제350장 삼단전 동시 돌파

청유산인의 심목 검법에 대한 평가는 극히 높다고 할 만했다. 천하를 제패하는 검법이란, 단순히 고심한 검법 몇 초를 익혔다고 해서 천하를 제패할 수 있는 것이 아니라, 검에 대한 이해가 극히 높은 경지에 이르러 술에서 법으로 나아가 스스로 검법을 창안해야 하는 것이었다.

심목의 현재 수준은 검술을 초월해 검법의 경지에 이르렀다. 비록 그 자신은 자기 검법이 파탄투성이라고 말하지만, 그 파탄을 알아볼 수 있는 자는 모두 한 발을 검도에 들여놓았거나 이미 검도에 들어선 고인들이었다!

천하에 이런 인물은 봉모린각처럼 드물어 손꼽을 정도였다.

심목은 젊은 나이에 법의 층차에 들어섰다. 그의 눈에는 파탄투성이인 검법이라도, 이 층차에 들어서지 못한 다른 이들의 눈에는 지극히 정묘한 걸작이었다.

그런데도 이런 제자를 두고 이정은 만족하지 못해, 그를 마치 구멍 뚫린 체처럼 온몸이 구멍투성이라 죽어도 어찌 죽는지 모를 거라고 말했다.

이 요구는 실로 너무 높았다.

그런데 심목은 오히려 그 말을 인정했으니, 조금의 불만도 자만도 없었다. 이런 겸허함은 그가 용유를 꺾은 뒤의 겸양보다 훨씬 진실되었다.

청유산인이 고개를 저었다. »이 사제는 둘 다 괴짜로군.«

그의 눈에 정광이 번뜩였고, 그는 침음성으로 말했다. »심 인황, 우리 소옥경의 세 제자를 이겼다고 해서 네 실력이 얼마나 고명하다는 것이 증명되지는 않는다. 네 실력은 사실 용유 일행보다 한두 치 앞설 뿐이다. 삼원전오기전이야말로 진정한 시험이다!«

그가 이 말을 하자 용유와 모청대는 부끄러운 기색을 드러내며 청유산인이 억지로 그들의 체면을 세워 주는 것이라 여겼지만, 왕목연은 문득 생각에 잠긴 듯했다.

»청유선의 안력은 과연 범상치 않군요.«

심목이 고개를 끄덕였다. »제 실력은 확실히 그들보다 한두 치 앞설 뿐입니다.«

이 말은 겸양이 아니라 사실을 있는 그대로 말한 것이었다.

마찬가지로 육합경지라 해도, 수위와 실력이 그들 정도에 이르면 상대보다 한두 치 앞서는 것만으로도 한두 초 사이에 상대를 꺾을 수 있었다!

한두 치 높으면 안계와 견식이 완전히 달라졌다!

실력이 그들 정도에 이르면 더 나아가려면 십 분의 노력으로 겨우 일 분의 진경을 얻을 수 있을 뿐, 이미 향상되기가 극히 어려웠다.

이 한두 치의 우세는 극히 얻기 어려운 것이었다!

만약 심목이 법의 층차에 들어서지 못했다면, 용유와 모청대 등을 꺾는 것은 한두 초의 문제가 아니었을 터였다.

»목연, 너희는 물러가라. 심 인황은 나를 따라오너라. 내가 삼원전으로 데려가겠다.« 청유산인이 산 아래로 걸어갔다.

왕목연 등 세 사람은 부러운 기색을 드러냈고, 용유가 낮은 소리로 말했다. »나는 언제쯤 삼원전오기전에 들어갈 수 있을까……«

이정이 황급히 말했다. »청유 도우, 고맙네!«

청유산인이 고개를 저으며 말했다. »인황에게는 삼원전오기전에 들어갈 자격이 있다.«

심목이 그를 따라가며 마음속으로 의아해했다. »그들의 말을 들어 보면 삼원전오기전은 시험이라기보다 오히려 대단한 인연인 듯하다. 이정 할아버지는 이미 청유선에게 두 번이나 사례했다. 이정마저 사례하게 만드는 것이니 결코 예사롭지 않을 터였다. 그런데 허생화도 삼원전오기전에 들어가지 않았던가? 그가 열흘 만에 삼원전오기전을 통과했다는데, 이정 할아버지가 사례할 만한 일은 아닌 듯한데……«

그는 줄곧 삼원오기 두 전이 이 소옥경 선인들이 직접 나서서 자신을 겨냥한 시험이라고 여겼지만, 이제는 감히 단정할 수 없었다.

이정이 떠올라 웃으며 말했다. »삼원전오기전에 심 아이를 들여보내 주기로 했으니, 이왕이면 단숨에 육합전도 열어 주지?«

청유산인이 냉소하며 말했다. »도형은 한 치를 얻으면 한 자를 바라는군!«

이정이 냉소하며 말했다. »상창에서 온 허생화는 삼원오기 두 전에 들여보내 주면서, 인황이 허생화만도 못하다는 말인가?«

청유산인이 고개를 저었다. »상창은 극히 강대하여 인황전에 조금도 뒤지지 않고, 오히려 훨씬 강하다. 나는 한 그릇의 물을 평평하게 잡듯 치우치지 않아야 한다. 그렇지 않으면 남의 입에 오르내릴 것이다.«

이정이 도발하듯 말했다. »제일성지라더니 별것 아니군. 결국 상창에게 밉보일까 봐 두려운 것 아니냐?«

청유산인이 담담히 말했다. »도형은 나를 도발할 수 없네. 소옥경이 제일성지로 불리는 것은 바깥 사람들이 억지로 붙여 준 이름일 뿐, 우리는 한 번도 그런 생각을 품은 적이 없네. 도형, 그 마음을 그런 데 두지 않는 게 좋겠네.«

이야기하는 사이 그들은 한 선도에 이르러 선산에 올랐고, 삼원전이 눈앞에 나타났다. 삼원전 밖에는 이미 소옥경의 노선인 세 사람이 오래도록 기다리고 있었다. 이 세 사람은 이정이나 도주 등보다 훨씬 늙어 보였는데, 눈두덩이 깊이 꺼져 눈이 몹시 동그랗고 작아 보였으며, 흰 머리카락과 긴 눈썹이 땅에 끌렸다. 서 있음에도 키가 몹시 작아 보였다.

이 세 노선인은 웅기아와 비슷한 키였다.

»세 사형, 수고하셨습니다.« 청유산인이 예를 갖추었다.

그 세 노선인이 답례하며 말했다. »인황이 찾아왔으니 당연히 극진히 대접해야지.«

이정의 눈빛이 번뜩이며 말했다. »소옥경의 삼원? 너희가 어찌 아직 살아 있느냐? 너희 나이가 나보다 훨씬 많지 않느냐!«

그 세 노선인이 그를 한 번 보았고, 그중 한 노파는 입에 이가 하나도 없어 입을 오므린 채 말했다. »아마 토백이 우리를 잊어버려서 줄곧 우리 목숨을 거두어 가지 않은 모양이지.«

이정은 놀라고 의심스러워 마음을 정하지 못했다.

이 세 노선인이 긴 눈썹과 흰 머리카락을 끌며 전각 안으로 들어가며 말했다. »인황, 우리를 따라오십시오.«

심목이 그들을 따라가면서 그들이 제 머리카락이나 눈썹을 밟을까 봐 걱정했지만, 다행히 그런 일은 일어나지 않았다. 그들의 흰 눈썹과 흰 머리카락은 살아 있는 것처럼 언제나 스스로 그들의 발걸음을 피했다.

»설마 너무 오래 살아서 그들의 털까지 정령이 된 건가?« 심목은 마음속으로 은근히 짐작했다.

문득 그의 발밑이 텅 비어 그는 황급히 몸을 솟구쳤고, 원기가 진동하는 사이 두 날개로 변해 그의 등 뒤에 나타났다. 심목이 날개를 펄럭이며 허공에 멈췄고, 몸이 홀연 위아래로 오르내렸다.

그의 앞에 문득 끝없는 불빛이 밀려와 눈이 시릴 정도였다. 심목의 두 눈동자에 층층이 진문이 떠올랐고, 구중천망안법을 운전해 청소천안을 열어야 비로소 찬란하기 그지없는 불빛을 응시할 수 있었다.

그의 앞에서 큰 불이 온 하늘을 가렸고, 이어 큰 불이 빠르게 물러나며 뜨거운 태양 한 개가 그에게서 점점 멀어지다가 허공에 멈췄다.

작열감은 여전했고 태양은 활활 타오르는 화력을 뿜어냈다. 심목이 때맞춰 주작원기를 운전하지 않았다면 육신이 도저히 견디지 못했을 터였다.

그때 그의 등 뒤에서 서늘한 기운이 전해졌고, 심목이 황급히 몸을 돌리자 커다란 명월 한 개가 그의 등 뒤 하늘을 가리고 있었으며, 명월 역시 빠르게 멀어지고 있었다.

»천원이 해라면 수원은 달, 그렇다면 지원은 어디에 있는가?«

심목이 발밑을 내려다보니 끝없는 토황색 기류가 용솟음쳐 그의 발밑에서 뒤척이고, 쉬지 않고 끓어오르는 황색 기운 속에서 높은 산들이 우뚝우뚝 솟아올라 군산이 들쭉날쭉했다.

삼원이 교차하자 곧 산은 맑고 물은 아름다우며 만물이 자라나고 천지가 평화로웠다.

»인황, 천원 돌파를 택하겠는가, 지원 돌파를 택하겠는가, 아니면 수원 돌파를 택하겠는가?« 우르릉거리는 소리가 전해져 귀를 진동시켰다.

심목이 소리를 따라 바라보니, 태양 속에 금빛 찬란한 신인 한 분이 우뚝 서 있었고, 그 등 뒤에는 세 다리가 달린 금색 까마귀가 날아들었다. 그 신인 역시 세 다리가 달렸으며 미간에 세 번째 눈이 있고, 손에 큰 종을 들고 있었다.

심목이 고개를 돌려 보니 달 속에도 한 사람이 있었으니 여인이었다. 은빛이 번쩍이고 머리카락이 은실 같았으며, 등 뒤에 커다란 두꺼비가 떠올라 눈이 흐릿했다. 그 여신인은 계수나무를 들고 있었고 은백색 옷자락이 나부꼈다.

심목이 아래를 내려다보니 세 번째 신인이 보였다. 몸집이 위대하고 크고 곧았으며, 몸에 황룡이 감겼고 황색 기운이 발밑에서 가라앉았다 떠오르며 끊임없이 용솟음쳤다.

심목이 이곳의 공기를 들이마시자 곧 몇 가지 서로 다른 힘이 밀려와, 자신의 영태가 어느새 자라나는 것을 느꼈다.

그는 놀라지 않을 수 없었다. 수련이 그의 정도에 이르면 원태신장의 오묘함이 거의 개발되어 더는 향상될 수 없었다. 그런데 이곳에서는 원태신장이 계속 향상될 수 있는 듯했다!

»여기는 어디인가?«

심목이 높은 소리로 물었다. »방금의 세 노인은 어디에 있는가?«

»여기는 신기의 원태신장이다.«

태양 속의 금빛 찬란한 신인의 목소리가 우레처럼 전해졌다. »이 신기는 이미 죽어 껍데기만 남았다. 나는 바로 천원진인으로, 비법으로 이 신인의 천원이 되었다.«

»나는 수원진인이다.«

심목 등 뒤의 명월 속에서 그 은의 여인의 목소리가 전해졌다. »나는 비법으로 이 신기의 수원이 되었다.«

»그리고 나는 지원이다.«

심목의 발밑에서 대지가 회전하며 솟아올랐고, 그 거인은 제자리에 선 채 움직이지 않았으나 몸이 따라 회전하며 상승해, 뒤틀린 큰 산이 그를 심목의 앞으로 떠받쳐 올렸다.

그 거인이 높은 곳에서 내려다보며 말했다. »지원진인, 인황을 뵙습니다!«

심목의 머릿속이 쾅 하고 울렸고, 문득 깨달아 실성한 듯 말했다. »당신들은 이정 할아버지보다 나이가 훨씬 많은데도 지금까지 죽지 않은 것은, 토백이 당신들을 잊은 것이 아니라 당신들이 이 신기의 원태신장을 빌려 살아남았기 때문입니다!«

지원진인은 전각 밖의 노태용종한 모습은 온데간데없이 목소리가 지극히 중후했다. »네 짐작이 맞다! 인황은 과연 모두 총명한 사람이다. 우리 세 사람의 수명은 이미 이천 살을 넘겼다. 다른 사람이라면 벌써 서너 번은 죽었을 것이다. 신에 가까운 강자라도 생사병로의 결말을 벗어나기 어렵다. 그러나 우리는 그 기회를 빌려 살아남았다.«

그 천원진인의 온몸에 금빛이 흘러넘쳤고, 불꽃이 긴 무지개 같기도 하고 나는 날개 같기도 하며 허공에서 씻겨 내려갔다. »우리는 구차하게 목숨을 연명하는 것이 아니라, 소옥경 최고의 인재를 골라 그들이 한 걸음 더 나아가도록 돕기 위해서다. 그들로 하여금 신기의 신장 오묘함을 엿보고 돌파를 얻도록 하기 위해서지.«

»다만 이득을 얻으려면 반드시 삼원의 시험을 거쳐야 한다.«

심목의 등 뒤에서 수원진인의 나부끼는 띠가 무지개처럼 날아 심목 곁으로 떠왔고, 목소리도 함께 전해졌다. »삼원의 시험이란 이 신기의 삼원이 화한 정예에게 도전하는 것이다. 느껴지는가? 이곳에서는 삼원이 짙어 네 영태를 한 걸음 더 나아가게 하기에 충분하다! 그러나 예로부터 신기의 삼원을 얻은 자는 몇 되지 않았고, 일원만 얻어도 절정의 인물이었다.«

»소옥경에 이런 곳도 있었단 말인가?«

심목의 눈이 번뜩였다. 삼원은 천원과 지원과 수원이니, 만약 삼원을 얻을 수 있다면 자신의 영태 경지가 반드시 다시 한 번 돌파할 터였다!

지금 그의 영태는 이미 변태적일 정도로 강대해졌는데, 다시 돌파한다면 어느 정도에 이를 것인가?

그러나 이 세 진인의 말을 들어 보면 신기의 삼원 정예에게 도전해야만 이득을 얻을 수 있었다. 신기 한 분과 대전한다니, 그는 마음속으로 실로 불안했다.

»삼원전은 단 한 번만 도전할 수 있다! 그렇다면 천원 돌파를 택하겠는가, 지원 돌파를 택하겠는가, 아니면 수원 돌파를 택하겠는가?« 세 신인이 이구동성으로 물었다.

심목이 잠시 생각하다 높은 소리로 말했다. »세 선배님, 어떤 돌파가 가장 강합니까?«

»당연히 삼원 돌파가 가장 강하다!« 세 사람이 동시에 말했다.

심목의 정신이 크게 고무되어 낭랑하게 말했다. »그렇다면 저는 삼원에 도전하겠습니다!«

세 신인이 서로 눈을 마주치며 놀란 기색을 드러냈다.

»네 소원대로!«

태양이 진동하자 한 줄기 불빛이 날아 나왔고, 동시에 달에서 한 줄기 은빛이, 대지에서 한 줄기 황색 빛이 날아 나와 세 소년으로 변했다. 기세가 극히 강대했고, 괴상하게도 모습이 똑같았다.

세 소년은 모두 육합경지였는데, 문득 세 사람이 함께 걸어와 몸이 겹치자 기세가 다시 폭등해 심목의 눈꼬리가 요동쳤다!

»어쩌면 천원 돌파가 더 안정적일지도……« 그는 마음속으로 불안하게 중얼거렸다.