제262장 광도와 제군

심목이 연풍제를 살펴보니, 이 황제는 마치 벼를 가득 채운 낡은 삼베 자루 같았다. 낡은 자루에서는 벼가 새어 나오지만, 이 사람에게서는 사방으로 피가 새어 나오고 있었으니, 상황이 심히 좋지 않았다.

그의 기혈은 빠른 속도로 시들어 가고 있었고, 기혈이 흘러나가는 가운데 체내의 신장도 연이어 진동을 울려 보냈으니, 마치 하늘과 땅이 끊임없이 무너져 내리며 내는 굉음 같았다.

원기와 혈액이 빠져나가고, 게다가 신장이 무너지고 있으니, 때맞추어 구하지 못한다면 이 황제는 한 시진도 버티지 못하고 목숨이 끊어지리라.

»중산대부였군.«

연풍제가 억지로 눈을 뜨고 힘없이 말했다. »짐은 아직 살 수 있는가?«

심목은 그의 상처를 자세히 살피며 열 손가락을 빠르게 놀려, 신속히 조화천마공으로 그의 신혼을 봉인하여 혼백을 체내에 가두었다. 연풍제는 그 순간 말도 할 수 없게 되고, 눈알조차 움직일 수 없게 되었다.

심목이 용연을 조금 가져다 그의 상처에 발랐다. 고개를 들어 보니, 맹수와 곽야는 머물지 않고 그대로 떠나 버렸다.

»나를 쫓는 자들을 끌어낸 것인가?«

심목은 의아해하며 용기린에게 말했다. »할머니께서 계신 그 마당으로 돌아가자.«

용기린이 몸을 돌렸다. 심목은 용기린 등에 앉아 다시 연풍제에게 용연을 먹이고, 그의 몸을 주물러 어혈을 짜냈다. 마음속으로 잠시 헤아리다가 영단 몇 알을 꺼냈다.

당초 그는 대일통공법을 깨달았는데, 큰 폐단이 있어 몸의 기혈이 모두 손상되고 정신이 쇠퇴했다. 그때 그는 두 가지 영단을 지어 목숨을 구했으니, 하나는 영불단으로 정신을 보충하는 것이요, 하나는 혈영환으로 기혈을 보충하는 것이었다. 마지막으로 영환단으로 대보공을 써서 홍룡잉어왕 한 마리를 삼킨 뒤에야 몸의 결손을 메울 수 있었다.

그의 손에 있는 영단이 바로 혈영환이었다.

심목은 잠시 망설였다. 지금 연풍제의 기혈이 시들어 버렸다 한들 오히려 구할 수는 있지만, 만약 혈영환을 먹여 기혈을 한꺼번에 왕성하게 만들면, 이미 위태롭게 끊임없이 무너지고 있는 그의 신장을 단번에 무너뜨릴까 두려웠다.

연풍제의 수위는 하늘과 땅을 꿰뚫을 만큼 높으니, 신장 속의 에너지가 갑자기 폭발하여 나갈 곳이 없으면, 이 황제는 통째로 터져 버릴 것이며, 심목과 용기린까지도 제어를 잃은 에너지에 튕겨 넋도 뼈도 가루가 될 터였다.

그렇다고 연풍제에게 기혈을 보충해 주지 않으면, 그는 지금 형편이 대단히 위험했다.

»그의 신장 속 에너지를 끌어내 보낸 뒤에 기혈을 보충해야 한다.«

심목은 잠시 생각했다. 가장 좋은 방법은 은침으로 그 광폭한 에너지를 끌어내는 것이겠지만, 은침을 그의 신장에 꽂으면 아마 순식간에 녹아 버려, 신장 속에서 붕괴되어 흩어지는 에너지를 끌어낼 겨를이 없으리라.

그다음은 봉인으로, 연풍제 신장 속의 에너지를 여전히 그의 체내에 봉하는 것이다. 그러나 심목에게는 연풍제의 수위를 봉인할 만큼 강대한 법력이 없었다.

그다음은 ‘영단’, 혹은 화공의 독약으로 연풍제의 공력을 녹여 없애는 것이다. 다만 그런 영단은 대개 맹독한 물건으로 연성되어, 조금만 부주의해도 연풍제의 몸까지 녹아 버릴 수 있었다!

심목은 두 번째 방법을 택하기로 했다. 그는 연풍제를 봉인할 실력이 없었지만, 축로로는 있어야 했다.

»그러나 그를 살려낸다 한들, 그저 폐인일 뿐이다.«

심목은 마음이 처연해졌다. 연풍제는 한창 장년이요 몸도 건강하여 이삼백 년은 더 살 수 있었지만, 이번 일을 겪고 나면 그는 보통 사람과 다름없이 되어, 몇십 년의 수명만 남게 될 터였다.

한 시대의 웅주가 보통 사람이 되는 것을, 짐작건대 연풍제 자신도 받아들이지 못하리니, 그가 깨어났을 때 얼마나 상실감에 빠질지 알 수 없었다.

»두 번째 방법이 어쩌면 가장 좋은 방법일지도 모른다. 그의 신장 속 에너지를 체내에 봉인하면, 어쩌면 그는 신장을 복구할 수 있을지도……«

심목은 고개를 저었다. 그런 가능성은 매우 작았다.

용기린이 산림 속 축로로가 있는 그 마당으로 돌아왔다. 심목은 원기를 내뿜어 연풍제를 원기로 감싸 떠받들었으니, 평평하고 안정되어 흔들림이 없었다.

축로로가 소리를 듣고 나왔다가 놀라 말했다. »심아, 또 무슨 짓이냐…… 황제? 황제의 가죽을 벗겨 네가 황제가 되려는 것이냐? 이 녀석아, 갈수록 출세했구나!«

축로로는 마음이 활짝 피었다가 이내 걱정스레 말했다. »그래도 황제의 후궁 삼천 미녀는 모두 작은 여우 요괴들이니, 네가 혹 빠져 죽을까 조심해야 한다.«

심목이 어이없어 말했다. »가죽을 벗겨 제가 황제가 되려는 게 아닙니다. 할머니, 황제의 신장 속 에너지를 봉인해 주십시오, 터지지 않게요. 저는 약재를 좀 사 오겠습니다. 황제를 잡탕으로 만들어 놓지는 마십시오!«

축로로가 근심 띤 얼굴로 말했다. »날이 어두워지기 전에 반드시 돌아와야 한다. 그렇지 않으면 번현추 그 망할 년이 틀림없이 즐거이 황제의 가죽을 뒤집어쓰고 달려 나가 황제 노릇을 할 테니!«

연풍제가 깨어나 그들의 대화를 듣고 마음속으로 생각했다. »중산대부의 이 할머니는 대체 어떤 사람인가? 이토록 흉악무도하니. 그리고 번현추는 죽지 않았던가? 어찌 여기에도 있는가……«

그는 상처가 너무 중하여 다시 깊이 잠들었다.

심목은 재빨리 문을 나서, 방향을 가늠한 뒤 가장 가까운 성으로 달려갔다.

가장 가까운 성은 안성으로, 성은 크지 않았고 재앙이 일어난 탓에 성안 약방의 약재도 종류가 두루 갖추어지지 못했다. 심목은 몇 곳의 약방을 돌고 나서야 기혈을 보하는 약재를 겨우 모아, 곧바로 말을 몰아 돌아왔다.

그 마당에 이르렀을 때 날은 아직 어두워지지 않았고, 심목은 안심하며 살펴보니, 축로로는 이미 연풍제 신장 속 에너지를 그의 체내에, 육신 속에 봉인해 두었다. 연풍제는 아직 살아 있었고, 다만 몸의 기능이 무너지기 시작했을 뿐 혼백에는 큰 탈이 없었다.

»네가 조화천마공을 풀면, 그의 육신은 그의 혼백을 속박하지 못하게 되어 반드시 죽는다!« 축로로가 말했다.

»죽지 않습니다!«

심목이 침중하게 말했다. »제가 그의 혼백을 인간 세상에 붙들어 둘 수 있습니다. 그의 몸에 아직 한 줄기 숨이 붙어 있는 한, 저는 그를 살려낼 수 있습니다!«

축로로가 고개를 저었다. »내가 먼저 밥을 짓겠다. 저녁을 먹고 나면 네가 조심해야 한다, 늙은 마두가 나올 테니.«

심목은 마음이 늠름해졌다. 이내 연풍제에게 혈영환과 영불단을 조금 먹이고, 원기로 그가 약효를 삭이도록 도왔으며, 다시 은침을 연풍제 온몸에 꽂아 약효를 이끌어 내고, 또 영단을 몇 알 연성했다.

축로로가 저녁을 지어 심목을 불러 밥을 먹였다.

두 사람이 저녁을 먹고 나자, 축로로는 몸을 돌려 방으로 들어갔고, 심목은 계속 연풍제를 돌보았다. 잠시 지나자 밖에서 바스락거리는 소리가 들려오더니, 축로로가 교태롭게 웃으며 말했다. »심아, 폐하의 상태는 어떤가?«

심목은 그 소리에 넋이 아득해졌으나 태연한 척 말했다. »려교주, 당신도 우리 성교의 교주이신데, 어찌 이러십니까?«

그 소리가 이내 늙은이의 것으로 변하더니 하하 웃으며 말했다. »나는 이미 죽었고, 더는 천성교 사람이 아니다. 대육유마경도 너에게 전했으니, 이제 내가 무엇을 하든 네가 무슨 상관이냐? 황제를 나에게 다오. 나는 황제가 되었다가, 선양하여 내 자신에게 전위할 것이다. 나는 여황제가 되겠다!«

심목은 대답하지 않았다.

갑자기 문이 활짝 열리고 축로로가 뛰어들며 냉소했다. »네가 황제를 내게 주지 않는다면, 내가 직접 가져가겠다!«

그녀가 눈을 부릅뜨고 보다가 잠시 멍해졌다. 심목이 황제를 흙 속에 심어 두었는데, 연풍제는 소나무처럼 꼿꼿이 서 있었다.

심목은 연풍제를 둘러 걸어 다니며 공법을 운용해, 연이어 손바닥을 연풍제에게 내리치고 있었다.

»조화지원공? 조화령공? 어, 조화귀신공도 있군!«

축로로가 한 차례 훑어보니, 심목의 수법은 천변만화하여 매 초식과 매 식이 명백하기 그지없었고, 대육유마경 중 조화편을 운용하여 연풍제의 상처를 치료하고 있었다.

이 또한 어쩔 수 없는 일이었다. 눈앞에 충분한 영단묘약이 없으니, 심목은 조화공으로 조화를 역전시키고 현기를 빼앗아 연풍제의 상처를 다스릴 수밖에 없었다.

»심교주, 네 조화지원공이 틀렸다!«

축로로의 입에서 번현추의 거친 목소리가 흘러나와 냉소했다. »그렇게 쓰는 게 아니다! 멀쩡한 마공을 네가 정파 공법처럼 갈팡질팡 쓰니, 참으로 우리 천성교의 얼굴에 먹칠이다!«

잠시 지나자 그녀는 또 참지 못하고 말했다. »조화령공도 틀렸다. 조화령공이 사람을 살리는 데 쓰는 공법이더냐? 네가 그것으로 그의 육신 구조를 바꾸려 들다니…… 이 망할 놈, 조화귀신공을 그따위로 쓰는 법이 어디 있느냐? 멀쩡한 공법을 네가 그의 혼백을 공고히 하는 데 쓰다니…… 어, 잠깐! 좀 재미있군, 좀 재미있어……«

그녀는 볼수록 빠져들었다. 심목의 조화공은 그녀가 걸어온 길과 전혀 달랐다. 분명 마공인데도 당당하고 웅대하며, 분명 남을 해치는 데 써야 할 것이건만 사람을 살리는 데 쓰이고 있었다.

심목은 조화지원공으로 대지의 모기와 천지의 영력을 모아 연풍제의 원신을 기르고, 조화령공으로 그의 몸속 숨은 병을 녹여 내며, 조화귀신공으로 연풍제의 혼백을 공고히 했다.

번현추는 전 교주로서 이 공법들을 연성한 적이 있었지만, 걸어간 것은 마도의 길이라 천지의 조화를 약탈하고 남의 조화를 약탈하는 것이었다. 축로로의 공법에 마도가 스며든 것도 그가 손수 가르친 탓이었다.

그녀의 안목은 극히 노련하여, 심목이 걸어간 길이 자신과 정반대임을 알아볼 수 있었다. 그녀는 밖으로 빼앗고, 심목은 안으로 취했다. 만약 심목의 방법으로 수련한다면 속도는 다소 느릴지 모르나, 자신의 혼백과 원신과 체백이 더없이 견고해져 몸은 굳세고 뜻은 강해지리라!

가장 묘한 점은, 조화칠편에 ‘조화’ 두 글자가 있어 그의 혼백과 체백, 원신, 신장 모두가 질적으로 향상된다는 것이었다. 예컨대 자질은 사람이 나면서 타고나는 것이라 바꾸기 어렵지만, 심목처럼 수련하면 조화공으로 자신의 자질을 바꾸어 자질이 갈수록 좋아지게 할 수 있었다.

번현추는 대가였다. 그렇지 않고서야 어찌 유마교의 성교주가 되었으랴. 같은 공법이 다른 길로 나아가는 것을 보고 그는 마음이 빠져들어 넋을 잃을 지경이었다.

심목 초법의 매 변화가 그에게는 지대한 매력이었고, 그녀는 당장 연풍제를 죽여 없애고 그의 인피를 가져다 황제가 되고 싶었지만, 그러면서도 자꾸만 조화공의 더 많은 변화를 한 번 더 보고 싶었다.

어느새 닭 울음소리가 울려 오고, 한 줄기 햇살이 창살로 쏟아져 들어왔다. 번현추는 한숨을 내쉬었다. »하룻밤을 네가 모면했구나. 그러나 내일 밤에는 너희를 죽여 버리겠다……«

그녀의 몸이 흔들리더니 축로로가 깨어나 황급히 말했다. »심아, 늙은 마두가 너를 해치지 않았느냐?«

심목도 안심하며 땀에 흠뻑 젖은 얼굴로 고개를 저었다. »그녀는 제 조화공만 들여다보다가 제가 슬쩍 넘겼습니다. 할머니, 저는 좀 쉬어야 합니다. 밤에는 대육유마경의 다른 공법으로 얼버무려 넘겨야겠습니다.«

다시 밤이 되었다. 연풍제의 상처는 훨씬 나아져 정신이 들었고, 심목은 안심하며 말했다. »폐하, 몸에 걸린 조화천마공을 풀어 보겠습니다. 폐하의 육신이 혼백을 속박할 수 있는지 보십시오.«

그가 막 조화천마공을 풀자, 연풍제의 몸이 갑자기 텅 빈 듯하여 풀썩 쓰러졌고, 삼혼칠백 중 두 혼과 두 백이 몸 밖으로 빠져나와 유도로 날아가려 했다.

심목이 황급히 견혼인을 운용하여 그의 혼백을 끌어와 몸속에 밀어 넣고는 눈살을 찌푸렸다.

지금의 연풍제는 육신이 너무 약하여 여전히 혼백을 속박하지 못했다.

갑자기 밖에서 교태로운 웃음소리가 들려왔다. »교주, 첩이 또 왔습니다! 오늘은 새로워야 합니다. 새로워지지 않으면 첩이 황제를 죽여 버리겠습니다!«

연풍제가 힘없이 말했다. »무슨 요사한 것이 그리 요염한 소리로……«

심목이 황급히 그의 오감을 봉인하고, 몸을 흔들어 진성군의 형상으로 나타나니, 등 뒤로 승천지문이 떠올랐다. 축로로가 방으로 뛰어들며 놀라 소리쳤다. »진성군 지후진공? 문 위의 글자는 무엇이냐? 네 지후진공에는 어찌 책이 한 권 더 있느냐? 내 것과는 다르구나.«