제328장 지난날의 잔영

용강에 도착했다.

심목은 주위를 둘러보았다. 이정이 그를 데리고 무우향을 찾을 때 이 근처에 온 적이 있었으니, 그 저승사자가 귀신을 인도하던 마을도 이곳에서 그리 멀지 않을 터였다. 대략 오륙일 정도 걸으면 은잔촌으로 돌아갈 수 있었다.

이때는 이미 팔월 말이었지만 태양은 여전히 따가웠고, 뙤약볕이 하늘에 걸려 있었다. 말하자면 꽤나 험난한 여정이었다. 심목이 경성에서 태자 영옥서를 따라 나왔을 때는 아직 봄이었는데, 이제는 여름 끝자락에 이르렀다. 한 계절이 더 지나면 또 마을로 돌아가 설을 쇠어야 했다.

이 여정에서 겪은 일들은 그야말로 전설이라 할 만했다.

그들은 강을 따라 내려갔는데, 갑자기 강 위로 물안개가 불어오더니 이내 새하얀 안개가 큰 강을 뒤덮어 주위가 아무것도 보이지 않았다.

심목은 즉시 발걸음을 멈추었고, 일행도 서둘러 각자 멈춰 서서 강 위에 꼼짝도 하지 않았다.

웅석우는 마음이 조여들어 낮은 목소리로 말했다. »요물인가?«

심목이 고개를 저었다. »그런 것 같지는 않아. 아마 황허의 괴이 중 하나일 거야.«

바로 그때, 등 뒤 나무 칼집 속의 무우검이 쨍그랑 울렸다. 심목은 마음이 미세하게 움직였다. 무우검은 좀처럼 스스로 검명을 내지 않았다. 지난번 검명을 낸 것은 그의 아버지 진한진의 보선을 만났을 때였다.

무우검이 계속 진동했고, 안개 속에서 점차 인마의 왁자지껄한 소리가 들려왔다. 셀 수 없이 많은 인마가 이곳을 지나가는 듯했다. 웅기아가 낮게 외쳤다. »우리 발밑을 보세요, 물이 사라졌어요!«

심목이 황급히 고개를 숙여 보니, 그들 발밑의 용강이 어느새 갑자기 사라지고 그 자리에 메마른 황토가 펼쳐져 있었다.

안개가 점차 옅어지며 사라졌고, 주위에 움직이는 수많은 형체가 어렴풋이 보였다.

심목과 웅석우 등은 저도 모르게 멍해져 몸이 굳었다. 그들 주위는 고비 사막이었고, 황사가 하늘을 뒤덮었으며, 수만에 달하는 고풍스러운 옷차림의 신통자들이 거대한 짐승들을 이끌고 어마어마한 규모의 건축물을 짓고 있었다.

이 건축물들은 인간이 사는 집이 아니었다. 누각은 높고 웅장했으며, 보탑은 구름까지 치솟았고, 궁전은 금빛으로 찬란하여 마치 거인이나 천신이 사는 곳 같았다.

그리고 높다란 신단 위에는 하나같이 금빛 찬란한 천신들이 서 있었는데, 어떤 이는 새 머리에 사람 몸이었고, 어떤 이는 짐승 머리에 사람 몸이었으며, 온몸에 금갑옷을 입고 성스러운 눈동자에서 빛을 발하고 있었다.

그것은 살아 있는 신기였다. 그 몸이 서 있는 곳은 영원한 낮과 광명인 듯했다.

수만에 달하는 신통자들이 그들의 감독 아래 신명의 궁전을 짓고 있었으니, 그 규모는 웅대하고 장관이었다.

하지만 그들이 있는 곳은 용강이 아니었던가? 이곳이 어째서 사막인가?

몇 마리 이룡이 보련을 끌고 하늘을 질주해 왔고, 멀리서부터 한 목소리가 천지를 뒤흔들며 들려왔다. »상황의 유시를 받드노라. 공부는 서궁을 감독 건조하고, 수리와 교통을 열라!«

심목이 잠시 멍했다. »상황? 이정이 내게 전수한 검도 제삼초가 바로 상황겁동이다! 상황겁동의 상황과 상황의 유시를 받드는 상황은 무슨 관계인가?«

신단 위에 서 있던 용 머리에 사람 몸인 신기가 허리를 굽혀 유시를 받들더니, 몸을 홀연히 흔들어 창룡으로 변해 반공중에서 구름을 몰고 비를 내리며 바람을 일으키고 파도를 만들어 큰물을 끌어와 사막을 적셨다.

동시에 또 한 신기가 청동 보습을 짚고 몸이 거인으로 변해 산을 열고 도랑을 파서 물길을 냈다.

또 한 신기가 보병을 꺼내 반공중에 떠서 보병을 아래로 향하니, 이내 푸른빛이 솟구쳐 사막이 초원으로 변하고 울창한 숲이 미친 듯이 자라났다.

또 한 신기가 대정을 꺼내 땅에 내려놓으니, 이내 군산이 땅에서 솟아오르고 산세가 갑자기 변해 큰 사막이 푸른 산으로 바뀌었다.

심목 등은 멍하니 이 광경을 바라보았다. 이 상황 시대의 신들은 무변한 힘으로 천지를 바꾸었으니, 상전벽해라 할 만한 일이 이와 같았다.

»이 큰 강은 아마 용강이겠지?«

심목은 멍하니 청동 보습을 든 신기가 주 하도를 열어젖히는 것을 보았다. 큰 강은 매우 길어 동쪽으로 내달렸다.

이 큰 강의 형태는 용강과 다소 비슷했지만, 하도의 흐름이 완전히 같지는 않았다. 용강을 닮았으나 수세는 용강만 못했다.

바로 그때 안개가 다시 밀려와 그들 앞의 모든 것을 삼켰다. 황홀한 가운데 그들은 대지가 격렬하게 진동하는 것을 느꼈고, 거대한 울림은 창천이 무너지고 대지가 갈라지는 듯했다. 안개 속은 말세의 광경이었다. 하늘이 돌고 땅이 뒤집혔으며, 화산과 유성과 짙은 연기와 우레가 한때 찬란했던 궁궐을 삼키고 한 문명을 묻어버렸다.

그들은 등 뒤에서 우르릉거리는 소리를 듣고 고개를 돌렸다. 안개 속에서 한 줄기 천참이 서서히 솟아올라 대륙을 갈라놓고 있었다.

안개가 점차 걷히자 마치 시공간의 녹이 조금씩 사라지는 듯했다. 그들 등 뒤의 천참이 점차 선명해졌고, 폭포가 내달려 용강으로 흘러들었다.

일행 발밑의 황사는 다시 흐르는 물로 변해 밤낮없이 동쪽으로 흘러갔다.

풍덩, 풍덩.

용기린의 턱에 거꾸로 매달려 있던 두 마리 흰 박쥐가 깜짝 놀라 두 발톱이 단단히 붙잡지 못해 물속으로 떨어졌다. 두 흰 박쥐는 황급히 물에서 날아올라 서로 껴안고 부들부들 떨었다. »황허는 너무 괴이해요! 심 교주님, 어서 저희를 명곡으로 돌려보내 주세요!«

심목은 어이가 없어 웃음이 났다. »복가 형제, 너희 둘은 본래 황허 괴이의 일부인데 무슨 황허가 괴이하다는 거냐? 너희 형제가 명곡에 있으면 거기 뛰어든 수많은 보물 사냥꾼을 얼마나 놀라 죽게 하는지 모른다.«

두 흰 박쥐가 서로 얼굴을 마주보았다. »우리 형제도 괴이라고요?«

심목은 화도 나고 우스꽝스럽기도 했다. 이 형제는 자기들에 대한 자각이 전혀 없었다. 명곡의 괴이는 얼마나 무서운지, 온갖 괴이한 생령들 사이에서 천인조차 온전히 빠져나올 수 있다고 장담하기 어려웠다. 그리고 그 형제가 바로 명곡의 수호자이며, 괴이 중의 괴이였다.

주위의 안개는 여전히 완전히 걷히지 않았고, 멀리 천참을 바라보니 아득했다.

갑자기 안개 덩어리들이 그들을 향해 걸어왔고, 그들 앞에 이르렀을 때는 이미 하나하나 회백색 형체로 변해 푸욱 소리를 내며 그들의 몸을 통과했다.

일행이 황급히 몸을 돌리니, 그 안개들이 다시 한데 모였다. 안개 속에서 한 목소리가 말했다. »상황기에 무슨 일이 있었던 것인가? 어째서 이 웅대한 시대가 천지간에서 사라진 것인가? 방금 이 일은 역사의 회광반조인가? 역사 속에서 일어난 일을 시공간에 각인시켜, 우연한 기회에 역사에서 일어난 그 장면을 재현한 것인가? 이 땅은 참으로 기묘하구나. 상고의 제국도 놀랍구나.«

»폐하, 도문과 대정명사에 전해 내려오는 기록이 있습니다. 폐하께서 조서를 내리시어 그 기록들을 보내오게 하시면 됩니다.«

»좋다, 보내오게 하라. 이 중들과 도사들은 상대하고 싶지 않다. 항상 짐에게 변법을 하지 말라고 한다. 변법을 하지 않으면 어떻게 민생을 바꾸겠는가. 나는 그들을 만나고 싶지 않다.«

우두머리 안개 덩어리가 천참을 향해 걸어갔고, 안개 속에서 목소리가 흘러나왔다. »나는 우리 개황국도 같은 꼴이 되는 것을 원치 않는다. 반드시 전조의 교훈을 흡수해야 한다. 얼마나 웅대한 제국이었던가. 뭇 신이 인간 세상을 다스리고 사람을 위해 일했으며, 이토록 강성했는데 어째서 이런 유적만 남긴 것인가……«

……

심목은 마음이 격하게 흔들려 그 안개를 바라보았다. 개황?

심씨 족보에서 첫 번째에 오른 이가 바로 개황, 심씨의 옛 조상이었다!

그는 황급히 그 몇 개의 인형 안개를 쫓아갔다. 그 안개들은 속도가 매우 빨라 몇 걸음 만에 그를 멀리 따돌렸다. 심목이 약천신퇴를 내달려 바람처럼 달렸지만, 그 안개들은 이내 홀연히 자취를 감추었다.

심목은 넋이 빠진 듯 멍하니 그 자리에 서 있었다.

개황.

개황국.

아마 황허 재변 이전의 나라일 터였다. 다만 개황국과 무우향은 무슨 관계인가?

웅석우 등이 뒤따라왔다. 웅석우는 눈동자를 굴리며 사방을 둘러보고 말했다. »심 교주님, 방금 그 장면은?«

»역사의 회광입니다.«

심목이 정신을 가다듬고 말했다. »용강 원류에는 괴이한 일이 많습니다. 이곳은 여러 세계와 연결되어 있을지도 모르며, 밤이 내리면 많은 괴이한 일이 일어납니다. 낮에도 괴이한 일이 일어날 줄은 몰랐습니다. 방금 회광반조를 보면, 이곳은 아마 상황의 행궁 중 하나일 터이고, 어쩌면 그 시대의 유적을 찾을 수 있을지도 모릅니다.«

»역사의 회광이라고요?«

웅석우 등은 모두 잠시 멍해져 다소 의아해했다. 이미 일어난 일이 어떻게 회광반조할 수 있는가?

그러나 심목은 역사의 회광을 본 적이 있었다. 보선 위에서 그는 아버지 진한진이 매복을 당하던 그 장면을 본 적이 있었다.

이런 역사의 회광은 일반적으로 강자가 남긴 시공간의 각인으로, 회광반조할 때는 대개 관련된 사람이나 사물, 혹은 사건에 의해 촉발되며 우연성이 매우 강했다.

보선에서의 그 회광은 심목과 무우검에 의해 일어났는데, 이번 회광은 무엇에 의해 일어난 것인가?

»이번 것은 두 번의 회광이다!«

심목은 문득 깨달았다. 아니면 회광 속의 회광이라고 해야 할까!

개황이 이곳에 와서 첫 번째 회광을 촉발해 상고 시대 상황 휘하의 신기가 대막을 개조하던 일을 보았다. 그리고 두 번째 회광은 개황 등이 용강 위에 나타난 것이었다!

첫 번째 회광은 두 번째 회광의 일부분으로, 또한 시공간에 기록되었다.

»그렇다면 이번 회광을 촉발한 것은 무엇인가? 설마 또 무우검인가?«

심목의 등 뒤에서 무우검은 이미 고요해져 더 이상 검명을 내지 않았고, 역사의 회광도 완전히 흩어져 강 위에는 안개 한 점 없이 맑은 하늘이 펼쳐졌으며 햇살이 따가웠다.

그 안개는 어디서 왔는지, 또 어디로 갔는지 알 수 없었다!

»너무 괴이하다. 어째서 이곳에서 이런 일이 일어나는가…… 잠깐, 아버지의 그 보선에서도 역사의 회광이 일어났다. 그리고 보선은 유도와 현실 세계의 틈새에 있었고, 봉소 봉인이 유도와 현실 세계의 입구를 막고 있었다. 조건이 모두 같다면, 이곳에서 역사의 회광이 일어난 것도 분명 이곳이 다른 세계와 연결된 입구이기 때문일 것이다!«

심목은 생각에 잠겼다. 아마 역사의 회광은 세계와 세계의 벽에 비치는 것으로, 촉발되면 역사를 재현하는 것일 터였다.

그와 이정도 이 근처에서 저승사자를 만나 이곳에서 풍도 사자생계로 들어갔고, 두 번째로 이곳에 왔을 때도 저승사자를 만났으며, 역시 이 근처에서 사자생계로 들어가 차백주를 빌렸다.

사자생계가 근처에 있으니 유도도 근처에 있을 터였다.

»용강 원류는 다른 세계와 연결된 중요한 결절점에 더 가깝다. 어쩌면 이곳에 다른 세계로 가는 통로가 있을지도 모른다. 이곳에 분명 다른 세계와 연결된 결절점이 있다!«

심목은 방금 흔들렸던 마음이 다시 고요해졌다. 눈동자 속에서 층층이 광채가 회전하며 벽소천안이 나타나 사방을 살펴보았으나, 별다른 이상을 발견하지 못했다.

그는 고개를 들어 위를 올려다보았다. 한참을 보던 중 갑자기 한 가닥 이질감을 발견했다.

하늘은 마찬가지로 새파란 하늘이었지만, 그는 두 구름이 서로 만나 이내 서로를 통과하는 것을 보았다!

그의 인식에 따르면 두 구름이 만나 부딪치면 하나로 합쳐져야 했다. 그런데 이 두 구름은 서로를 통과했지만 마치 서로 닿지 않은 듯했다!

이런 상황은 두 구름이 각각 다른 공간에 있어, 만나는 듯 보이지만 실제로는 서로 닿지 않은 것에 더 가까웠다!

즉, 그들 머리 위에는 두 개의 하늘, 겹쳐진 두 개의 하늘이 있는 것이다!

»아니다, 어쩌면 세 개일지도!«

심목이 몸을 솟구쳐 빠르게 고공으로 달려 올라갔는데, 갑자기 바람이 불어와 그를 몇 번이나 오싹하게 했다. »네 개의 겹쳐진 하늘일 수도, 아니면 다섯 개일 수도……«