제405장 먼 손님의 방문

»성한?«

심목은 망연한 기색을 드러내고 자세히 생각한 뒤, 다시 영육수 일행에게 조용히 물었다. »너희는 성한이라는 이름을 들어본 적이 있느냐?«

몇몇 아가씨가 모두 황급히 고개를 저으며 말했다. »들어본 적 없습니다. 성이라는 성씨는 참 드물군요.«

사운향이 말했다. »우랑, 어느 심 신의를 찾는지 물어보세요. 어쩌면 우리가 아는 사람일지도 몰라요.«

심목이 그렇다고 답하고 성한에게 말했다. »제 사매가 어느 심 신의를 찾는지 물어보라고 하더군요.«

성한이 웃으며 말했다. »그자는 이름이 자자한데, 경성에서 가장 유명한 소년 신의로 성은 심, 이름은 목이며, 본래 마교 교주이지만 신의라는 명망도 있지. 나 자신도 의술이 그리 뒤지지는 않지만, 사증이라서 이 몇 년간 치료해 온 결과 늘 뭔가 이상한 점이 있었고, 치료 횟수가 많아질수록 더욱 어긋나서 몸이 서로 배척하여 공존하기 어려웠다. 얼마 전 마침 누란 황금궁의 대존을 만났는데, 나의 오랜 친구라 한 사람을 천거하면서 이 심 신의를 말하더군. 의술이 신통하다기에 내가 찾아온 것이다.«

심목은 속으로 불끈 분노했다. ‘또 반공조 그 망할 놈이군! 이 녀석은 늘 나에게 일을 만들어 준다! 경평제사가 누란 황금궁을 평정했는데, 어찌 그를 죽이지 않았고 도리어 그가 미리 달아나게 두었단 말인가?‘

»유마교주였군.«

심목이 문득 깨달으며 말했다. »그의 명성을 들은 적이 있는데, 매우 비범하더군.«

성한이 미소를 머금고 그를 한 번 보았다. »듣자니 유마교주는 수단이 많아, 경평제사를 도와 누선과 대함을 다시 만들고 단번에 초원을 멸하고 가한을 항복시키고 황금궁을 평정했다지. 또 연풍제를 도와 신포 한 문을 만들어 상창의 신도 한 방에 쏘아 죽였으니, 실로 대단하다. 이렇게 흉험한 인물인데도 내가 어쩔 수 없이 찾아온 것은, 옥면독왕이 그보다 더 흉험하기 때문이다.«

그가 미소 지으며 말했다. »이 유마교주의 수위는 결국 육합경지에 불과하여 통제하기 쉽지만, 옥면독왕은 마음이 독하고 수단이 잔혹하여 훨씬 다루기 어렵다. 그런데 그들이 너를 우랑이라 부르던데, 네 성이 우냐?«

심목이 황급히 웃으며 말했다. »아닙니다. 저는 본래 소를 키우는 사람이었는데, 사저와 사매들이 장난삼아 저를 우랑이라 부른 것입니다.«

»그렇군.«

성한이 사방을 둘러보며 말했다. »이곳에 한때 신을 도살한 전투가 있었는데, 유마교주도 그때 이곳에 나타났다기에 내가 여기로 그를 찾아온 것이다. 내가 너희 과일을 먹었으니 너희에게 아무런 이익도 주지 않을 수 없다. 일어나라!«

그가 손을 들어 가리키자, 방금 흙에 묻은 과일 씨가 곧 뿌리를 내리고 싹을 틔워 빠르게 자라더니, 잠시 후 큰 나무가 되어 꽃을 피우고 열매를 맺어 나무에 과일이 가득 달렸다.

»조화공!« 사운향이 낮게 외쳤다.

성한이 그를 한 번 보고 손을 휘두르자, 과일들이 하나둘 땅에 떨어져 사방으로 굴러갔다. 그 과일들이 땅에 떨어져 뿌리를 내리고 싹을 틔우고 가지를 뻗더니, 잠시 후 산과 들에 과일나무가 가득하고 꽃이 활짝 피었다. 이어 만개한 꽃이 지고 푸른 열매가 빠르게 자라나 나무마다 곧 열매가 주렁주렁 달렸다.

»너희가 맛을 보아라, 맛이 같은지?« 성한이 웃으며 말했다.

염정정이 마침 과일 하나를 따서 맛을 보려 하자, 심목이 고개를 저으며 말했다. »정 아가씨, 따지 마시오. 이 과일은 맛이 없소.«

염정정이 과일을 내려놓고 눈을 깜빡이며 자세히 살펴보니, 과일이 새빨갛고 그들이 딴 과일과 똑같아 별다른 점이 없었다.

»우랑이 비범하군, 알아챘구나.«

성한이 웃으며 말했다. »조화공은 과일나무가 자라는 과정을 바꿀 수 있고, 과일나무의 맛도 바꿀 수 있으며, 심지어 과일에 독을 들게 할 수도 있고, 과일의 구조를 바꾸고 과일의 종류를 바꿀 수도 있으며, 과일로 다른 사람의 일거일동을 통제할 수도 있다.«

그가 손을 들어 새빨간 과일 하나를 따니, 그 과일이 이윽고 펼쳐져 작은 붉은 뱀이 되어 꼬리는 그의 손목에 감기고 납작한 뱀 머리는 그의 손바닥에서 치켜들어 혀를 날름거렸다.

사람들은 깜짝 놀랐는데, 바로 그때 사방에서 쉬익쉬익 소리가 들려왔다. 산과 들에 가득한 과일나무에 달린 수만 개의 과일이 이 순간 모조리 펼쳐져 작은 붉은 뱀들이 되어 몸을 드리우고 그들을 죽어라 노려보았다!

»유마교의 조화공이 아주 쓸 만하지?«

성한이 웃으며 말했다. »나는 황금궁 대존에게서 배웠다. 안타깝게도 대존 자신조차 이 공법의 정수를 깨닫지 못했으니 실망스럽다. 유마교는 더욱 실망스러워, 이 공법의 오묘함을 깨달은 자가 하나도 없었다. 그런데 아가씨는 아주 훌륭하여 이 공법을 알아보았고, 심 교주도 비범하여 내가 조화공으로 종류의 형태를 바꾼 것을 알아보았다.«

사운향이 놀라 소리쳤다. »당신이 우리를 알아보았나요?«

성한이 웃으며 말했다. »너를 알아본 것은 아니다. 다만 대존이 나에게 그림 한 폭을 그려 주었는데, 심 교주의 초상화라 내가 잘못 알아볼까 염려한 것이다.«

심목은 산과 들에 가득한 붉은 뱀을 보며 얼굴빛이 조금 변했다. 대육유마경의 조화공이 지극히 비범하다는 것을 그는 알고 있었고, 자신도 지원공으로 나무를 심어 열매를 빨리 익게 한 적이 있어 한 나무에 황배를 맺게 한 적도 있었다. 그러나 성한이 조화공을 종류를 바꿀 수 있는 경지까지 수련한 것은 사람으로서는 도저히 따라잡을 수 없는 것이었다!

»소년 조사가 수련한 것이 바로 조화공인데, 그가 이 정도까지 할 수 있을지 모르겠군.«

그의 눈꼬리가 떨렸다. 소년 조사가 비록 강하기는 하지만 이런 재주까지는 없을 터였다. 이 성한은 마치 못하는 것이 없는 신과도 같았다!

나무를 심고, 나무가 열매를 맺고, 열매가 독사로 변하는 것, 이것이 바로 신이 만물을 창조하는 수단이었다!

붉은 뱀들이 나무에서 납작한 삼각형 머리를 흔들며 마치 음률에 맞춰 춤추듯 아주 규칙적이었다. 그러나 이 독사들이 어찌 일사불란하게 움직일 수 있단 말인가?

성한이 방금 이 ‘과일’을 먹으면 그 사람을 통제할 수 있다고 했으니, 빈말이 아님이 분명했다!

이 광경은 사람을 오싹하게 만들었다!

심목이 길게 숨을 들이쉬고 침중하게 말했다. »성한 사형은 어째서 반드시 나를 찾아 나로 하여금 당신을 돕게 하려는 것이오?«

성한이 한숨을 쉬고 자신의 손을 들어 여러 번 살펴보며 탄식했다. »이 몸들이 때로는 내 말을 듣지 않을 뿐 아니라, 때로는 나를 배척하기 때문이다. 나는 네 주변에 고수가 많다는 것을 안다. 네 주변의 몇몇 늙은이들도 아는데, 예컨대 검신은 나에게 다소 위협이 된다. 비록 위협이 그리 강하지는 않지만 늙은이의 실력이 약하지는 않다. 다행히 그는 이미 떠나 대정명사로 갔다. 말하자면 우습지……«

심목의 마음이 철렁 내려앉았다. 이 성한은 생각보다 다루기 어려웠다. 곽야를 찾는 것은 명분에 불과했고, 그의 진짜 목적은 호랑이를 산에서 유인하는 것, 즉 이정 일행을 대정명사로 가게 하는 것이었다.

그는 애초에 곽야의 팔이 필요하지 않았다. 그는 이미 신과 같은 팔을 얻었음이 분명했다!

그의 목표는 단 하나, 바로 심목이었다!

»말하자면 우습지. 사람은 자신도 모르는 사이에 죽은 피부를 벗고 뼈와 털과 살을 바꾸는데, 칠 년만 지나면 몸속의 모든 장기가 한 번씩 새로 바뀐다.«

성한의 눈빛이 괴이하고, 눈동자에서 신비로운 광채가 뿜어져 나오며 눈에 아홉 겹의 고리가 생겨났다. 그것이 바로 구중천이었다!

맹수의 성동.

»즉 칠 년 전의 너와 지금의 너는 완전히 다른 두 사람이다. 칠 년 전의 네 생각과 네 사유가 지금의 네 생각과 사유와 이미 변화가 일어나지 않았느냐. 너는 네가 아직 너 자신이라고 여기지만, 이 칠 년 동안 네가 은연중에 이미 또 다른 네가 되어 버린 것을 모르는 것이다.«

성한이 웃으며 말했다. »그렇다면 어찌하여 주동적으로 변화할 수는 없는가? 다른 사람의 몸을 자신에게 이어 붙이면? 주동적으로 자신의 약한 몸을 바꾸어 다른 강자의 몸을 이어 붙이는 것이 칠 년에 한 번 하는 탈바꿈과 무슨 차이가 있겠는가? 그래서 나는 시도했다. 나는 신으로 탈바꿈하고 싶다!«

그의 성동에 열렬한 기색이 드러나고 지극히 광적인 빛이 흘렀다. »나는 몸을 바꾸는 법을 연구하기 시작하여 곧 얼마간 성과를 얻었다. 나의 스승도 그때는 정상급 존재였는데, 내가 그가 방심한 틈에 그의 머리를 베어 내고 내 머리를 그의 몸에 이어 붙였고, 나는 성공했다. 그러나 스승은 역시 너무 약하여 만족스럽지 못했다. 그래서 나는 다른 고수를 찾기 시작했고, 이 몇 년간……«

그가 등 뒤의 큰 상자를 내려놓고 상자를 열자, 심목과 염정정과 영육수 등은 상자 안에 무엇이 있는지 뻔히 알면서도 참지 못하고 상자 안을 들여다보았다.

몇몇 아가씨는 순간 얼굴이 창백해져 잇달아 몸을 돌려 구역질을 했다. 나무 위에 숨어서 보던 설호아도 이때는 정신없이 토해 냈다.

그 상자는 도철의 뼈로 짜 맞추고 겉에 도철 가죽을 씌운 것으로, 안쪽 공간이 매우 커서 길이와 너비가 각각 백 장이나 되었다. 상자 안에는 시렁이 하나하나 놓여 있고, 시렁 위에는 인체 부위가 하나하나 모셔져 있었다!

팔만 해도 십여 개나 되었다!

심장, 눈, 뼈, 다리, 심지어 머리통까지 있었다!

그 외에도 갖가지 혈액과 사람 가죽, 그리고 인체의 온갖 자질구레한 장기까지 있었으며, 머리카락도 얼마나 많은 종류를 모았는지 알 수 없었다!

성한이 상자를 보며 광적인 탐닉의 기색을 드러내고 말했다. »보아라, 내가 얼마나 많은 정교한 예술품을 모았는가? 나는 내 몸을 교체할 수 있는 예술품으로 여겨 부품을 마음대로 바꾸어 갖가지 다른 나를 창조했다. 나는 심지어 뇌까지 바꾼 적이 있다! 그런데……«

그가 어리둥절한 기색을 드러내며 말했다. »나는 여전히 이 몸들이 때로는 서로 용납하지 않고 심지어 서로 배척한다는 것을 깨달았다. 나의 의술로는 이미 이 문제를 해결할 수 없었다. 검신은 내 목표가 여래의 신권이라고 여겼지만, 내가 그것이 전혀 필요 없다는 것을 모른다. 나에게는 여래의 신권에 못지않은 팔이 몇 개 있다. 나에게 필요한 것은 몸의 배척을 해결해 줄 사람 하나뿐이다. 그리고 그 사람이 바로 심 교주다. 내가 여래를 찾는다고 소문을 낸 것은 다만 네 주변의 고수를 빼내기 위해서였다.«

그가 탁 소리를 내며 상자를 닫고 여전히 등에 지고는 몸을 돌려 눈길을 산 아래로 보내며 미소 지었다. »인체는 칠 년마다 한 번 바뀌니, 사유와 의식이 모두 칠 년 전과 크게 다르다. 그러니 그대는 어찌하여 자신의 성동을 찾는 데 집착하는가, 삭신?«

심목이 황급히 그쪽을 보니, 맹수가 서 있고 검은 거대한 용의 뼈대가 그를 둘러싸고 떠돌며 날아오르며 낮게 울부짖고 있었다.

»별것 아니다.«

맹수가 담담하게 말했다. »벗이 먼 곳에서 찾아오면, 아무리 멀어도 반드시 베리라. 성한, 나는 너를 오래 찾았다.«

성한이 웃음을 띠고 산 아래로 걸어가며 말했다. »심 교주는 잠시 기다리시오. 나는 오랜 친구를 만나러 가겠소.«

심목은 눈빛을 번뜩이며 영육수 일행에게 눈짓하여 따라오라고 신호하고, 자신은 어룡결을 운용하여 그 십여 마리 교룡을 깨웠다.

그와 동시에, 전각 안에서 정신을 기르던 농수가 길게 숨을 들이쉬고, 사악 소리를 내며 흰 종이를 하나하나 펼치고 붓을 들어 그림을 그렸다!

옆 전각에서는 파옹이 두 손으로 바퀴 의자를 밀며 전각 밖으로 나왔고, 또 다른 전각에서는 축로파가 엄숙한 얼굴로 냉랭하게 말했다. »상공, 당신이 나설 차례요!«

고수들이 잇달아 전각에서 걸어 나와 엄중히 대기했다.

갑자기 우렁찬 목소리가 들려왔다. »심 애경, 짐이 왔다! 짐의 보배로운 딸은 어디 있느냐? 애경은 어서 굴러 나오라, 짐이 네 목을 베겠다!«