荒墟牧神 - 荒墟少年非善類 - 雲海書庫

沈牧の目の前が突然、暗闇に沈んだ。意識が蘇ったとき、彼は愕然とした――己の意識が、石像の体内にあるではないか。「何が起きたんだ？」彼は目を開き、眼球を動かそうとして、ふと気づいた。「自分」の眼球が動くのだ。次いで首を傾けると、自分の意識には頭まである。俯いてみれば、自分の意識は「石像」と一体化しており、「石像」の手足がそのまま自分の手足となっていた。意識とは形なきものだ。なのに今、己の意識には形がある。なんと奇妙な話ではないか。この「石像」は一種の霊だと感じる。エネルギーに似てエネルギーにあらず、魂魄に似て魂魄にあらず、奇妙奇天烈で、とても言葉では説明しきれない。「霊魄神府、霊魄神府……まさか、この石像が俺の霊胎で、俺の意識が石像に入ったから霊胎が目覚めたのか？霊魄神府とは、このことか？」沈牧の霊胎はまばたきし、一瞬にして多くのことを悟った。人の体内には七つの神蔵が秘められている。霊魄神府はその第一の神蔵だが、この神蔵は閉ざされており、普通の人間は神蔵を開くことができない。当然、霊胎を目覚めさせることもできない。だが霊体の神蔵は生まれつき開いている。ゆえに対応する霊血さえあれば、その霊血によって意識を霊胎へと導き、霊胎を目覚めさせることができる。霊胎とは、すなわち意識を容れるこの器のことだ。神蔵とは……神が人に霊胎を授けたのではなく、神がわざと霊胎を封印したものなのか？そう考えた途端、外から元気が湧き入り、光の海へと流れ込んだ。その元気は一糸一筋となって小さな霊胎に吸い込まれ、一筋また一筋と、彼の鼻孔の間で吸ったり吐いたりして、とても心地よい。そして霊胎が呼吸するたびに、彼の元気は一段と精純になっていく。それだけでなく、沈牧は霊胎が光の海の金光を吸収しているのにも気づいた。金光は元気とともに彼の体内を出入りし、点々たる金光が元気を彩っている。どんな効き目があるのかは分からない。彼は霊胎を立たせようとしたが、この小さな赤子は立ち上がることも、体を動かすこともできないのだった。「霊胎はどうやって動かすんだ？うむ、帰ってから里正や婆婆たちに聞いてみよう。」そう考えていると、突然、意識が体へと戻り、彼は目を開いた。廟の中から激しい咳の音が聞こえてくる。あの怪物は死んでおらず、仏像の前にうつ伏せになって血を吐いていた。大口を開けて、血を噴き出している。沈牧は少し考えてから、廟の門をくぐった。怪物は彼が古廟に入ってくるのを見て、驚いたのか喜んだのか、慌てて身を起こそうともがいた。沈牧はそちらへ歩み寄りながら、唱えた。「奇可多娑摩耶、般若般若娑摩耶、奇可多般若娑摩耶！」「孽障め、まだ暴れるか！」怪物は身の毛もよだち、背後で金仏が再び揺れ動くのを聞いた。金光が大いに放たれ、鎖がじゃらじゃらと鳴り響き、怪物はまた引き倒されて地にひざまずいた。「唵、嘛、呢、叭、咪、吽！」仏の声が高らかに響き、怪物は煉られて血を吐き、すっかり萎れてしまった。沈牧が魔の声を唱えるのをやめると、金仏の仏の声も一句だけ響いて止まった。仏像の下の怪物がふうふうと荒い息をつき、立ち上がろうとしたところで、沈牧の口から再び魔の声が洩れた。怪物は悲鳴を上げて慌てて仏像の陰に隠れたが、沈牧の魔の声は一、二音を発しただけで途切れた。「貴様は魔……」怪物はそっと頭を出し、廟堂の大殿に入ってくる沈牧を恐ろしげに見つめ、嗄れた声で言った。「貴様こそ魔だ！貴様こそ大凶大悪の魔頭だ！」沈牧は答えず、そのまま仏像の前へ歩み寄った。しばらくためらったのち、結局は盲叟という老練の指示に従うことに決め、恭しく言った。「小生、幼き頃より腎虚にして体弱く、元陽は早くも洩れ……」怪物はそれを聞くと、目玉をぎょろりと見開き、血を吐きながらくくくと笑った。「若造、仏像に向かって腎虚だ体弱だと？仏像がお前を採補するわけがあるまい！」沈牧は怪物を睨みつけた。「奇可多娑摩耶……」仏像が震える。「孽障め！」怪物は魂も飛び散らんばかりに慌てて許しを乞い、叫んだ。「もう唱えるな！命ばかりは助けてくれ！」沈牧は唱えるのをやめたが、それでも金仏は一句の真言を唱え、怪物を煉って血を吐かせた。沈牧はあちこち見て回ったが、これといった良いものは見つからなかった。ただ、仏像の後ろに山と積まれた白骨には、さすがに度肝を抜かれた。このおんぼろ廟で、この怪物に殺された者がどれほどいるか、知れたものではない。少年は思わず首を振った。「白骨を仏像の後ろに隠すとは、仏像までがお前の共犯者だな。お前の罪を覆い隠し、より多くの者を欺くために。俺が仏像の手を借りてお前を煉り殺せば、かえって仏像の功徳になってしまう。そんなことはしない。妖精、この廟には、どんな宝があるんだ？」怪物はおどおどしながら言った。「俺に何の宝があるもんか。俺は賊禿にここに封じられた。宝はみんな賊禿に巻き上げられちまったよ。」「奇可多……」「唱えるな！」怪物は愛想笑いを浮かべた。「この幾年、ここでこっそり蓄えてきたんだ。たまに舌の欲を満たすくらいで、まあまあ良いものも手に入れた。くれてやるよ。」そう言ってやっとの思いで起き上がると、よろよろと大殿の天井まで這い上がり、そっと突いた。すると大殿には動く仕掛けの隠し戸があり、それが押し開けられた。隠し戸の中の物がざらざらと落ちてきた。武器や鎧の類である。そのほかにも衣装が何着かあり、多くは女物の肚兜だったが、生地から見るに、富貴の家でしか着られぬ代物だ。「これだけだよ。」怪物は愛想笑いを浮かべた。沈牧は眉をひそめ、落胆して言った。「これだけか？霊丹妙薬の類はないのか？」「霊丹妙薬なら、俺が食っちまったよ。」怪物はムカデのような体を伸ばし、骨をぱきぱきと鳴らして、へへへと笑った。「俺はここに長く囚われすぎてな、何でも食いたくなっちまう。霊丹妙薬の味は、人間どもの味よりずっと良い。見逃すわけがあるまい？この武器を侮るなよ、どれも良い品だ。これらの武器は、六合神蔵の中でしか生まれぬ宝物で、生まれつき己の元気に養われておる。その威力は凄まじく、蘊元神兵と呼ばれておる！」沈牧は半信半疑ながら、手を伸ばして雁翅刀を一本拾い上げた。手に取ると恐ろしく重く、背中の豚殺しの刀よりもはるかに重い。しかし妙なことに、豚殺しの刀はこの一見普通の刀よりずっと大きいのに、重さはこの雁翅刀に及ばない。雁翅刀は細長く、豚殺しの刀は幅広く厚い。沈牧は豚殺しの刀を外し、雁翅刀と軽く打ち合わせた。かちんと一声、雁翅刀は真ん中から折れ、先端が地に落ちた。怪物は目を見開き、彼の手の豚殺しの刀を呆然と見つめ、言葉も出なかった。沈牧はひどく落胆し、雁翅刀を脇へ放り捨てた。「その、まな板みたいな刀は、誰が造ったんだ？」怪物は悲鳴を上げ、どもりながら言った。「六合境界の高手が養った蘊元神兵が、ひと突きで折れた。そのまな板みたいな刀、普通の人間に造れる代物じゃないぞ！」沈牧は豚殺しの刀を撫でた。刀身はひんやりと冷たく、寒気が心肺にまで届く。この刀は村の鍛冶屋の唖が打ってくれたものだ。唖は近隣で名の知れた鍛冶屋で、打つ物は引っ張りだこ。よく他の村からも、唖のところへ包丁や鍬、鉄の鋤などを作りに来る者がいた。「あれに使われているのは、ただの鉄じゃない！」怪物は泡を吹き、近くに寄ってじっくり見たいが寄る勇気もなく、沈牧がまたあの奇妙な魔の言葉を唱えるのを恐れて叫んだ。「触ってみろ、寒気がしないか？寒気があれば、それは玄寒金髄だ！」沈牧は驚き、うなずいた。「確かに寒気がある。」怪物は思わず声を上げた。「玄寒金髄で、こんなまな板を造ったのか？しかもこれほどの鍛錬の腕で、まな板みたいな刀を？天物を粗末にするとは、腕を粗末にするとは！」沈牧は怪物を一睨みし、豚殺しの刀を背中に戻すと、地に落ちた武器やその他の宝を拾い上げ、一つまた一つとおんぼろ廟の外へ運び出し、廟の門の前に置いた。怪物は激怒して叫んだ。「貴様にはもう、そんなに良い武器があるのに、なぜ俺の物まで持っていく！」「婆婆が言ったんだ。腕で奪い取ったものは、必ず残らず持って帰れって。」沈牧は振り返り、人の好さそうに笑った。「お前のこれらの物は、俺が自分の腕で奪ったものだ。だから全部持って帰る。」怪物は死ぬほど悔しがったが、彼と顔を潰すわけにもいかず、自分がせっせと集めた宝を空になるまで運び去られるのを、ただ眺めているしかなかった。「ここに風呂敷か何かはないか？」突然、沈牧が顔を寄せて尋ねた。「ない！」「おう。」沈牧は頭を引っ込めた。怪物はこわごわ大殿を出た。廟の外では沈牧が島の竹を切っており、まもなく竹筏を組み上げると、宝をその上に載せ、長い棹を突いて上流へと漕ぎ出していく。「誰が育てた悪ガキだ、俺にまで強奪しやがる？」怪物は地団駄を踏んで怒り狂い、ついに声を張り上げて罵った。「無法無法か？俺に風呂敷を持ってこいだの、盗品を包めだのと！腹が立ってならん！」