제406장 아무도 맞설 수 없다

»사돈어른이 사위를 죽이러 오셨다!«

사운향은 흥분한 작은 얼굴이 새빨개졌다. »황제가 목을 베려 하니, 교주께서 어쩔 수 없이 항거하여 우리 천성교의 힘을 모아 황제를 죽이고 스스로 황제가 되셨다. 그런데 수공주가 교주에게 시집가 후궁의 가인이 되었는데, 연인을 그리워하면서도 동시에 아비의 원수를 갚아야 하니 갈등하고 번민하며, 후궁의 암투까지 경계해야 한다. 거기에 향성녀, 그러니까 바로 나 말인데, 교주를 죽이고 내가 황제가 되려 하니, 수공주는 후궁에서 내 음모와 계략에 맞서 교주를 보호해야 하고, 또 교주를 죽여야 하니, 참말로 처절한 애증의 대서사시가 아니냐!«

영육수가 그녀에게 눈을 두 번 흘기며 말했다. »향아, 네가 생각이 너무 많구나. 우리 아버지는 이번에 우조청 우족장 일 때문에 오신 거야. 이렇게 많은 천우족을 안정시키려면 아버지가 직접 나서셔야 하고, 게다가 우족장은 천우세계의 주인이니 어쨌든 아버지가 직접 접대하셔야 해. 소 치는 놈을 죽이러 오신 게 아니라고.«

심목의 피리 소리가 은은하게 흐르자, 교룡들이 하나하나 헤엄쳐 그들 앞에 나타났다.

거의 같은 시각, 연이어 용의 울음소리가 들려왔고, 하늘에는 용의 기운이 사방으로 내달렸으며, 연풍제가 하늘에서 내려왔다.

황제가 이번에 온 목적이 전부 영육수의 말과 같지는 않았다. 그는 이번에 우조청과 천우족만을 위해서가 아니라 영육수 때문에도 온 것이었다. 맹수가 영육수를 납치해 대정명사로 끌어들였고, 그 때문에 여래와 며칠이나 불법을 논한 끝에야 벗어날 수 있었다.

얼마 전 심목이 사람을 시켜 주첩을 보냈고, 그는 주첩을 받자마자 곧바로 이곳으로 달려왔다. 궁정 시위인 우림군도 모두 뒤로 제쳐 두었으니, 이는 죄를 물으려 함이었다.

이 녀석은 하늘도 무서운 줄 모르고 제 딸마저 강탈해 갔다. 비록 강탈하지 않았더라도 한마디만 했으면 영육수도 따라갔을 테지만, 강탈은 어쨌든 안 되는 법이다!

게다가 그날 밤 그 늙은 맹수가 닭 한 마리를 쥐여 주며 사돈어른께 닭 요리를 대접하고 잔치 술을 대접하겠다고 하여, 그는 불길한 느낌이 들었다. 제 집 배추를 돼지가 파헤친 것 같은 기분이라 마음이 몹시 상했다.

그러나 연풍제는 장원에 내려앉고 나서야 뭔가 심상치 않음을 느꼈다.

이 장원의 분위기는 어딘가 심상치 않았다. 제 딸을 납치해 간 그 늙은 맹수가 서 있는데, 키는 작았지만 기세는 지극히 당당하여 검은 용의 뼈가 그의 둘레를 빙빙 돌며 춤추었고, 살기가 서늘했다.

그리고 대전들 앞에는 여걸들이 하나씩 살기를 뿜으며 서 있었는데, 연풍제는 눈꼬리가 파르르 떨렸다. 이 여인들 가운데에는 놀랍게도 그의 친어머니인 태후 마마도 계셨다!

»태후께서 이궁을 떠나신 지 반년이 되었다. 내가 사람을 시켜 살펴보니, 옥면독왕의 소식을 듣고 그를 쫓아가신 것이었다.«

연풍제의 얼굴이 순식간에 새파랗게 질렸다. 마음속으로 생각했다. »짐이 어찌 이런 황실을 욕보이는 일이 일어나게 둘 수 있겠는가? 그래서 사람을 시켜 몰래 옥면독왕의 소식을 흘려, 옥면독왕의 그 정부들을 끌어내 함께 옥면독왕을 쫓게 하고, 그들의 손을 빌려 태후를 돌아오시게 할 작정이었다. 그런데 어찌 된 일인가, 태후께서는 이 오랜 원수들과 화해하시고 그들과 함께 여기서 살 작정이신가?«

그는 울고 싶어도 눈물이 나지 않았다. 영가의 여인들은 본래 대담하여 여느 조신한 집안의 아가씨들과 달리 자신의 행복을 감히 추구했다. 그러나 집안의 추한 일은 밖에 드러낼 수 없는 법이고, 황제의 체면은 또 챙겨야 했다.

연풍제는 다시 축노노를 바라보았다. 머릿속이 하얘지고 입술이 마르고 혀가 타는 듯했으며, 후궁의 삼천 미인도 순식간에 빛을 잃었다.

심목이 그를 늙은 도주와 늙은 여래의 손에서 구해냈을 때, 일찍이 그를 이곳에 머물게 한 적이 있었다. 연풍제는 이곳에 인상이 있었지만 진짜 모습은 본 적이 없었으니, 모두 축노노가 대나무 장대에 밥과 반찬을 걸어 그에게 건네주었기 때문이었다.

이제 연풍제는 축노노의 진짜 모습을 보게 되자 순식간에 천인이라도 본 듯 놀라 넋이 나간 지경이었다.

심목이 큰 소리로 말했다. »폐하, 강산은 아직도 필요하십니까? 저분은 여교주입니다!«

연풍제는 마음속 놀라움을 누르고 황급히 시선을 거두어 감히 다시 보지 못했다. 축노노가 낄낄 웃으며 말했다. »이 못된 녀석, 내 좋은 일을 망치다니. 그렇지 않았다면 이 강산은 모두 우리 천성교의 것이 되었을 텐데! 황제, 네 상처는 다 나았느냐? 수위는 정점으로 돌아왔느냐? 낫지 않았다면 아마 큰일 날걸!«

연풍제의 시선이 흘러 우조청에게 닿았다. 이 여인은 인족과 어딘가 달라 이역의 사람 같았는데, 그는 마음속으로 생각했다. »저 여인이 바로 심 애경의 주첩에서 언급한 천우족장인가? 수위도 지극히 강하군…… 그들은 누구를 경계하는 것인가?«

그가 막 여기까지 생각했을 때, 휠체어에 앉은 파옹과 전각에서 붓을 나는 듯 휘두르는 외수가 눈에 들어왔다. 이어 그의 시선은 저도 모르게 돌아가, 산에서 내려오는 그 소년을 바라보았다.

연풍제는 심신이 크게 진동했다. 상자를 멘 그 소년을 바라보니, 나이는 어려 보였지만 그에게 주는 느낌은 비할 데 없이 강대하여, 하늘에서 내려온 신기보다도 더 막강했다!

»사일신포를 가져왔어야 했는데!«

연풍제는 이를 악물었다. 그의 신장은 손상이 너무 심해 수위가 지금까지도 완전히 회복되지 않았다. 그러나 심목이 천하의 술산 고수들을 불러 모아 신교 공간 술수 모델을 세웠고, 그가 그 속에서 신장을 복구하는 많은 요결을 깨우쳐, 이제 수위는 이미 구 할을 회복하여 당세의 정상급 고수라 할 만했다.

그러나 이 소년을 마주하자, 그는 용이 급소를 잡혀 가죽이 벗겨지고 힘줄이 뽑힐 듯한 느낌이 들어 지극히 험악했다. 늙은 도주와 늙은 여래보다도 더 험악했다!

»황제의 수위도 나쁘지 않군.«

성한이 그를 바라보며 예를 갖추어 말했다. »산야에 사는 산인 성한, 폐하를 뵙습니다. 폐하의 법력은 이미 신에 가까운 경지에 이르렀고, 폐하의 신장은 한 번 파괴된 뒤 다시 빚어져 다른 이들의 신장보다 더 강하니, 소장할 가치가 있습니다!«

그의 눈은 맹수의 성동이었고, 두 눈 속에는 기이한 마력이 깃들어 있어 뭇사람의 모든 것을 꿰뚫어 볼 수 있었다. 한눈에 연풍제가 파하고 다시 일어나 신장이 거의 천하에 둘도 없이 견고함을 알아보고는, 사냥감을 만난 듯 기뻐하는 마음이 일었다.

연풍제는 자신이 마치 사냥감이 되어 사냥꾼에게 붙들린 듯한 느낌에 마음이 긴장되었다.

성한이 이어 맹수를 바라보며 놀란 기색을 지었다. »도우의 심신이 이토록 강대하군요. 비록 내가 두 눈을 파내 갔지만, 다른 길을 열어 또 다른 성동의 정점에 올랐습니다. 이것이 심성동인가요? 원신으로 성동을 대신하다니, 심성동은 천하에 둘도 없습니다. 나는 당신의 원신이 몹시 마음에 듭니다.«

맹수가 코웃음 쳤다.

성한이 다시 우조청을 바라보며 눈을 반짝였다. »이 가죽이 아주 좋군요. 내 상자에 선반 하나를 비워 당신의 가죽을 놓아야겠습니다.«

그의 시선이 휠체어 위의 파옹에게 닿았다가 곧 파옹에게서 옮겨졌다. 파옹이 진노하여 이를 갈며 말했다. »이 늙어 죽지 못할 놈, 내 다리를 돌려줘라!«

성한은 그를 상대하지 않고, 시선을 곧바로 한쪽 대전에서 붓을 휘둘러 그림을 그리는 외수에게 떨어뜨리며 찬탄했다. »머릿속에 대천의 강산과 신선과 귀신이 있고 만 갈래 골이 있어야 붓끝으로 대천 세계를 그려낼 수 있는 법. 나는 당신의 머리가 마음에 듭니다.«

외수가 붓을 멈추고 그를 바라보았다.

성한의 시선이 또 여인들 하나하나에게서 옮겨졌다. 그는 이 여인들을 마음에 두지 않았다. 단사를 쫓는 여인들 가운데 비록 강자와 오랜 명망을 지닌 강호의 명수, 교주급의 기이한 여인도 있었지만, 대부분은 그가 주목할 만한 경지에 이르지 못했다.

마지막으로 그의 시선이 축노노에게 닿아 놀란 기색을 드러냈지만, 축노노의 미모에 홀리지는 않고 중얼거렸다. »평범한 인간이 어찌 이토록 아름다울 수 있단 말인가? 이 몸, 나도 갖고 싶군……«

»너는 늦었어!«

번현추가 냉소하며 말했다. »성한, 이 몸은 내 것이다!«

»여교주라고?«

성한이 빙긋 웃으며 유유히 말했다. »나는 전에 당신을 본 적이 있습니다. 그때 당신은 웅재대략하여 천하를 품었는데, 무엇이 당신을 지금의 모습으로 만든 것입니까? 그렇군요, 이 신 같은 미모가 당신을 그 속에서 길을 잃게 한 것입니다. 당신은 자신의 원신을 이 몸의 도심 속에 심어, 까마귀가 까치 둥지를 차지하듯 이 몸의 주인이 되려는 것이지요. 그러나 이 예술품을 내가 눈여겨보았으니, 당신은 자리나 좀 옮겨야겠습니다.«

번현추가 요염하게 웃었다. 여인조차 그 웃음을 보면 혼이 빠질 지경이었지만, 성한은 흔들리지 않고 주위를 둘러보며 기뻐했다. »나는 이번에 심교주를 찾아 나를 치료해 달라 하려 했는데, 뜻밖에도 이렇게 많은 소장할 만한 예술품을 만나다니, 참으로 다행한 일입니다! 여러분, 여러분!«

그는 빙 둘러 예를 갖추며 기쁨을 어쩌지 못했다. »고맙습니다, 여러분!«

파옹이 더는 참지 못하고 두 손으로 휠체어를 밀며 앞으로 달려들어 사나운 소리로 말했다. »나는 비록 신퇴지만 신수이기도 하다! 투천환일 현공은 다리 공부만이 아니……«

휘이잉—

휠체어가 날아올랐다. 파옹의 두 손이 천변만화하여 사람의 눈을 어지럽혔다. 투천환일 현공은 약천신퇴와 환일신수로 나뉘는데, 파옹이 영도라 불릴 수 있었던 것은 그의 손 기술 또한 지극히 무서워 일체의 봉인과 금제를 무시하고 천지를 훔쳐 바꾸었기 때문이었다!

펑.

휠체어가 산산조각 났고, 파옹은 거꾸로 날아가 대전 안에 처박혀 땅에 누운 채 일어나지 못했다.

»신수라기엔 아직 좀 모자라군.«

성한이 크게 웃으며 몸을 돌려 뒤로 움켜쥐었다. 용의 울음소리가 울리자 그의 손바닥이 오므려져 맹수가 찔러 온 창끝을 붙잡았다. 맹수 손에 든 큰 흑창은 흑룡의 뼈가 화한 용탁신창으로, 창을 내면 용과 같아 용이 울고 용이 휘파람을 불었으며, 발걸음을 옮기면 창이 환영처럼 되어 무수한 흑룡이 미친 듯 성한을 향해 찔러 들어갔다!

창법만 놓고 보면 맹수의 조예는 이미 절정급 존재였다. 환룡군도 방심한 사이 그에게 접근당하자 순식간에 싸움이 끝나 버렸다.

그는 두 눈이 없었지만 심성동이 성동보다 더 강해 일체 초식의 파훼점을 꿰뚫어 볼 수 있었고, 용탁은 마음대로 움직여 공세가 비할 데 없이 맹렬했다.

그러나 그는 더 무서운 존재를 만났다. 성한의 눈은 그의 성동으로 심성동보다 한 수 뒤졌지만, 성한의 법력은 신과 같은 법력이라, 그의 일격을 받아낼 때마다 용탁이 연신 떨렸고, 맹수의 작은 몸도 진동하며 떨려 물러나 힘을 빼야 했으며 두 손이 저렸다.

»하압!«

맹수는 눈썹과 수염을 곤두세우고 등 뒤에 현무 원신을 떠올려 모든 힘을 쏟아부었다. 동시에 태후 마마와 여러 여인들이 달려들자, 순식간에 온 산장에 온갖 빛이 터져 나오고 신통이 드넓게 넘실거렸다.

우르릉!

연이은 놀란 외침이 들려왔고, 태후 마마와 여러 여인들은 피를 토하며 거꾸로 날아갔다. 성한이 웃으며 말했다. »너희는 내가 소장할 흥미조차 없으니, 굳이 나와 추태를 부릴 필요도 없지!«

»짐의 어머니를 때리다니? 짐이 네 목을 베겠다! 크르릉—«

연풍제의 몸이 크게 진동하고 원기가 폭발했으며 신장이 우렁차게 열렸다. 겹겹의 신장에서 용의 울음과 호랑이의 포효가 울려 퍼졌고, 손을 뻗자 구룡신화가 하늘에서 내려와 성한을 향해 쏟아졌다.

성한이 빙긋 웃자 정수리의 천령개가 갑자기 열려 뚜껑처럼 날아올랐다. 마치 커다란 황금 바리때 같았는데, 쏴 하는 소리와 함께 구룡신화를 바리때 속에 거두어들였고, 바리때는 다시 천령개가 되어 여전히 그의 머리를 덮었다.

연풍제는 깜짝 놀랐다. 온몸에 천룡이 휘감기고, 근접전을 벌이며 맹수와 힘을 합쳐 성한을 에워싸 공격했다.

동시에 외수는 서까래 같은 큰 붓을 힘껏 들어 올렸고, 방금 그린 그림이 펄럭펄럭 전각에서 날아 나왔다. 외수는 붓을 쥐고 나는 듯 뛰어오르다 갑자기 몸을 가라앉혀 한 폭의 그림 속으로 사라졌고, 붓이 그림 속에서 찔러 나와 성한의 몸을 쓸어내자 성한은 어찌할 수 없이 그림 속으로 빨려 들어갔다.

그림들이 하나둘 허공에 세워져 펄럭펄럭 춤추었고, 그림 속에는 수많은 신마가 성한을 에워싸 공격했다. 성한은 그림 속에서 몸을 옮기며 신마들을 하나하나 죽여 웅덩이웅덩이 먹물로 만들었다.

갑자기 외수가 그림 속에서 뛰어나와 큰 붓으로 모든 그림을 쓸어 없앴다.

천지를 뒤흔드는 굉음이 연이어 들려왔고, 그림이 내부 공간으로 붕괴하더니 이윽고 갑자기 폭발하여 위력이 지극히 무서웠다!

외수가 안도의 숨을 내쉬었는데, 갑자기 한 손바닥이 폭발 중심에서 찔러 나와 외수의 심장을 찔렀다. 맹수가 황급히 용탁을 내던지자 용탁이 흑룡으로 변해 이 팔을 휘감았고, 두 사람의 힘이 폭발하여 외수는 피를 토하며 거꾸로 날아가 땅에 쓰러졌다!

외수가 일어나다가 또 피를 토하고 사지가 풀려 땅에 엎드려 쉰 목소리로 말했다. »그의 법력과 육신이 모두 너무 강해 내가 그를 상하게 할 수 없다. 하지만 그는 내 그림 속에 갇혀 있으니, 너희는 서둘러라. 내가 그를 오래 붙잡아 둘 수 없다……«

연풍제의 몸이 폭발 중심으로 뛰어들어 무리 지은 용이 춤추며 성한과 크게 싸웠다. 동시에 맹수의 용탁 흑창이 끊임없이 폭발 중심으로 찔러 들어갔으니, 번개처럼 빨랐으나 연풍제를 상하게 하지 않고 매 창마다 정확히 성한을 찔렀다.

»내 차례다!«

번현추가 길게 휘파람을 불며 몸을 날려 달려들었다!