제272장 음혼부체

심목은 흐릿하게 잠들어 있다가 누군가 자기 몸 위로 기어오르는 것을 느꼈다. 그는 잠잘 때 성미가 있는 편이라 두 발을 걷어차 그 사람을 침대 아래로 떨어뜨렸다.

그 사람도 몽롱한지라 이불을 끌어당기며 침대에 올라와 그의 품에 파고들었으나, 다시 심목에게 걷어차여 내려갔다. 결국 세 여자아이가 서로 끌어안고 잠들어 버렸고, 그를 한쪽에 덩그러니 내버려 두었다.

며칠 내내 고단했던 탓에 심목과 영육수는 아주 깊이 잠들었고, 이튿날 새벽이 되어서야 심목이 깨어났다. 영육수는 그의 겨드랑이 밑에 파고들어 있었고, 심목은 그녀를 깨울세라 조심조심 팔을 옮겼다.

사실 영육수는 이미 깨어 있었다. 어쨌든 여자아이인지라 얼굴이 얇아, 깨어나면 난처해질까 봐 잠든 척하고 있었던 것이다. 그녀는 몰래 눈을 떠 보았는데, 심목이 신을 손에 쥔 채 발소리를 죽여 밖으로 나가고 있었다.

심목은 방을 나서고서야 겨우 안도의 숨을 내쉬었다. 그 쌍둥이 궁녀들은 일찍 일어나 마당에서 이야기를 나누고 있었다. 한 명이 말했다. »심 공자는 잠결에 주먹질을 좋아해서 저를 실컷 걷어찼어요. 보세요, 제 눈두덩이가 이렇게 부었지요.«

»말도 마세요! 저도 한바탕 걷어차였는걸요. 가슴을 차여 침대에서 굴러떨어졌다니까요. 당신, 혹시 봉변이라도 당하지 않았어요?«

»아니요. 다만 공주님께서 공자님과 함께 주무시는데 저희까지 침대에 올라 한 이불을 덮고 잔 셈이니, 돌아가서 어떻게 아뢰어야 할까요?«

두 여자아이는 잠시 침묵하다가 이구동성으로 말했다. »우리가 말하지 않고, 공자님과 공주님도 말하지 않으실 테니, 아무튼 밖에 알리지 말자!«

황실의 체면이 걸린 문제라, 말을 많이 하면 오히려 목이 달아난다는 것을 그들은 당연히 알고 있었다.

심목은 신을 신고 헛기침을 한 번 하며 밖으로 나왔다.

두 궁녀는 황급히 나란히 예를 갖추며 말했다. »공자님, 깨어나셨습니까? 저희 자매는 어제 무모했는데, 다행히 공자님의 보살핌 덕에 소독왕의 손에서 목숨을 잃지 않았습니다.«

심목도 답례하며 말했다. »두 분 누이께서 계셨던 덕에 소독왕에게 상처를 입혀 그가 더는 방자하게 굴지 못하게 되었습니다.«

두 궁녀는 서로 눈을 맞추고는 함께 웃음을 터뜨리며 말했다. »공자님, 저희를 누이라 부르지 마세요. 저희는 태후마마를 모시는 몸이라 성도 없고 이름만 있습니다. 저는 검기, 이쪽은 금기입니다.«

두 궁녀는 그가 두 사람을 이리저리 살피며 누가 검기이고 누가 금기인지 가리려 하는 것을 보고 절로 웃음이 났다. 그 웃음에 심목은 알아차렸다. 검기는 왼쪽에 작은 송곳니가 하나 있고, 금기는 오른쪽에 있었다.

»공자님, 저희가 하룻밤을 외박했으니 일찍 궁으로 돌아가 복명해야 합니다.« 금기가 말했다.

심목은 고개를 끄덕이며 말했다. »두 분은 한숨 자고 나니 몸에 남은 독도 풀려 별일 없으실 겁니다. 여기 배독환 몇 알이 있으니 먼저 가져가세요.«

두 궁녀는 사례하고 배독환을 받아 막 떠나려는데, 방 안에서 영육수의 목소리가 새어 나왔다. »나도 잠깐만! 나도 너희와 함께 돌아갈게!«

두 여자는 발걸음을 멈추고 뒤를 돌아보았다. 영육수는 옷차림이 흐트러진 채 흰 속옷만 입고 허둥지둥 뛰어나왔고, 머리카락도 조금 흐트러져 있었다. 겉옷을 겨드랑이에 끼고 신을 질질 끌며 나왔는데, 신이 툭 벗겨져 떨어지자 그녀는 황급히 발을 들어 신을 신으려 했다. 그러나 새까만 머리카락은 완전히 풀려 폭포처럼 어깨에서 흘러내렸다.

영육수는 다시 머리를 매만지려 했으나, 겨드랑이에 낀 겉옷이 또 떨어져 참으로 꼴사납기 그지없었다.

심목이 그녀를 바라보니, 한 쌍의 풍만한 가슴이 옷 밖으로 튀어나올 듯했다. 소년의 마음은 참으로 망설여졌다. 말로 일러 줘야 할지, 아니면 다가가 도와 다시 집어넣어 줘야 할지 알 수 없었다.

검기와 금기는 서로 눈을 맞추더니 앞으로 나아가 공주를 방으로 모셔 들이고는 머리와 옷을 가다듬어 주었다.

영육수는 얼굴이 새빨개져, 용기를 내어 가만히 물었다. »임신할까요?«

두 궁녀는 눈을 크게 뜨고 놀라 말했다. »공주님, 어찌 그런 말씀을 하십니까?«

»궁 안 사람들이 남자와 여자가 함께 자면 임신한다고 하더군요.«

영육수는 아주 진지하게 말했다. »우리는 거의 하루 낮 하루 밤을 잤으니, 어쩌면 임신했을지도 몰라요.«

검기가 푸웃 하고 웃으며 말했다. »공주님, 잘못 아셨어요. 그런 게 아니에요. 아이고, 말로 설명하기 어렵네요. 공자님은 신의시니 분명 피임할 방법이 있으실 거예요.«

영육수는 눈을 크게 떴다. »그런 것도 된다고요?«

»그럼요. 어떤 귀부인들이 아이를 낳기 싫어하면 단사를 찾아 약을 지어 달라고 해서 임신하지 않는다고 들었어요.«

……

심목은 세 여자를 배웅하고 나서, 그 황리나무의 배꽃이 이미 완전히 피어 나무 가득 배꽃이 핀 것을 알아차렸다.

»봄이 마침내 왔구나.«

소년은 마음속으로 생각했다. »첫 곡식이 익을 때가 되면, 이 흉년도 지나간 셈이겠지.«

그는 세수하고 몸단장을 했다. 집에 혼자 있으니 용기린만이 곁을 지켜 주었고, 밥을 지을 생각도 없어 아예 산을 내려가 먹기로 했다. 막 마당을 나서는데 패산제주가 옷을 걸치고 걸어오며 큰 목소리로 말했다. »내가 방금 공주와 두 궁녀가 등불을 메고 산을 내려가는 것을 보았는데, 설마 네 방에서 나온 것이냐?«

»근거 없는 말씀입니다. 사형, 함부로 말하지 마세요.«

심목은 얼굴 하나 붉히지 않고 말했다. »사형이 저를 찾은 것은 설마 반공조 때문입니까? 아침 드셨습니까?«

패산제주는 본래 목소리가 큰 사람이라 위국공에 못지않았다. 만약 영육수와 두 궁녀가 심목의 방에서 하룻밤을 잤다는 사실을 그가 알게 되면, 온 경성이 다 알게 될 터였다.

심목으로서는 정이 발하여 예에서 그쳤으니, 자신도 도를 넘는 짓을 한 것이 없었다. 그러나 세속의 눈으로 보면 그것은 결코 작은 일이 아니었다. 공주와 함께 잤다는 소문이 퍼지면 황제가 목을 베려 들 것이니, 역시 숨기는 편이 좋았다.

»아까 산 아래에서 먹었네. 너는 방금 황궁에서 돌아왔으니 오래 고생해서 배가 고플까 봐, 먹을 것을 좀 가져왔지.«

패산제주는 기름종이 봉지 몇 개를 꺼내 그에게 건넸다. 심목은 황급히 사례하고 봉지를 열어 보니, 그 안에는 찜통 하나에 담긴 만두가 있었고, 다른 봉지에는 무슨 짐승의 고기인지 모를 것이 맑은 물에 삶겨 있었으며, 붉은 간장에 채 썬 파 흰 부분이 섞여 있었고, 또 다른 봉지에는 절인 짠지가 들어 있었다.

심목은 그를 방 안으로 청해 들여 앉아 밥을 먹었다.

패산제주는 그가 게걸스럽게 먹어 대는 것을 보며 감개하여 말했다. »황제도 참 인색하지. 병을 고치러 가게 하면서 맛있는 것 좀 챙겨 주지도 않다니. 아 참, 반공조의 육우신장이 절반 넘게 벽을 깨뜨렸다.«

»그렇게 빨리요?«

심목은 고개를 들며 놀란 기색을 드러냈다.

수련하여 육합 경지에 이르면 신통자라 한다. 사람이 수행함에 있어 어느 경지든 세심하게 갈고닦아야 한다. 심목이 2년 만에 오요신장의 벽을 깨뜨린 것도 이미 빠른 편에 속했다.

그는 오요 경지에서 거의 1년을 고행했고, 지금은 육합 경지의 문턱에 와 있지만 육우신장의 벽을 깨뜨리려면 언제 성공할지 알 수 없었다.

지난번 그들이 반공조를 만났을 때만 해도 반공조는 그저 영태 경지의 풋내기였는데, 이제 반년밖에 지나지 않아 반공조의 경지는 이미 심목을 넘어 육합 경지의 신통자가 되었다!

이는 결코 정상적인 수련 속도가 아니었다. 신속이라 부를 만했다!

»이 녀석에게 뭔가 수상한 점이 있다.«

패산제주는 절인 짠지 한 가닥을 집어 입에 넣으며 말했다. »태학원 육합전은 육우신장을 깨뜨리는 법을 가르치는 곳이지. 오요 경지의 선비가 수행을 원만히 마치면 모두 그곳에 가서 강의를 듣는다. 심만운, 월청홍, 심옥, 운결, 위뚱보, 그리고 몇몇 세자들도 갔는데, 이 반공조도 거기 있다. 육합전의 홍법 사태가 말하기를, 그의 진경이 매우 빨라 사태의 지도가 전혀 필요 없었다고 한다. 사흘 전에 그는 겨우 오요 경지를 원만히 마쳤을 뿐인데, 지금은 이미 절반 넘게 벽을 깨뜨렸으니, 이틀만 더 지나면 그는 육합 경지의 신통자가 될 것이다. 아 참, 네 수위는 어디까지 왔느냐?«

»오요 경지는 거의 원만해졌습니다.«

심목은 고기를 크게 베어 물며 말했다. »다만 육합 경지는 아직 아무런 실마리도 잡지 못했습니다.«

패산제주는 눈빛을 반짝이며 말했다. »그렇다면 육합전에 한 번 가 봐야 한다. 홍법 사태가 바로 이것을 전문으로 가르치는 분이니. 나는 네가 반공조보다 강한지 보고 싶구나.«

심목은 고개도 들지 않고 말했다. »그럴 필요는 없다고 봅니다. 저는, 패체이니……«

»안다 안다, 네가 패체라며. 콧대가 하늘을 찌르고 아주 우쭐대는구나.«

패산제주가 웃으며 말했다. »내가 만운에게 그를 시험해 보게 했는데, 만운은 그의 손에서 두 초를 견디고 패하고 말았다.«

심목은 마침내 고개를 들며 놀라 말했다. »두 초 만에요? 사형, 정말로 그가 두 초 만에 심만운을 이겼다고 확신하십니까?«

패산제주가 고개를 끄덕였다.

심목의 얼굴빛이 무거워졌다. 심만운은 확실히 자질이 비범하여 젊은 세대 가운데 으뜸이었다. 그의 자질과 깨달음은 불자와 도자에 한 수 아래일 뿐, 실력 또한 지극히 높았다. 당초 불심불자가 태학원 산문을 막았을 때, 심만운이 나가 도전했으나 십여 초 만에 패했다. 그만하면 그의 실력을 알 수 있다.

그의 축적은 대단히 두터웠고, 경평제사의 지도를 받은 뒤로는 거의 약점이 없었다.

남황에서 돌아온 뒤 심목은 그를 거의 만나지 못했고, 다만 그의 대부분 시간이 천록루에 있다는 말만 들었는데, 아마 오요신장의 신화 상태를 수련하는 것이리라.

오요신장의 신화 상태를 이룬 심만운은, 비록 불심불자에 미치지 못하더라도 그와 그리 멀지 않았다.

단 두 초 만에 심만운을 이긴다니, 심목으로서도 해낼 수 있다고 자신할 수 없었다. 처음부터 검리산하 같은 강맹한 초식을 쓴다면 모를까!

»제법 흥미롭군요.«

심목은 먹을 것을 다 먹고 입을 닦으며 웃어 말했다. »무가한, 사형은 계속 저를 부추겨 육합전에 가서 그 반공조를 만나 보라고 하시는데, 도대체 무슨 속셈이십니까?«

패산제주가 유유히 말했다. »나는 네가 그의 속내를 살펴보길 바라는 것이다. 나는 그에게 귀신이 씌었다고 의심한다. 게다가, 패체가 설마 겁나겠느냐?«

»귀신이 씌었다고요?«

심목은 잠시 멍해졌다. 누란 황금궁으로 갈 때 재부가 황금궁 안에 열여덟 번 환생하여 열아홉 생을 산 늙은 괴물이 있다고 했던 일이 떠올라, 저도 모르게 내뱉었다. »그 말씀은……«

패산제주가 고개를 끄덕이며 말했다. »나는 반공조가 더 이상 반공조가 아니라, 지극히 무서운 늙은 괴물, 만 년을 산 늙은 괴물에게 들렸다고 의심한다. 그는 천도 스승의 오랜 원수이기도 하지. 바로 그자 때문에 스승께서는 자기 이름마저 버리고 감히 진짜 이름을 쓰지 못하시는 것이다.«

심목이 고개를 끄덕였다. 패산제주는 전에 그에게 이 일을 말한 적이 있었다. 재부의 진짜 이름은 아무에게도 알려 준 적이 없고, 패산조차도 모른다. 바로 누란 황금궁의 그 열여덟 번 환생한 강자 때문이다!

그것은 무서운 존재였다. 적의 이름을 알면 곧바로 법을 써서 해칠 수 있기 때문이다.

»심만운으로서는 그의 속내를 알아내지 못했기에, 내가 네게 육합전에 가서 그를 만나 보라고 한 것이다.«

패산제주는 눈빛을 반짝이며 말했다. »천도 스승의 가장 큰 원수는 바로 그자다. 만약 반공조가 정말 그에게 들렸다면, 반공조를 죽임으로써 스승의 숙적 하나를 없앨 수 있다. 다만 그는 어쨌든 만적국 가한의 아들이니, 확실한 확신이 없으면 내가 함부로 손을 대지 않겠다. 그러니 네가 가서 그의 속내를 알아내야 한다.«

그는 생김새가 거칠었지만 마음씀씀이는 섬세했다.

심목이 일어나며 말했다. »저도 마침 벽을 깨뜨려 육합 경지로 나아가려던 참입니다. 제가 육합전에 가겠습니다……«

그는 얼굴을 붉히며 말했다. »사형, 어느 전각이 육합전입니까?«

패산제주는 하마터면 피를 토할 뻔했다. »네가 태학원에 온 지도 거의 1년이 다 되었는데, 어느 것이 육합전인지도 모르느냐?«

심목은 다소 쑥스러워하며 말했다. »태학원에 온 지 이렇게 오래되었지만, 저는 한 번밖에 강의를 들은 적이 없습니다.«

»내가 데려다주마!«

패산제주는 그를 데리고 사자거를 나섰다. 두 사람은 나란히 걸었는데, 심목이 문득 한 가지 일이 떠올라 말했다. »사형, 천성교를 들어 보셨습니까?«