제271장 한 쌍의 쌍둥이 자매

심목과 소독왕은 연달아 일곱여덟 차례나 약방을 바꾸었고, 둘 다 다소 손이 발이 되었다. 어쨌든 처음 맞춰 보는 호흡이었으니 어딘가 어긋나고 완벽하지 못한 곳이 있기 마련이었다.

하물며 두 사람 모두 상대를 한 수 누르려는 심사로 가득 차 있었으니, 심목이 소독왕에게 준 그 붉은 환약에 든 보약은 서너다섯 배가 아니라 무려 예순 배에 가까웠고, 소독왕이 심목에게 준 그 한 병의 독액 또한 용량을 더 늘려 놓은 상태였다. 두 사람은 서로의 실력을 겨루었지만, 황제와 경평제사는 엉뚱하게 화를 입어 이 두 사람에게 이리저리 뒤흔들리며 죽을 지경이 되었고, 그런데도 몸을 움직일 수도, 발버둥칠 수도, 구원을 청할 수도 없었다. 황제의 몸이 줄어들기 시작하더니, 얼마 지나지 않아 평소 크기로 돌아갔고, 그래도 계속 줄어들어 이윽고 갓 태어난 갓난아기만큼 작아졌다.

»짐은 진작 이 대전 사방에 도끼를 든 병사를 매복시켜 이 두 명의 신의 악당을 베어 버렸어야 했는데… … « 털에 파묻힌 황제가 속으로 생각했다.

반대편에서는 경평제사의 몸이 부풀어 올랐다. 부풀기만 한 것이 아니라, 경평제사는 자기 엉덩이 어딘가에서 무언가 자라나는 듯한 느낌을 받았는데, 마치 털복숭이 꼬리 하나 같은 것이었다.

그의 겨드랑이도 근질근질했고, 어깨 쪽 뼈가 몇 가닥 더 자라나 우두둑우두둑 밖으로 뻗어 나가는 것이 마치 두 날개라도 돋아나려는 듯했다. 만약 커다란 날개 두 장이 자라난다면 오히려 좋겠지만, 관건은 한 자 남짓 자라난 뒤로는 더 이상 자라지 않는다는 것이었다.

두 사람의 몸은 이따금 얼음처럼 차가워졌다가 이따금 불처럼 뜨거워졌으며, 어떤 때는 지옥에 떨어져 칼산을 구르는 듯하다가, 어떤 때는 신선이 되고 신이 된 듯하여 더할 나위 없이 편안했다. 그러나 바로 그 편안함이 가장 험악한 것이었으니, 그것은 그들의 혼백이 녹아 없어지고 있다는 뜻이었다. 어떤 때는 온몸 구석구석에서 온갖 통증이 밀려와 뼛속까지 아픈 것보다 천백 배나 아팠고, 어떤 때는 온몸이 수천수만 개의 바늘에 찔린 듯했으며, 어떤 때는 견딜 수 없이 시큼한 식초 항아리 속에 담긴 듯했다.

대전 안에서 심목은 바닥에 깔린 털 위에 앉아 한 손에는 붓을 들고 한 손으로는 턱을 괴고 멍하니 앉아 있었다. 멀지 않은 곳에서 소독왕은 눈썹을 잔뜩 찌푸린 채 초조하게 왔다 갔다 하며 계속 어떻게 치료해야 할지 궁리하고 있었다.

두 사람 모두 난관에 봉착했으니, 심목은 몇 번이나 붓을 들어도 끝내 내려놓지 못했고, 소독왕 역시 몇 번이나 붓을 집었다가 도로 놓았다.

대전 밖에서 영육수가 고개를 쏙 내밀며 두 사람이 걱정에 잠긴 모습을 보고는 낮은 목소리로 물었다. »소몰이꾼, 어떻게 되어 가? « 심목이 아직 대답하기도 전에 소독왕이 히히 웃으며 말했다.

»너는 육공주지? « 영육수는 잠시 생각하더니 말했다. »우리 오라버니가 지금 대황자니까, 그렇다면 나는 확실히 여섯째가 맞겠네.

« »대황자, 그러니까 지금의 옥서 태자 말이지.

« 소독왕이 딱딱한 어조로 말했다.

»육공주, 축하하네. 이 돌팔이 의사의 치료법대로라면 네 오라버니는 곧 등극해 황제가 되겠군.

« 영육수는 깜짝 놀라 심목을 애처롭게 바라보며 울먹이며 더듬거렸다. »소몰이꾼, 정말 아버님을 죽여 버릴 셈이야?

« »아가씨, 겁내지 마.

죽지 않아.

« 심목이 그녀를 위로한 뒤 냉소하며 말했다.

»내가 황제를 죽이기 전에, 이 멍청이가 경평제사를 먼저 죽여 버릴 테니, 경평제사의 도움도 없이 네 오라버니가 황제가 된다 한들 며칠 못 가서 쫓겨날 거다! « 영육수가 울 것 같았다.

»너희 둘이 나를 겁주는 거지? « 소독왕이 비아냥거렸다.

»경평제사는 비록 내 손에 죽겠지만, 네 약 때문에 보약으로 죽는 거다!

« 심목이 조롱하듯 말했다. »황제는 내가 죽이겠지만, 네 독에 중독되어 죽는 거다. 너도 황궁 밖으로 살아 나가지 못해!

« 두 사람은 서로 눈을 부릅뜨고 눈에 불을 이글거리며 당장이라도 상대를 독살하고 싶어 했다.

영육수가 진노하여 호통쳤다. »너희 둘 다 아버님과 경평제사를 죽게 만들었으니, 살아서 궁을 나갈 생각은 꿈도 꾸지 마라!

도끼를 든 병사들, 어디 있느냐! 도끼병사!

« 연풍제와 경평제사는 모두 안도의 한숨을 내쉬며 속으로 생각했다.

»역시 육공주가 철이 들었구나. 그렇지 않으면 이 두 녀석이 계속 싸우다간 우리는 죽지 않으려 해도 죽게 생겼다.

« 황궁의 대내시위들이 물밀듯 몰려와 대전 밖을 지켰다. 영육수가 살기를 띠고 허리에 손을 짚은 채 두 사람에게 말했다.

»도끼병사들이 바로 밖에 있으니, 너희는 모두 내 말을 들어야 한다!

네가 그의 보약을 감당하지 못하고, 네가 그의 독약을 어찌하지 못한다면, 그냥 서로 바꾸면 될 일이다! 저 못생긴 녀석, 네가 아버님을 치료해라. 소몰이꾼, 네가 경평제사를 치료해라! « 심목이 일어나 소독왕을 보며 낮은 목소리로 말했다.

»환자를 바꾸자!

« 소독왕의 눈이 반짝이며 말했다.

»네가 경평제사를 치료하고 내가 황제를 치료하면, 어쩌면 기묘한 효과가 있을지도 몰라!

« 두 사람은 곧바로 환자를 바꾸어 황제와 경평제사의 병세를 살폈다.

살펴본 뒤 두 사람 모두 안도의 한숨을 내쉬며 서로 눈을 마주쳤다. 조금 전만 해도 심목은 당장 용기린을 데리고 황허로 숨어 버릴까 생각했고, 소독왕 역시 황궁을 빠져나가 이름을 숨기고 살아갈 셈이었다. 밖의 대내 고수들이 그들을 붙잡아 두려 해도 다소 벅찼으니, 결국 독약 한 제의 문제였을 뿐이다.

그러나 환자를 바꾼 뒤, 그들은 자신들이 마침 상대의 수습을 할 수 있다는 것을 깨달았고, 그렇게 되자 황제와 경평제사를 죽게 만든 탓에 도망칠 걱정을 할 필요가 없어졌다. 심목과 소독왕은 각자 붓을 들어 단방을 적어 태의를 불러 들어오게 해 약을 지어 오게 했다.

두 사람은 마음을 다해 진찰하고 계속 약방을 고쳤다.

이틀 사흘이 지나자 황제 몸의 털이 빠져 나갔고, 경평제사 몸의 누에고치도 체내로 잠겨들었다. 경평제사 몸의 상처는 점차 가벼워졌으며, 신의 신통력 잔여 위력은 점점 작아져 경평제사도 서서히 한 가닥의 수련을 운용할 수 있게 되었다.

황제 쪽은 신장이 여전히 파괴된 상태였지만, 소독왕이 무수한 독물 거미로 원기와 생기를 옮겨 신장을 재건하고, 거기에 심목의 단약에 담긴 강대한 생명력이 스스로를 회복하는 힘으로 바뀌었으니, 문제가 크지는 않을 터였다. 두 사람의 상처가 아무는 것은 다만 시간의 문제였다.

영육수가 태감 몇을 불러 이 궁전을 청소하게 하니, 이 태감들은 빠져나온 털을 십여 수레에 담았고, 경평제사에게서 떨어져 나온 꼬리와 날개, 여분의 팔과 다리도 가득히 한 수레를 채웠다. »이제 대체로 큰 지장은 없어. « 심목이 소독왕을 보았고, 소독왕도 마침 그를 보았으며, 두 사람은 각자 냉소를 흘렸다.

영육수는 큰 적을 맞은 듯 몹시 당황하여 황급히 말했다.

»싸우지 마! « 심목이 단방 하나를 적어 태의에게 약을 지어 오라 하고는 기지개를 켜며 웃었다. »나도 그와 싸우지 않으려네.

며칠 동안 황제와 경평제사를 진단하고 치료하느라 지쳤으니, 돌아가 쉬어야겠어.

« 소독왕이 음침하게 말했다. »나도 지쳤으니 돌아가 한숨 자야겠군.

나머지 일은 문 앞의 그 돌팔이들에게 맡기면 되겠지. « 영육수가 소독왕을 보며 말했다. »소몰이꾼, 내가 태학원까지 바래다줄게.

« 심목은 잠시 망설이다 고개를 저었다. »괜찮아, 너도 이틀 동안 쉬지 못했잖아.

« 영육수가 단호히 말했다.

»꼭 가야 해!

« 심목은 그녀가 굳이 바래다주려 하니 어쩔 수 없이 고개를 끄덕였다.

두 사람이 잠시 기다리자 태의가 약을 가져왔는데, 소독왕은 공기 중의 약 향기를 힘껏 맡아 보았다. 다만 이 며칠 동안 그들이 쓴 약재가 너무 많아 온갖 영약을 천백 가지나 썼기에, 이 대전 안에는 온갖 약재 냄새가 뒤섞여 있어 분별하기 어려웠다. 심목이 약재를 들고 밖으로 나아가자 영육수가 황급히 따라갔고, 소독왕도 스스로 대전을 나와 두 사람 뒤를 따르다가 황궁 안의 옥대하를 지날 때 갑자기 풍덩 소리를 내며 강물에 뛰어들더니 그 뒤로 떠오르지 않았다. 영육수가 아래를 내려다보며 놀라 소리쳤다.

»그가 물로 도망쳤어. 소몰이꾼, 혹시 그가 너를 무서워하는 거야? « 심목이 고개를 저으며 말했다.

»그가 나를 무서워하는 게 아니라, 태후마마를 무서워하는 거다. « 바로 그때 갑자기 옥대하의 물이 허공으로 솟구쳐 하늘을 가로질렀고, 은백색 거대한 이무기처럼 허공에 떠올랐다.

궁녀 두 명이 등롱을 들고 걸어와 등롱을 강물 쪽으로 비추자, 등롱 속 불꽃에서 무수한 검광이 뿜어져 나와 촤촤촤 옥대하 속으로 사라져 들어갔다.

»태후마마께 아룁니다. 그자는 강물 속에 없습니다. « 궁녀 두 명이 등롱을 거두고는 한쪽 높은 누각을 향해 예를 올렸다. 심목과 영육수는 황급히 고개를 돌려 그 누대를 바라보니, 태후마마와 궁녀 몇 명이 누대 위에 서 있었고, 태후마마는 한 손을 허공에 살짝 받쳐 들었다가 조용히 내려놓았다.

옥대하의 물이 그 순간 와르르 쏟아져 내려 하도를 가득 메웠다. 심목이 누대를 향해 예를 올리자 태후마마가 웃으며 말했다.

»소신의, 황제의 병은 다 나았느냐? « 심목이 말했다.

»아직 요양이 필요합니다.

몇 해 지나면 전성기의 상태로 회복될 것입니다.

« 태후마마가 고개를 끄덕이며 말했다.

»육수야, 이 궁녀 둘을 데리고 나를 대신해 소신의를 바래다주거라.

« 영육수가 웃으며 말했다.

»마침 그와 함께 태학원으로 돌아갈 참이었어요.

« 태후마마가 누각 안으로 들어가고, 등롱을 든 궁녀 두 명은 심목과 영육수 뒤를 따랐다. 그들이 황궁을 나서자 심목이 갑자기 발을 멈추고 두 궁녀에게 말했다.

»너희는 돌아가거라. 앞길에는 너희가 필요 없겠다. « 두 궁녀는 쌍둥이로 생김새가 똑같았고, 둘 다 눈치가 빠르고 영리했다.

그들은 일제히 고개를 저으며 이구동성으로 말했다.

»태후마마께서 신의를 태학원까지 호송하라고 분부하셨습니다.

« 심목이 살짝 눈살을 찌푸리며 영육수에게 말했다. »아가씨, 너는 그들과 함께 돌아가라. « 영육수가 고개를 저으며 말했다.

»내가 네 곁에 있으면 소독왕이 감히 너에게 손을 못 댈 거야. « 심목이 한숨을 쉬며 말했다. »우리 단사들에게는 독살하지 못할 사람이란 없다. 나는 원래 나 하나만 지키면 되었는데, 이제 너희까지 지켜야 하니 다소 벅찰 것 같구나.

« 두 궁녀가 킥킥 웃으며 말했다. »소신의는 참 말솜씨가 재미있네요. 당신은 아직 오요 경지인데, 소독왕과 우리 자매는 칠성 경지입니다. 게다가 태후마마께서 우리에게 보물을 내려 주신 것도 바로 소독왕을 상대하기 위해서지요.

우리 자매가 있으니 소독왕이 감히 온다면 반드시 우리 자매 손에 사로잡힐 겁니다!

« 심목은 고개를 저으며 더 이상 그들을 돌려보내려 애쓰지 않고 말했다. »단사가 사람을 죽이는 데는 경지가 따로 없다.

너희는 너무 순진하다. 나만 해도 천인 경지의 강자 몇을 독살하는 것쯤은 문제도 아니거늘, 하물며 소독왕이랴? 너희가 나를 따라오려거든 조금만 더 경계해라. 내가 너희를 미처 돌보지 못할까 걱정된다. « 두 궁녀는 킥킥 웃음을 그치지 않았다.

거리에는 사람이 많았고, 두 궁녀가 앞뒤로 등롱을 들었는데 낮에 큰 등롱은 몹시 눈에 띄었지만, 그들이 궁 안의 복장을 하고 있었기에 감히 다가와 묻는 이는 없었다. 태학원은 황궁에서 꽤 멀어, 그들은 육칠 리를 걸었으나 줄곧 평안무사했다.

심목은 걸으면서 약을 달여, 걸어오는 내내 달여서 들고 있던 그 몇 봉지 약재를 다 쓰고, 손바닥을 도철낭 속에 넣었는데, 그의 팔과 어깨가 살짝 떨리는 것만 보일 뿐 그의 손이 도철낭 속에서 어떤 약 달이는 수법을 펼치는지도, 도철낭 속에서 무슨 약을 달이는지도 알 수 없었다. 두 궁녀는 몹시 경계하여, 가는 길에 파리든 거미든 모조리 두 등롱 속 검광에 베여 그들에게 접근하지 못했다. 걷던 중 갑자기 서늘한 바람이 불어오자 두 궁녀는 즉시 원기를 고동시켰고, 등롱의 빛이 갑자기 눈부시게 밝아지며 두 개의 큰 원형 갓을 이루어 그들을 안에 뒤집어씌워 바람이 들이치지 못하게 했다.

궁녀 하나가 웃으며 말했다. »소독왕의 수단이 고작 이 정도야… …

« 말이 채 끝나기도 전에 그녀의 곱상한 얼굴이 갑자기 새까맣게 변하더니 고꾸라져 쓰러졌고, 뒤에 있던 궁녀도 풍덩 소리를 내며 땅에 나가떨어져 움직이지 못했다.

영육수는 어리둥절하여 황급히 사방을 둘러보며 말했다.

»우리는 왜 괜찮은 거지…

… « 쿵.

그녀가 뒤로 벌렁 나자빠졌다. 세 여자가 쓰러진 뒤, 땅속에서 검푸른 촉수 몇 가닥이 기어 나왔는데 촉수에는 뾰족한 가시가 가득했고, 그들이 땅속 촉수에 종아리를 찔려 독에 중독된 것이었다.

심목이 손가락을 튕기자 그 촉수들이 어지러이 흔들리다가 지지직 소리를 내며 녹아내려 물웅덩이 몇 개가 되었고, 땅이 흔들리더니 아래에 마치 거대한 무언가가 땅속에 숨어 점점 멀어져 가는 듯했다.

심목이 영단 세 알을 꺼내 세 여자의 독기를 억누르고 그들을 깨웠다.

갑자기 멀리서 낮은 신음 소리가 들려왔다.

»네가 내게 준 보배에 든 게 보약이라고? « 우르릉! 대지가 흔들리고 갈라지며 집들이 무너져 내렸고, 땅속에서 높이 십여 장, 길이 삼십여 장에 이르는 괴충이 기어 나왔는데, 온몸에 촉수가 가득했으니 바로 소독왕이 기르는 충왕 한 마리였다!

소독왕이 방금 이 충왕을 자기 곁으로 거두어들였는데, 이 충왕이 심목의 보약 때문에 몸집이 부풀어 폭증하여 그도 누를 수가 없게 된 것이었다. 이때 소독왕은 충왕의 등에 엎드려 몹시 꼴사납게 매달려 있었다.

»아직 손을 쓰지 않을 텐가?

« 심목이 곁의 두 궁녀에게 말했다.

두 궁녀는 아직 얼떨떨한 상태였으나, 그 말을 듣고는 온 원기를 등롱 속으로 쏟아 넣었고, 등롱 빛이 검처럼 그 충왕을 비추자 무수한 검광이 촤촤촤 충왕을 꿰뚫어 쳇바퀴처럼 만들어 놓았다! 소독왕은 검에 여러 번 찔린 채 갑자기 한 줄기 독연으로 변해 땅속으로 파고들었다. 두 궁녀는 황급히 등롱을 들고 땅 밑을 비추었는데, 등롱 빛이 닿자 대지가 투명해졌다.

이 등롱 빛은 무려 땅속 수십 장 깊이까지 비출 수 있었던 것이다.

다만 두 궁녀의 독은 아직 풀리지 않았고 심목이 억눌러 둔 것뿐이었기에, 곧 체내의 독기가 발작하려는 것을 느끼고 감히 법력을 운용하지 못했다. 심목이 말했다.

»그를 쫓을 필요는 없다. 그는 이미 한 번 손해를 보았으니, 너무 몰아붙이면 그가 악을 쓰기 시작해 경성의 모든 사람을 독살할 수도 있다.

너희가 중독된 독은 내가 되도록 빨리 치료해 주겠다. 늦으면 늦을수록 좋지 않으니. « 심목이 세 사람의 피를 조금씩 뽑아 보니, 피는 이미 검게 변해 있었다.

비록 한 마리 독왕이 그들을 쏘았지만 독성은 완전히 달라 각각 따로 풀어야 했다. 길에서 심목은 그들을 각각 해독해 주었고, 사자거로 돌아왔을 때 세 여자의 독은 비록 풀렸지만 아직 남은 독이 남아 있어 여전히 머리가 어질어질했으며, 심목의 방에 이르기도 전에 풍덩풍덩 쓰러져 버렸다.

심목이 눈살을 찌푸리고 세 여자를 자기 거처로 끌고 가 영육수와 두 궁녀를 침대 위에 던져 놓고는 몸을 돌려 방문을 닫으러 갔다. 문 입구에서 용기린이 말했다. »교주님, 안심하십시오.

제가 아무도 들여보내지 않겠습니다! 저는 속이 아주 밝으니까요…

… « »잘했다.

« 심목이 칭찬 한마디를 하고는, 이 며칠 동안 몹시 피로했던지라 방으로 돌아가 세 여자 가운데에 벌렁 드러누워 쿨쿨 잠이 들었다.

자다 보니 코가 좀 근질거렸는데, 어느 여자아이의 머리카락이 그의 콧구멍에 들어간 것이었다. 심목은 아무렇게나 손을 젖혀 어느 여자아이인지도 모르게 침대 아래로 밀어냈다.