の恥ずかしい話が知れ渡る。
一方、遠くないところにいる輔元清は心中に一陣の驚喜を覚えた。「あれがわが同門の小師弟だ！間が抜けて見える。師尊もあまりに無能すぎる。まさか愚か者を選ぶとは。一目でいじめやすそうだ！」
「七八年の苦修を経て、ついに元気糸を錬成した！」
沈牧は喜びに堪えられず、心の高ぶりを隠せず、目の前の元気糸を見つめた。彼は今やついに、あの太くたくましい「元気糸」を施展せずに済む。今の彼の元気糸はとても繊細にもできる。
彼の指と掌の間で、元気糸がそっと流れ動き、髪の毛のように細く、まことに完璧だった。
よく見れば、沈牧のこの元気糸が他と異なることがわかる。
この元気糸は実は一本一本の極めて繊細な剣気が連なってできている。一振りごとの剣は絶えず変化し、絶えず巡り動いている。しかしそれでいて元気糸が動き出すと、まことに俊敏この上なく、元気糸に構造があることなど微塵も見て取れない。
「私の元気糸はどれほど遠くまで伸ばせるのだろうか？」
沈牧はあちこちを見回し、自分の元気糸がどこまで伸びるか試そうとした。ふと彼の視線が景平帝師をかすめ、思わず少したじろいだ。
景平帝師は彼の手を見つめていた。その目は彼の指と掌の間を遊動する元気糸に注がれている。彼は沈牧の視線を感じ取ったようで、そっと目を上げ、二人の目が合った。
景平帝師は笑みを浮かべ、低い声で言った。「少し面白い……」
沈牧は視線を戻し、自分の考えを捨てた。ここは人が多すぎて、試すわけにはいかない。
景平帝師はさらにしばらく待って、口を開いた。「よし。今からお前たちに第二の基礎剣式、遊剣式を教える。剣は空中を飛び、制限を受けず、剣の形態も制限を受けない。ゆえに剣は遊ぶことができる。龍のごとく遊び、蛇のごとく遊び、魚のごとく遊び、鳳凰が空を翔けるがごとく、仙神が空を蹈むがごとく。なんぞ前人の基礎剣術に拘泥する必要があろうか？」
沈牧は精神が一震した。景平帝師が創り出した第二の基礎剣術は、やはり目を見張るものがあり、大いに視野を開かれた。まるで一つの扉が押し開けられ、より広大な世界が見えるかのようだった。
「太学院に来たのは正解だった。祖師には先見の明がある。」彼は心の中で呟いた。
山門の前で、丹陽子は頭を上げて仰ぎ見た。玉峰の上には宮殿が幾重にも重なり、まことに奥深く、山の草木は鬱蒼と茂り、九龍の気に染まって玉色を帯びている。そして山の上から景平帝師の声が時折風に乗って一二言伝わってくる。それを聞くと、ただ豁然と視界が開けるような気がした。
「丹陽子師叔。」
林軒道子もまた山の上から伝わる声をかすかに聞き、ためらいがちに言った。「山の上で講義をしているのは景平帝師でしょうか？私はほんの一二言聞いただけですが、大いに益を得ました。私はむしろ彼は……」
丹陽子が笑って言った。「遠慮なく言いなさい。」
林軒道子は勇気を振り絞って言った。「私は彼が士子たちを指導する話を最後まで聞いたわけではありませんが、しかし彼の剣法は確かに不思議な境地に達しています。わが道門に伝わる功法は底蘊深く、万象を包みますが、しかし彼の見解はわが道門を超えています。弟子は、景平帝師はおそらく本当に道法神通の発展を推し進めたいのだと思います。それならば、なぜ我々は門を塞ぐ必要がありましょうか？」
丹陽子が笑って言った。「道子よ、その言葉を聞くだけでなく、その行いを観るべきだ。これこそ世渡りの道である。景平帝師の才華を否定する者はいない。若い頃彼が道主に会ったとき、道主も彼を五百年に一人の天才と期待し、将来は聖人となるであろうと言った。道主の彼への評価の高さがうかがえる。ただ、もし彼が聖人とならず、かえって悪事を働いたらどうする？」
林軒道子は困惑した。
丹陽子は冷笑した。「彼の力をもってすれば、神通道法を推し進めることは十分に可能だ。しかし彼には狼子の野心があり、各大教派を降伏させようとしている。各大教派に活路を与えようとしない。これが一つ。二つ目は、景平帝師がまさか幽魔教の教義を用いたことだ！幽魔教は偽りの道であり、聖人の名を借りて、魔道の実を行う。景平帝師が幽魔教と組するのは、わが正道の敵である！」
林軒道子は心中凛然として言った。「正邪は両立しない。彼が魔道と組めば、才華があるほど脅威は大きい！」
丹陽子は頷いて言った。「彼が小学・大学・太学を開いたことには、確かに益もあるが、弊害もある。お前は幼い頃から道主の教えを受け、今に至るまで教えられてきた。景平帝師の小学・大学・太学の、あの教師や国子監たちに、道主のような力量と見識がありえようか？景平帝師が小学・大学・太学を開いたことは、多くの者に機会を与え、修煉して高手となるかのように見えるが、しかし天才の道をも断っている。これこそがわが道門が彼に反対する根本的な理由だ。」
彼は面色を厳しくして言った。「道法神通は天才によって推し進められる。景平帝師のような天才は、大部分の者は生涯庸庸碌碌とし、ただ学び用いることだけを知り、何もなしえない。開拓進取を知らない。景平帝師は天才の道を断ち、その禍は深遠である！彼がこの小学・大学・太学を広めることで、一時は皆が高手であるかのように見え、皆が優れているが、しかし皆が碌碌として何もなしえない。まるで月餅を作るように、一つの型から焼き出される。誰が道子のような人物を教えられようか？門派には門派が存在する理がある。彼がこの点に気づかなければ、わが道門は死を誓って彼と敵対する。」
林軒道子はそのとおりだと答えた。心中には戦意が燃え盛った。
丹陽子が笑って言った。「お前が景平帝師を敵視するのは構わないが、しかし景平帝師の道法神通を敵視してはならぬ。己の眼界を浅くせぬように。」
景平帝師は今回の講義で、丸二日にわたって、眠らず休まず講じた。多くの者が持ちこたえられず、眠気をもよおし、ある者は太学殿の前でそのまま眠り込んだ。またある者は下がって休んだ。
沈牧と数人の修為雄渾な士子はむしろ神采奕奕として、専心に講義を聞いていた。ただ彼は五曜境界であり、相手は六合、七星境界の神通者である。
景平帝師が講じた第三の基礎剣式は鑽と呼ばれ、これもまた極めて風変わりだった。
単剣で使うときは、剣先が高速で回転し、あらゆる金剛身などの防御法門を破るに長ける。そして多剣で使うときはさらに恐ろしく、多くの剣が集まって巨大な鑽剣式をなし、堅きものなし！
二日の間に彼が講じたのはこの三種の剣式のみで、その後はもう伝えず、太学院の士子に質問させ、彼が解き明かした。解き明かしが終わると、景平帝師は立ち上がり、少年祖師に笑って言った。「私はこの士子たちに半日、眠り休息し食事をとる時間を残す。後のことは、大祭酒にお任せする。」
少年祖師が笑って言った。「景平帝師の才華は無双である。今回、何か人材を発見されましたか？」
景平帝師は頷いて言った。「わが剣術を得た者は、一二人に過ぎない。大祭酒ならお分かりでしょう。そうだ、そなたは本当に官を辞して去るのか？」
少年祖師は頷いた。「余命いくばくもない。もはや権勢に未練はない。」
景平帝師は感慨にふけって言った。「そなたがいつ権勢に未練などあったか？そなたが官を望むなら、この景平帝師の座など譲ってやってもよい！ただそなたが望まぬだけだ。そなたは私の半分の師だ。そなたが去れば、私はとても悲しい。わが道友が、また一人減る。」
少年祖師が笑って言った。「天下に散らぬ宴はない。生まれて席に着き、死して席を散ずる。そなたともそろそろ別れねばならぬ。」
景平帝師は天を仰ぎ、呟いた。「天にまことに神仙はいるのか？もしそなたが天の神仙となり、そなたと私が築いたこの時代を見るなら、どんなによいことか……」
彼は首を振り、楼船に登った。楼船はゆっくりと太学院を離れていった。
膳房の下男が車を押して太学殿の前に来て、各士子に地べたに座らせ、殿の前で食事をとらせた。そして少年祖師の一声で、士子たちに各自の住所に戻って半日休息するよう命じ、鐘が鳴れば目覚めるようにと。
沈牧たちは士子居に戻り、沈萬雲の住居を通りかかると、沈萬雲はまだ眠らず、ひたすら修行に励んでいた。
「沈師兄は見習うべきだ……」
沈牧は大いに励まされ、住所に戻り、すでに眠っている小狐を下ろし、ゆっくりと歩みを進め、玄躯三丹功を催し、速度を次第に速め、半睡半醒の修煉に陥った。
ほどなくして、沈萬雲は沈牧が唸りをあげて自分の門前を駆け過ぎるのを見て、慌てて追いかけると、沈牧は目を半ば開き半ば閉じ、山野を駆け巡っていた。思わず愕然とした。「夢遊病か？」