제270장 묘수쟁봉

»사제는 나를 꽤나 경계하는 모양이군!«

소독왕이 웃으며 말했다. »자네와 나는 비록 사형제 사이지만 한 번도 얼굴을 본 적이 없으니, 본래라면 마땅히 서로 가까이해야 할 사이일세.«

심목이 팔을 내렸다. 그는 이 소독왕에 대해 들은 바가 있었다. 태후마마가 언급한 적이 있었는데, 단사 할아버지가 얼굴을 긋고 황허로 물러나 은거하게 된 것이 바로 이 사람과 관계가 있었다.

소독왕은 단사가 가장 아끼던 제자였으나 단사를 배반하여, 옥면랑군이 곧 독왕이라는 사실을 세상에 폭로해 버렸다.

옥면랑군과 독왕은 강호의 두 사람이었다. 하나는 풍류가 넘치는 절세의 미남으로, 키가 크고 준수하며 신무하고, 사람을 대할 때 봄바람처럼 온화하여 곳곳에 정을 남겼다. 꽃과 풀을 건드리지 않아도 꽃과 풀이 스스로 찾아왔다. 누구든 그를 사랑하고 흠모했으며, 남자들조차 그를 부러워할지언정 미워하기는 어려웠다.

반면 독왕은 푸른 얼굴에 뻐드렁니를 드러낸 흉측한 모습에 수단이 잔혹하고 독하여 악명이 자자했다. 일찍이 수많은 고수를 독살했고, 한때 이름 높은 대파를 멸문시켜 그 정파 문파의 모든 사람을 독살했으며, 닭과 개 한 마리도 남기지 않았다.

도문과 대정명사에서도 도를 얻은 도인과 고승 적잖은 이들이 그의 독에 죽었다.

독왕의 수련은 높지 않았으나 재주는 지극히 높아, 독이든 고충이든 최정상의 경지에 이르렀다. 정마 양도가 여러 번 토벌에 나서 교주급 존재까지 몇 분이나 출동했지만 그를 잡아내지 못했고, 오히려 중독되어 죽거나 다쳤다.

독왕은 푸른 얼굴에 뻐드렁니가 달린 가면을 쓰고 있어 아무도 그의 진짜 얼굴을 몰랐는데, 제자 소독왕이 폭로하고 나서야 세상은 독왕이 곧 풍류로 천하를 뒤덮은 옥면랑군임을 알게 되었다.

신분이 드러난 뒤의 결과는 매우 복잡했다. 어떤 이들은 그를 죽이려 했고, 어떤 여인들은 그를 차지하려 다투었으며, 태후마마처럼 권세 있는 여인까지 다툼에 뛰어들었다. 그로 인해 단사는 자신의 얼굴을 베어내고 모든 감정을 버린 채 황허로 숨어들어, 남은 생애에 황허 밖으로 반 걸음도 내딛지 못하게 되었다.

그러나 소독왕의 형편도 좋지 않았다. 태후마마 같은 여인들이 그에게 분을 쏟아 사방에서 추격해 죽이려 했고, 소독왕은 하마터면 황허로 숨어들 뻔했으나 다행히 경평제사에게 거두어졌다.

단사의 경력에 대해 심목은 들은 것뿐이라 실정이 어떤지는 몰랐지만, 소독왕이 단사의 독을 이어받아 용독의 경지가 이미 단사를 바싹 뒤쫓고 있다는 것만은 알고 있었다.

연풍제가 웃으며 말했다. »교주, 짐이 이번에 그대와 소독왕을 청한 것은 두 사람 모두 옥면독왕의 제자이기 때문이오. 그대는 용독에 정통하고 이쪽은 치료에 정통하니, 두 가지를 아울러 쓰면 어쩌면 짐과 경평제사를 고칠 수 있을지도 모르오.«

심목이 웃음을 드러냈다. »명을 받들겠습니다. 저도 사형의 솜씨를 보고 싶습니다.«

소독왕은 황제의 상처를 살피고, 심목이 그동안 황제를 치료한 효과를 확인했다. 얼굴에 돋은 혹이 갈수록 흉측하게 드러났다. 그는 싱글벙글 웃으며 말했다. »자네 솜씨가 꽤 좋군. 하룻밤 만에 천기독을 풀어내다니.«

심목은 경평제사를 살폈다. 경성으로 돌아온 뒤로는 소독왕이 경평제사의 상처를 치료하고 있었다. 그는 담담히 말했다. »자네도 꽤 괜찮군. 천기독을 아주 교묘하게 썼어.«

소독왕의 손목에 돋아 있던 혹들이 갑자기 보글보글 터지더니, 그 속에서 투명한 작은 거미들이 기어 나왔다. 이 거미들은 거미줄을 뿜어 촥촥 연풍제의 미간에 달라붙었고, 이어 거미줄을 따라 연풍제의 미간 속으로 기어들어가 그의 원태신장을 파고들었다.

»나는 그녀를 독살할 생각은 없었네. 내 수단이라면 교주 하나를 독살하는 것도 그리 번거롭지 않아.«

소독왕이 유유히 말했다. »무슨 교의 교주든, 독살하는 일은 나에게 번거롭지 않아.«

심목은 눈썹 하나 까딱하지 않았다. 두 눈에 두 겹의 하늘이 더해지더니, 청소천안으로 경평제사의 상처를 살피며 말했다. »네가 그녀의 육신을 독살한다 해도, 나는 그녀의 혼백을 붙잡아 두었다가 독을 푼 뒤 되살릴 수 있네. 게다가 교주라고 해서 네가 마음대로 독살할 수 있는 것도 아니지. 교주라면 너를 죽이는 데 얼굴을 맞댈 필요조차 없네. 특히 마교라면 네가 영문도 모르게, 그것도 당연한 듯이 죽게 만들 천 가지 수단이 있어. 사형이 언젠가 구정물 속에 처참하게 쓰러져 죽을 때가 되면 알게 될 거야.«

»그런가?« 소독왕의 낯이 험악해졌고, 그 웃음은 우는 것보다 못했다.

»그렇지.« 심목은 꽃처럼 웃었다.

두 사람이 눈을 맞추자, 연풍제와 경평제사는 등골이 오싹했다. 이 두 사람이 만나 말마디마다 날을 세우니 살의가 갈수록 짙어졌다!

영육수가 눈을 깜빡이며 두 사람 사이로 시선을 이리저리 굴렸다. 판이 통제를 벗어나려는 기미가 보이자, 그녀가 웃으며 말했다. »소독왕, 심교주, 상처 치료가 먼저입니다.«

경평제사가 헛기침하고, 연풍제도 헛기침하며 말했다. »육수야, 너는 먼저 물러가 있거라.«

영육수가 명을 받들어 이 대전에서 물러났다.

소독왕의 얼굴에 돋은 혹들이 터지며, 물고기 같은 벌레들이 하나둘 날아올라 연풍제의 다른 신장으로 파고들어 나머지 신장의 상처를 살폈다. 그가 말했다. »자네도 괜찮은 편이야. 폐하의 신장에 숨은 병을 없앴고, 폐하의 육신과 혼백의 상처도 완전히 나았어. 다만 안타깝게도 자네 의술이 한계가 있어 신장은 고치지 못했지.«

심목은 경평제사 몸속에 남은 신들의 신통 잔재를 눈여겨보았다. 소독왕은 독물로 화공영사를 만들어 그 신통 잔재를 감아 돌리며, 독실로 이 신통 잔재를 깎아 없애려 하고 있었다. 이 독실은 화공의 작용이 있어 남의 신통은 물론 원기와 수련까지도 녹여 없애는데, 다만 신의 신통을 상대하는 데는 효과가 미미했다.

»자네 독공은 화경에 이르러 형신을 겸비한 경지에 올랐고, 이 화공영사를 부리는 솜씨도 아주 교묘하군. 하지만 한 층 더 올라갈 수 있어.« 심목이 미소 지으며 말했다.

두 사람의 눈이 다시 마주쳤다.

연풍제와 경평제사는 두피가 저렸다. 이 두 사람이 법을 겨루기 시작하면 자기들 몸에 독과 약을 쓸 것이 뻔했다!

경평제사가 말했다. »두 분 모두 신의라 하겠는데, 같은 문파에서 나왔으니 해결할 방법이 있지 않겠습니까?«

소독왕이 황급히 말했다. »폐하의 상처는 신이 이미 몇 할쯤 자신이 있습니다. 폐하의 신장이 파멸했으니, 신이 산 사람 하나의 신장을 취해 폐하께 이식할 수 있습니다.«

연풍제가 눈살을 찌푸렸다. »얼마나 자신 있느냐?«

»그것이…«

소독왕이 머뭇거리며 심목을 힐끗 보고 말했다. »신은 용독에 능하니, 자신이 얼마나 있는지는 말씀드리기 어렵습니다.«

심목이 말했다. »경평제사의 상처는 화공영사만으로는 풀 수 없습니다. 주된 원인은 여전히 신의 신통 잔재가 너무 강하기 때문이지요. 제 생각에는 교주급 강자 수십 명을 찾아와 힘을 합쳐 이 신통 잔재를 눌러두고, 경평제사께서 자신의 수련을 동원해 신통 잔재를 연화하도록 해야 합니다.«

경평제사가 고개를 저으며 말했다. »경평국 안에도 교주급 강자가 수십 명 있기는 합니다만, 그들 모두를 제가 부릴 수는 없습니다. 두 신의께서, 한 분은 독을 쓰고 한 분은 약을 쓰니, 어쩌면 서로 보완할 수 있을지도 모르겠습니다.«

심목이 소독왕을 보았고, 소독왕도 그를 보고 있었다.

»제 스승 옥면독왕은 의술과 독술이 둘 다 절정이라, 의술로 독술을 키울 수도 있고 독술로 의술을 키울 수도 있었습니다.«

소독왕이 말했다. »내 독을 몇 배로 키울 수 있겠나?«

심목이 냉랭하게 말했다. »그건 사형의 독이 얼마나 맹렬한가에 달렸지. 나는 약으로 폐하께 원기를 크게 보하고 생기를 끌어올려, 폐하의 생기와 원기가 스스로 신장의 상처를 치료하도록 할 수 있어. 자네 독이 대체 얼마나 맹렬하기에, 내 약속의 원기와 생기를 서른에서 쉰 배로 끌어올릴 수 있겠나?«

»맹렬하라면 얼마든지 맹렬하다!«

소독왕이 냉랭하게 말했다. »나는 자네 보약이 내 맹독을 견디지 못할까 걱정되는군! 내가 경평제사의 신통 잔재를 연화하려면 화공영사의 독성을 서른에서 쉰 배로 끌어올려야 신의 신통 잔재를 녹일 수 있네. 독성이 이 지경에 이르면 신도 독살할 수 있고, 해골로도 만들 수 있지. 자네에게 그런 재주가 있나?«

심목이 이를 악물었다. »한번 해볼 수는 있지!«

연풍제의 몸속에서 독충들이 하나둘 기어 나와, 다시 소독왕의 얼굴과 손의 혹 속으로 파고들었다.

»자네가 그런 약을 만들어내지 못하면, 내가 독살하겠어.« 그가 히히 웃으며 말했다.

심목의 낯빛은 담담했다. »자네가 독을 잘못 쓴다면, 나는 황제께 자네 목숨을 살려달라 청해 황허로 데려갈 것이네.«

소독왕의 낯빛이 크게 변했다. 그는 콧방귀를 뀌고 붓을 들어 연달아 독약 이름을 적어 내려갔다.

심목도 단방 하나를 적었다.

»폐하, 약을 지어 오게 하소서!« 두 사람은 각자 붓을 내던지고 묵묵히 앉았다.

연풍제와 경평제사는 서로 얼굴을 마주 보았다. 이 두 사람은 성미가 대단하여, 아무리 보아도 자기들을 치료해 줄 생각 같지 않고 오히려 목숨을 앗아갈 것만 같았다.

연풍제가 헛기침하고 전 밖에 대기하던 태의 몇 사람을 불러 말했다. »속히 약을 지어 오너라.«

태의들은 황급히 단방을 가지고 갔다.

»자네 약이 대단히 맹렬하군.« 소독왕이 험상궂게 웃으며 말했다.

심목은 그를 상대하지 않았다. 한참이 지나 태의들이 마침내 그들이 필요로 하는 독약과 보약을 모두 가져왔다. 심목은 곧바로 손을 대어 약력을 제련했다. 현구삼단공을 운용하여, 때로는 소머리에 사람 몸을 한 형혹성군으로, 때로는 범머리에 사람 몸을 한 태백성군으로, 또 진성군, 세성군, 진성군으로 변화했다. 형체가 변하고 원기가 변하며 여러 약력을 배양해 냈다.

소독왕은 독약으로 벌레를 길렀다. 독충에게 맹독한 것을 먹이고, 그 독충으로 독단을 제련하고, 또 독단으로 독충을 먹이는 일을 세 번 거듭하여, 마침내 검푸르고 눈이 붉은 큰 거미 한 마리를 길러냈다. 그 몸을 둘러싼 독기가 그대로 응집되어 흩어지지 않았다.

심목은 이쪽에서 종자 몇 개를 꺼내 대전 안에서 꽃을 심었다. 종자를 제련한 영단 위에 심고 조화지원공으로 초목이 영단의 약력을 빨아들이게 하니, 얼마 지나지 않아 초목이 자라 꽃을 피우고 열매를 맺었다.

그는 또 필요한 영과나 뿌리줄기를 채취해 다시 배양했고, 세 번을 거듭한 끝에 산더미처럼 쌓인 약재를 일곱 알의 영단 약환과 한 알의 붉은 환약으로 제련했다.

심목은 약환을 거두어들이고 소독왕을 보았다.

소독왕은 그 큰 거미를 제련해 죽여, 거의 보이지 않는 영사 한 줄기와 작은 독액 한 병으로 만들었다.

두 사람이 눈을 맞추자, 심목이 붉은 환약을 소독왕에게 던져주고, 소독왕이 독액을 심목에게 던져주었다.

심목은 얼굴에 웃음기를 짜내며 부드럽게 말했다. »폐하, 약을 드실 시간입니다.«

연풍제는 심장이 철렁했다. 심목의 일곱 알 영단과 한 병의 독액을 보며 말했다. »경은, 이 독성은…«

»독성이 아주 강합니다.«

심목이 소독왕을 힐끗 보았다. »만약 폐하께서 붕어하신다면, 신이 폐하를 위해 원수를 갚겠습니다!«

경평제사도 눈앞의 붉은 환약과 거미줄을 보며 망설였고, 소독왕이 말했다. »경평제사, 걱정 마십시오. 잘 될 겁니다, 잘 될 겁니다.«

심목의 형체가 그림자처럼 변해 연풍제의 신장 속으로 파고들었다. 일곱 알의 영단을 연풍제의 일곱 신장에 넣고, 영단마다 독액을 몇 방울 떨어뜨린 뒤 물러났다.

소독왕은 영사를 경평제사의 몸속으로 밀어 넣고 손으로 당겼다. 경평제사의 입에서 거미줄 한 가닥을 뽑아내어 그 거미줄을 붉은 환약에 심고, 붉은 환약을 경평제사의 입에 밀어 넣었다.

연풍제의 몸속에서 천지를 뒤흔드는 굉음이 울렸다. 갑자기 온몸의 털이 미친 듯이 자라나고 뼈도 미친 듯이 자라났다. 눈 깜짝할 사이에 두 다리가 한참이나 길어져 바지도 감당하지 못했고, 머리도 커졌다. 얼굴 가득한 수염이 잡초처럼 쉬쉬 뻗어 나가고, 머리카락이 사방팔방으로 뻗어 나갔다.

다리털, 가슴털, 잔털까지 하나하나 굵고 거대하여 용포마저 찢어 버렸다.

얼마 지나지 않아 연풍제는 십여 장이나 되는 거인으로 자라 땅에 누워 꼼짝도 못 하게 되었다. 대전의 절반이 온통 털로 가득 차 이 황제를 무성한 수림 속에 파묻었다.

»자네 독이 좀 맹렬하군, 사형.« 심목의 눈꼬리가 파르르 떨렸다.

반대쪽에서는 경평제사의 온몸에서 갑자기 투명한 거미줄이 솟아났다. 눈과 귀와 입과 코에서 솟아나고, 심지어 피부의 땀구멍에서도 적잖은 거미줄이 솟아나 그를 큰 주먹밥처럼 단단히 동여맸다.

소독왕의 낯빛이 무거워졌다. »자네 약이 너무 보한 감이 있군.«

두 사람은 서로를 보았다. 각자 붓을 들어 다시 단방을 적고, 붓을 던진 뒤 황제가 사람을 시켜 약을 지어 오게 하려 했지만, 그제야 황제가 털에 파묻혔다는 것을 떠올렸다.

두 사람은 어쩔 수 없이 헛기침을 하고 전 밖의 태의를 불러 두 장의 단방을 가져가게 했다.

전 밖에서 대기하던 태의들은 심장이 철렁했다. 굵은 털들이 하나둘 전 안에서 밖으로 뻗어 나와 이미 섬돌을 가득 덮고 있었다.

얼마 지나지 않아 태의들이 약을 지어 돌아왔다. 심목은 곧바로 다시 배양하고, 소독왕도 황급히 벌레를 길렀다.

심목은 도생도 두 자루를 뽑아들어 수많은 털을 베어 내며 천신만고 끝에 황제를 찾아 약을 먹였다. 다른 쪽에서는 소독왕의 얼굴에 돋은 혹이 터지며, 독충들이 제련한 약을 지닌 채 고치 속으로 들어가 경평제사의 몸속으로 전달되었다.

»큰일이다!«

두 사람이 각자 살펴보니 낯빛이 모두 새파래졌다. »군신이 조화를 잃은 것 같군…«

황제 쪽은 털이 더는 자라지 않았지만 다시 독소가 솟아났고, 경평제사 쪽은 털이 자라나기 시작했다.

두 사람은 황급히 붓을 주워 다시 단방을 적었다.