제309장 서로 발목을 잡다

반공조는 분하고 급한 나머지 더듬거렸다. »심 교주, 농담 마시오.

나는 성이 심이 아니오, 나는 만족이오… …

« 심목이 크게 노하여 호통쳤다.

»심공조, 너는 네 심가의 조상마저 부정하는 것이냐? 네가 일찍이 자신이 무우향 출신이라고 말했었지… …

« »이 도둑놈아, 닥쳐라! « 반공조가 하늘을 태울 듯한 노기로 덤벼들자 심목이 즉시 맞받아쳤다. 두 사람은 하나는 무존누라경을 펼쳐 새머리에 사람 몸을 한 괴물이 되었고, 하나는 구룡제왕공을 펼쳐 위풍당당한 제왕처럼 되었으며, 용이 울고 새가 지저귀는 가운데 용의 형상에서 나온 신통과 새 날개의 깃검이 연달아 몇 차례 부딪쳤다.

두 사람은 나이가 아주 어려 보였지만 모두 마음이 독하고 수단이 잔혹하여, 초식마다 상대의 목숨을 노렸다. 초식의 정묘함만 따지면 육합 경지의 신통자 가운데 이들과 견줄 만한 인물을 거의 찾아볼 수 없었다.

다만 방금의 싸움으로 소모가 너무 컸기에 원기가 전처럼 웅혼하지는 못했으나, 초식의 위력은 여전히 예사롭지 않았다.

그들은 격렬하게 싸우며 서로를 때려죽이고 싶어 하는 모습이었지만, 발은 선창문 쪽으로 옮겨 가고 있었다. 두 사람은 마음이 통한 듯 싸우면서 선창문에 다가갔고, 눈앞에 탈출로가 보이는 듯했다. 그때 갑자기 보선이 맹렬하게 흔들렸다.

함교 밖 그 두 눈의 주인이 다소 노한 듯 보선을 뒤흔들자 배 전체가 쉴 새 없이 요동쳤다. 갑자기 무형의 힘이 밀려와 두 사람을 단단히 휘감아 현창 앞으로 끌어당겼고, 두 사람은 황급히 손을 멈추고 감히 항거하지 못했다. 이 현비한 존재의 실력은 실로 심오측량할 수 없이 깊어, 반공조조차 두피가 저릿해졌고, 전생의 전성기라 해도 상대가 되지 못할지 모른다는 것을 스스로 알았다. 함교 밖 그 두 개의 거대한 세로 눈이 노기를 띠었고, 아래에서 다시 소리가 전해졌다.

음산하여 등골이 오싹했다. »너희 중 누가 성이 심이냐?

« 심목과 반공조가 일제히 손을 들어 상대를 가리켰다.

»저놈입니다!

« 그 소리가 다시 전해졌다. »너희 둘 다 성이 심이란 말이냐?

« 반공조가 오싹 몸서리치며 황급히 소리 높였다. »저는 성이 심이 아닙니다.

저는 누란 황금궁의 대존입니다.

선배께서 가서 물어보시면 아실 것입니다… … « 그 소리는 매우 괴이하여 그들의 영혼 위를 스쳐 지나가는 듯 귀를 찔렀고, 그들의 혼백을 저릿하게 뒤흔들었다.

»성이 심이 아니라면, 살아 있을 필요도 없겠군.

« »이제 와서 보니 선배를 속일 수 없겠습니다. « 반공조가 정색하며 말했다.

»그렇습니다, 제가 바로 심공조입니다!

제 곁의 이놈이 바로 누란 황금궁의 대존으로, 환생하여 남의 몸을 빼앗은 자, 반목이라 하는 놈입니다.

부디 선배께서 나서 주시면 즉시 이 쓸모없는 자를 없앨 수 있습니다!

« 심목이 냉소했다. »네가 방금 나를 심 교주라 부르지 않았느냐? 설마 네 말이 방귀란 말이냐?

« 두 사람은 서로를 부릅뜨고 이빨을 갈며, 상대의 심장을 세게 후려쳐 그 검은 심장을 꺼내 두어 입 베어 물고 싶어 했다. 그 소리가 잠시 침묵하다가 말했다.

»너희 중 누가 열여섯 살이냐?

« 반공조와 심목이 서로 눈을 마주쳤고, 심목이 황급히 말했다. »제가 열여섯 살입니다! « 반공조도 황급히 말했다. »마침 저도 열여섯 살입니다!

« 심목은 명목상 열다섯 살이었지만, 그 나이는 축 노파가 그를 주워 왔을 때부터 세기 시작한 것으로, 마을 사람들 사이에서 줄곧 논란이 있어 어떤 이는 그가 열다섯이라 하고 어떤 이는 열여섯이라 했다.

구체적으로 몇 살인지는 심목 자신도 몰랐다.

반면 반공조는 겨우 열세 살이었으나, 초원 사람이라 바람과 햇볕에 그을려 제법 늙수그레해 보였기에 두 사람 모두 열다섯여섯 살쯤으로 보였다. 세로로 선 그 동공에 미혹의 빛이 떠올랐고, 눈앞의 상황에 다소 어찌할 바를 몰라 했다.

지금의 상황은 그가 짐작한 것과 달랐다. 그는 무우향에서 사람이 오거나, 열여섯 살의 심씨 소년이 이곳에 와서 보선을 가져가 무우향으로 돌아갈 것이라 짐작했는데, 지금은 나이가 비슷해 보이는 두 소년이 함께 왔고, 심지어 둘 다 성이 심이었다!

누가 진짜이고 누가 가짜인지 분간할 수 없었다. »너희는 이 배를 움직여 무우향으로 가라!

« 그 소리가 계속되었다. »너희 중 누가 성이 심이든, 이 보선을 움직여 무우향으로 갈 수만 있다면 모두 죽지 않아도 된다. « 심목이 황급히 머리에서 은색 투구를 벗어 반공조의 손에 쥐여 주며 지극히 진지하게 말했다.

»심공조, 네가 줄곧 이 투구를 탐내지 않았느냐? 이제 가져가도 된다.

« 반공조는 투구를 받쳐 들고 골치가 지끈거렸다. 물리치려 해도 심목이 죽어라 밀어 넣으려 했기에 속으로 심목을 몇 번이나 욕했는지 모르지만, 그래도 이를 악물고 투구를 썼다. 그의 눈동자가 반짝였다.

만 년을 살아 역사 속의 수많은 큰 사건을 겪고 견문이 넓어 수많은 비밀을 알고 있었지만, 무우향에 대해서는 아는 것이 거의 없었고, 무우향이 어디에 있는지는 더욱이 깜깜했다.

그는 다만 도문과 대정명사, 소옥경의 기록에서 그곳이 신이 될 수 있는 곳이며, 신들이 그곳에서 활동하는 개황기의 잔재라는 것만 알았다.

그가 이번에 온 것도 이 배를 타고 그 현비한 땅으로 가서 신이 되기를 바랐기 때문이었다.

이제 그는 꿈에 그리던 보선을 조종하는 투구를 얻었지만, 이른바 무우향으로는 어떻게 가야 하는가?

투구를 쓰자 투구 속 자기 머리가 몇 겹은 더 커진 듯하여 저도 모르게 낮게 신음했다. 아주 크게 당했다. 심씨에게 당한 것이다. 어쩐지 이놈이 만나자마자 나를 심공조라 부르더니, 여기서 나를 기다리고 있었구나!

»하지만 나를 여기서 망하게 할 생각이라면, 나를 너무 얕본 것이다! 만 년 동안 수많은 천재가 죽어 도를 잃고, 이른바 도주며 여래며 선인이라는 자들도 한계가 닥치면 목숨을 잃지 않았던가?

이 만 년 동안 오직 나만이 살아남은 것은 나의 자질이나 깨달음 덕이 아니라, 나의 비범한 재주 덕분이다!

내가 지금까지 살아 있는 것이 헛된 이름은 아니다!

« 반공조의 눈동자가 반짝였고, 이내 은색 투구의 조종법을 더듬어 알아내어 투구에 새겨진 지리도를 눌러 보았다. 보선이 한 번 흔들렸으나 여전히 봉소 봉인 밖으로 나가지 못했다.

»선배. « 반공조가 황급히 말했다.

»이 배가 끼어서 꼼짝도 못 합니다. « 갑자기 보선이 맹렬하게 흔들리더니 주위의 봉소 봉인이 떨어져 나갔다.

분명 배 밖의 그 가공할 존재가 손을 써서 보선을 봉인에서 떼어낸 것이었다. 봉소 봉인이 흔들려 느슨해지자 수많은 벌집 모양의 봉인에 금이 가고, 이내 유리처럼 와르르 무너졌다.

유도의 마기가 갑자기 용솟음쳐 황허로 밀려들었다.

동시에 명곡의 산맥 같은 두 백복 신상이 우르릉 진동했고, 천백 장 높이의 조상에서 산석이 후두둑 떨어져 내렸다.

산석이 떨어져 나간 자리에서 두 백복 신상이 뜻밖에도 살과 피의 빛을 드러냈고, 희미하게 피가 피부 아래에서 흐르는 것이 보였다. 쿵! 두 조각상의 몸속에서 갑자기 심장 박동 소리가 울려 귀가 먹을 듯했다.

그리고 보선 앞쪽, 반쪽 몸이 땅속 깊이 묻힌 거대한 조각상도 진동했고, 몸에 붙은 검은 돌이 사방으로 튀어 주위의 절벽에 부딪혀 석벽을 우지끈우지끈 갈라놓았다. 그 기세가 무서웠다!

이 조각상도 검은 돌이 떨어져 나간 자리에 살과 피의 빛이 떠올라, 마치 돌이 된 신이 깨어나려는 듯했다! 반공조는 마음속으로 기뻐했다. 그는 남들이 모르는 많은 비밀을 알고 있었고, 황허에 대해서도 제법 많이 알고 있었다.

한 생에서 그가 황허를 유람하다 한 보물의 땅을 발견하고 그 안을 탐험할 때, 상상조차 할 수 없는 변고를 겪었다. 당시 그 보물의 땅에는 봉인이 하나 있었고, 그는 그 안에 반드시 천지를 뒤흔들 보물이 있을 것이라 여겼다. 그러나 그가 봉인을 억지로 풀어헤치자 그 안에 봉인된 것은 보물이 아니라 한 마리 마신이었다!

그러나 자신이 반드시 죽으리라 여긴 그 순간, 그 보물의 땅에 놓여 있던 한 신수의 조각상이 갑자기 돌에서 살과 몸으로 변하여, 마치 수신이 부활한 듯 그를 잡아먹으려던 마신을 반쯤 죽도록 때려눕히고 다시 봉인했다. 그 후 신수는 다시 돌단으로 돌아가 몸이 점차 돌이 되어 석상이 되었다. 그때부터 반공조는 황허에 거의 발을 들이지 않았다.

그는 황허에 너무나 많은 비밀이, 너무나 많은 흉험과 살기가 묻혀 있어 조금만 부주의하면 영문도 모르게 죽게 된다는 것을 알고 있었다.

하지만 이번에는 황허의 괴이함을 빌려 이 현비한 존재에 맞서려는 것이었다! 보선이 이미 봉소 봉인에 박혀 있었으니, 보선을 움직이면 봉인이 깨지고, 그러면 그해 봉인을 세운 신마들이 석상 상태에서 소생할 터였다!

그렇게 되면 그는 눈앞의 위기를 벗어날 수 있었다!

밖에서 전해지는 맹렬한 진동으로 보아 상황은 그가 예상한 대로 흘러가고 있었고, 이내 소생한 신상이 그들을 지배하는 이 가공할 존재와 맞붙어 그를 돌볼 겨를이 없게 될 터였다! 그리고 그는 이 보선도, 이 보선을 조종하는 은색 투구도 얻을 수 있었다!

과연 밖의 진동은 더욱 맹렬해졌다.

그 광경을 볼 수는 없었지만 이 충돌의 파동으로 보아, 그는 이 가공할 존재가 소생한 조각상에게 발각되어 그 조각상과 맞붙고 있음을 상상할 수 있었다! »하하하, 이 배가 마침내 내 것이 되었구나…

…

« 쾅—— 그의 웃음소리가 채 사라지기도 전에 주먹 하나가 그의 가슴을 세차게 후려쳤고, 투구가 그의 머리에서 벗겨졌다. 심목이 한손으로 은투구의 붉은 술을 붙잡고 주먹 한 방으로 반공조를 날려 버리고는 크게 웃었다. 반공조가 불끈 성내자 비황들이 하나둘 날개를 웅웅 울리며 날아올라 심목을 향해 공격해 갔다.

심목이 손을 들자 무우검이 다른 비검들을 이끌고 비황의 공격을 막아섰고, 동시에 선창문으로 옮겨 갔다.

반공조는 선창문을 지키며 얼굴에 살기를 띠고 독하게 죽일 수를 썼다.

두 사람이 다시 부딪쳐 순식간에 천백 번을 주고받았다. 그때 갑자기 보선이 가볍게 흔들리더니 깨진 봉소 봉인에서 빠져나와 어둠 속의 유도 세계로 떨어졌다. 두 사람 모두 마음속으로 놀라 황급히 함교 밖을 내다보았다.

배는 어둠 속에 떠서 소리 없이 흘러가고 있었고, 배 뒤에서는 봉소 봉인이 무너지는 중이었는데, 빛을 내던 벌집들이 하나씩 꺼져 가며 점점 멀어졌다.

심목이 황급히 투구를 쓰고 보선을 조종해 돌아가려 했다. 봉소 봉인은 그들이 유도 세계를 떠나는 문호였다.

유도 세계로 흘러 들어가면 어떤 흉험을 만날지 아무도 알 수 없었다. 뜻밖에도 그가 은투구를 막 썼을 때 반공조의 강한 일격을 받아 세차게 날아가 현창에 부딪혔고, 은투구도 반공조에게 벗겨져 그의 머리에 쓰였다.

심목이 검 한 자루를 날려 반공조를 쳐올렸고, 다음 순간 몸을 번뜩여 반공조 곁으로 가 은투구를 벗겨 냈다. 두 사람이 착지하여 서로를 사납게 노려보았다. 그때 갑자기 마지막 봉소 봉인이 부서지고 빛이 사라졌으며 보선이 움직였다.

두 사람의 마음은 얼음장처럼 차가워졌다. 현실 세계로 통하는 입구가 어디인지 아무도 알 수 없었다.

»다 네 탓이야! « 심목과 반공조가 이구동성으로 말했다.