제435장 괴이한 일이 문 앞에 닥치다

두 신이 하나는 강 위에, 하나는 백세산 위에 서서 서로 마주 바라보았으나 아무 말도 나누지 않았다.

강바람이 휘몰아치고 산바람이 흐느꼈다. 초봄의 바람은 뼛속까지 시렸다.

한참 만에 환룡군이 천천히 물속으로 가라앉으며 말했다.

»그대는 먼저 백세산을 정비하고 산신묘 하나를 세우게. 이따가 내가 연을 베풀어 그대의 노고를 위로하겠네. 그대의 산은 너무 적막하여 청명과 귀절에만 사람들이 가서 제사를 올리고 묘를 쓸 뿐이라 향화가 몹시 적으니, 살아가기 어렵다면 내가 얼마쯤 나누어 주지.«

백극신은 마음속이 몹시 처량해졌다. 환룡군은 혈식을 먹는 신이라, 그가 나누어 준다 해도 강에 투신해 자살한 사람들일 터였다. 그러나 자신은 소식을 하는 몸인데, 공교롭게도 이 산에는 과일나무가 별로 없고 대신 시체가 적잖이 묻혀 있었다.

»그래도 먼저 묘를 세우자. 묘를 세우면 어쩌면 신남신녀들이 향을 피우러 왔다가 채소와 과일을 가져올지도 모르니, 상하지 않기만 하면 다 먹을 수 있지……«

자형성. 심목은 눈앞에 오 장 남짓한 오뢰호를 보고 골머리를 앓았다. 이렇게 큰 호리병에 세상을 멸할 듯한 에너지가 담겨 있으니, 오대 운뢰가 만일 실수로라도 방출된다면 그것은 곧 멸세의 대재앙이었다!

»교주님, 이 오뢰호를 어찌할까요? 감출까요?«

유마교의 무리들이 이 호리병을 둘러싸고 이리저리 살폈으나 마음속에 두려움이 일었다. 심목이 고개를 저으며 말했다.

»이 호리병은 어디에 두어도 불안정합니다. 조금만 부주의해도 위력이 발동하여 천둥이 우르르 몰아치며 얼마나 많은 사람을 벼락으로 죽이겠습니까.«

그는 호리병을 빙빙 돌며 다루기 어렵다는 것을 느꼈다. 경평국 안에는 이 오뢰호 하나만 있는 것이 아니었다. 이와 비슷한 천상 병기가 십여 개나 더 있어 경평국을 열 번쯤 멸망시킬 수 있었다.

심목이 홀연히 손가락을 튕겨 오뢰호를 쳤다. 사람들은 저도 모르게 오싹해졌다. 순식간에 오뢰호를 둘러싼 방원 십여 장에 천둥이 몰아치고, 오방의 신뢰가 우지직우지직 내리쳤다!

한바탕 뇌정이 내리친 뒤, 사람들은 모두 겉은 바삭하고 속은 익은 채 얼굴이 숯검댕이가 되었고, 그들이 있던 큰 마당도 뇌정에 그대로 파괴되어 순식간에 천백 도의 뇌정이 쏟아져 내려 집이 무너지고 땅이 녹아내렸다!

심목이 검은 연기를 토해 내며 골똘히 생각했다.

»이 물건은 육신을 단련하는 데 쓰면 괜찮겠군. 오대 운뢰를 빌려 단련하면 빠르게 육신을 수련할 수 있지. 우리 집으로…… 성교로 들고 가자.«

»교주님!«

사람들의 얼굴빛이 크게 변했다. 사공 장로가 울상으로 말했다.

»성교로 들고 가면, 만일 폭발한다면 성교가 끝장입니다!«

심목이 난처해했다.

»이 보물이 성교를 위해 쓰이지 못한다면 어찌 낭비가 아니겠는가?«

사공 장로가 황급히 말했다.

»낭비 아닙니다, 낭비 아닙니다!«

심목이 눈살을 찌푸리며 감개한 듯 말했다.

»이 물건에는 쓰임새가 아주 많건만, 그대들은 진정한 이점이 어디에 있는지 모르는구려. 그럼 됐네, 내가 보관하지. 그대들이 그것을 내 진룡소굴로 옮겨라. 내게 큰 쓸모가 있네.«

사람들은 서로 얼굴을 마주보았다. 오뢰호 같은 흉험하기 짝이 없는 물건이 무슨 큰 쓸모란 말인가. 분명 몸 가까이에 언제든 목숨을 빼앗을 수 있는 대살기를 둔 것이었다!

게다가 진룡소굴에 두면 그 넓은 공간에서 뇌정이 밖으로 배출될 수 없으니, 만일 오뢰호의 위력이 폭발한다면 신기라 해도 오대 운뢰에 맞아 죽을 터였다!

»이 오뢰호는 연체 말고도 문을 멸하는 데도 좋은 물건이지. 당해낼 수 없는 상대를 만나면 그냥 한 번 치면 동귀어진!« 심목은 마음속으로 생각했다.

사람들이 힘을 합쳐 오귀반운술을 펼쳐 오뢰호를 진룡소굴로 들여보냈으나, 그들의 교주가 이토록 흉험한 생각을 품고 있을 줄은 꿈에도 몰랐다.

심목이 사람들에게 사례하고 교왕신과 용기린을 불러 신단산맥으로 살피러 가려는데, 사운향이 황급히 말했다.

»교주님, 황제께서 오시는 길입니다. 칠 일만 지나면 자형성에 도착하십니다. 기다리지 않으시겠습니까?«

심목이 눈을 크게 뜨고 실성한 듯 말했다.

»오지 말라고 하지 않았나?«

사운향이 고개를 저었다.

»그를 기다리지 말라고만 하셨지, 오지 말라고는 하지 않으셨습니다. 이번에 황제께서는 사일신포를 타고 내내 날아오셨고, 연도에서 소모한 약석이 헤아릴 수 없이 많으며, 불같이 급하게 달려오고 계십니다……«

심목은 머리털이 곤두섰다. 연풍제가 칼을 갈아 목을 베려는 형상을 이미 본 듯했다.

»빨리 그에게 알려서 오지 말라고 하게!«

심목이 몸을 돌려 교왕신의 등에 뛰어올랐다. 사운향이 황급히 말했다.

»황제께서 교주님의 목은 못 베실지라도, 제 목은 틀림없이 베실 겁니다!«

»나쁜 일을 좋게 말할 줄은 모르나?«

심목이 용을 타고 멀리 사라지며 목소리가 아득히 들려왔다.

»말을 바꿔서, 그가 그대에게 상을 줄 거라고 하게!«

»나쁜 일을 좋게 말하라고?«

사운향이 멍하니 있다가 문득 깨닫고는 황급히 사공 장로를 청해 자신과 함께 연풍제를 맞이하러 갔다. 연풍제는 포대 위에 서 있었고 문무백관이 따르고 사방에 금위군이 지키고 있어 위풍당당했다. 거포 위의 쉰여섯 구 단로가 밤낮으로 타올라 얼마나 많은 약석을 태웠는지 알 수 없었지만, 그래도 쉬지 않고 자형성을 향해 달려오고 있었다.

사운향이 도착했을 때, 연풍제는 명을 내려 사람을 앞쪽 성으로 보내 약석을 조달해 오게 하고 있었다. 포대에 실어 온 약석은 이미 오래전에 부족해져 연도의 각 성에서 보충하는 수밖에 없었다.

»폐하, 축하드립니다!«

사운향이 아뢰었다.

»상창의 역신 백극이 폐하의 하늘 위엄이 드높음을 감읍하여 감히 반역을 일으키지 못하고 신복하였사오며, 이제 경평에 귀항하여 녹현 백세산의 산신이 되어 폐하의 강산을 수호하고 폐하의 강산이 만고불역하고 사직이 영원하도록 돕고 있사옵니다!«

연풍제의 용안이 크게 기뻐졌다. 좌우의 문무백관을 둘러보며 크게 웃어젖히고 말했다.

»이 역신 백극이 제법 진퇴를 알다니. 짐이 어가친정한다는 것을 알고 자신이 당해낼 수 없음을 깨달아 아예 항복했으니, 참으로 짐의 이 한 주먹이 허공을 친 셈이로구나.«

안 대인이 황급히 말했다.

»폐하의 하늘 위엄이니 그가 어찌 감히 범하겠습니까? 항복하는 길밖에 없사오며, 그렇지 않으면 죽어서도 묻힐 땅이 없을 것입니다!«

군신들이 잇달아 축하하자 연풍제는 얼굴에 영광이 가득하여 웃으며 말했다.

»그대들도 짐을 따라 친정했으니 공로가 있으니 각각 상을 내리겠다.«

군신들이 모두 크게 기뻐했다.

떠들썩한 한바탕이 지나고 나서 사일신포의 포대가 멈춰 서고 서울로 돌아갈 준비를 했다. 연풍제가 사운향만 따로 불렀는데, 얼굴빛이 곧 가라앉으며 냉소했다.

»사가의 작은 성녀, 그대의 교주가 그대에게 이렇게 말하라고 가르쳤나? 그는 어찌 감히 짐을 보러 오지 않는가?«

사운향이 조심스레 말했다.

»교주께서는 인황인으로 오호사해의 호걸들을 불러 모아 상창의 침입을 막고, 적을 신단산 밖에서 막아 적구가 침입하지 못하게 하여 경평의 안위를 지켰습니다……«

»됐다 됐다, 관용구 같은 소리는 하지 마라!«

연풍제가 한숨지었다.

»나는 그가 수고한 공이 크다는 것을 안다. 이번에도 그의 덕이 아니었다면 이 경평이 멸국되는 것은 그렇다 하더라도 백성들이 무수히 죽었을 것이다. 나는 그를 조금도 탓할 생각이 없고, 또 그가 그대를 보낸 것도 짐에게 큰 체면을 세워 준 것이다. 그는 어떻게 상창의 백극을 항복시켰느냐?«

»위협하고 이익으로 꾀하고, 적에게 약함을 보이고, 온갖 수단을 부렸습니다.«

사운향이 심목이 백극신을 항복시킨 일을 한바탕 이야기하자, 연풍제는 한참 동안 멍하다가 말했다.

»심 애경은 나이가 어린데도 경평을 위해 두 신을 항복시켜 그들로 하여금 강산을 지키게 하였으니, 이런 수단은 짐도 미치지 못한다. 짐도 신단산맥의 전사가 걱정되어 사람을 보내 살피게 했는데, 이미 소식이 왔다.«

사운향의 마음이 긴장했다. 연풍제가 말했다.

»진변장군이 말하기를, 신단산맥은 이만 리나 뻗어 있는데 지동이 끊이지 않아 온 산군이 가라앉았다 한다. 지동 속에서 안개가 피어오르고 또 어둠이 신단산을 침습하여 안개 속에서 귀신이 보였으나, 경평제사 일행의 종적은 찾지 못했다 한다. 짐이 몸소 가보고 싶으나 조정을 어지럽힐 수 없고 강산도 어지럽힐 수 없다…… 진변장군이 말하기를, 그곳에 황허가 될 조짐이 있다 한다. 황허가 경평을 침습하고 있다……«

사운향에게 근심이 일었다. 그는 서쪽을 바라보았다.

»교주께서 지금 그곳으로 가고 있습니다! 그곳에 도대체 무슨 일이 일어났기에 황허가 침입하는 것입니까?«

심목이 용을 타고 달려 저녁 무렵 마침내 신단산맥 부근에 이르렀다. 고개를 들어 보니 마음이 철렁했다. 잿빛 안개가 겹겹이 본래의 신단산맥을 뒤덮고 있었고, 서쪽으로는 저녁 해가 지며 막 잠기려 하고 있었다.

»뭔가 심상치 않군……«

신단산맥은 종횡으로 아주 길고 산체도 넓어 황허와 경평을 갈라놓는 이 산맥의 두께가 백여 리나 되었는데, 지금 이 산맥은 이미 완전히 가라앉고 그 자리를 두터운 잿빛 안개가 대신하고 있었으며, 이따금 묵직하고 섬뜩한 진동이 전해져 왔다.

»경평제사가 진정을 가동해 이 산맥을 끊어 땅속으로 가라앉힌 것이다!«

심목이 잿빛 안개에서 전해지는 진동을 감응하며 마음속에 불길한 느낌이 일었다. 경평제사가 진정을 동원했다는 것은, 이 경평제사도 자신이 온전하기 어렵다고 여겨 상대와 동귀어진해서라도 그들을 막아 신단산을 넘지 못하게 하려 한다는 뜻이었다!

해가 지자 어둠이 서쪽에서 습격해 왔다. 하늘을 가리고 해를 덮는 검은 대홍수처럼, 지나는 곳마다 모든 것을 삼키며 지나간 자리의 일체가 흔적도 없이 사라졌다.

어둠은 실체라도 있는 듯 신단산맥에 이르러 신단산맥을 삼켰고, 어둠이 심목 앞까지 밀려와 홀연히 멈췄다!

심목이 고개를 들었다. 황허의 어둠은 깎아지른 절벽처럼 위로는 꼭대기가 보이지 않으며 경평의 밤과 갈라져 있었다!

»황허가 신단산맥을 삼키고 경평국으로 침입하여 단번에 백 리쯤을 삼켜 버렸군.«

심목이 몸을 굽혀 깃발 하나를 가져다 황허의 어둠과 경평의 밤이 맞닿은 곳에 꽂으며 낮은 소리로 말했다.

»며칠 지나면 어둠이 자라고 있는지 알 수 있겠지. 만약 황허의 어둠이 자란다면 경평국에도 멸망의 재앙이 될 터다. 교왕신, 우리 들어간다!«

교왕신이 응하여 소년의 모습으로 변하고 온몸에 신광을 뿜으며 심목과 용기린을 데리고 신단산맥의 폐허 속으로 걸어 들어갔다.

»군교상신!«

심목이 낮게 외치며 어룡결을 운용하자 교룡들이 날아와 몸에 감기는 놈은 몸에, 팔에 감기는 놈은 팔에, 다리에 감기는 놈은 다리에 감겼고, 어떤 놈은 그의 발밑에 내려앉았으며, 또 두 마리는 그의 귀에 걸려 귀걸이처럼 매달렸다.

순식간에 군교의 법력이 그와 융합하여 심목의 실력이 미친 듯이 치솟았다.

»구중천, 열려라!«

심목의 두 눈 속에서 진문이 미친 듯이 회전하며 구중천안이 열렸고, 눈에서 신광이 뿜어져 어둠 속을 꿰뚫어 비추었다. 시선이 닿는 곳마다 마치 빛의 구멍이 어둠과 잿빛 안개를 찢는 듯했다.

교왕신에게도 이런 재주는 없어 몹시 부러워했다.

심목이 그를 좌우에 바싹 붙여 두고 점차 신단산 폐허 속으로 깊이 들어갔는데, 홀연히 심목이 발을 멈추었고 교왕신도 황급히 멈췄다. 그들의 앞 허공에 너덜너덜해진 큰 그림 한 폭이 조용히 떠서 지나가고 있었다.

이것은 괴수의 그림이었다. 그림 속의 것은 이미 부서져 있었으니, 무언가가 그림에서 뛰어나오기라도 한 듯 그림이 찢겨 있었다. 그러나 그림 속에는 여전히 무서운 위력이 남아 있어 부주의하게 건드리면 여전히 흉험을 불러올 수 있었다.

심목이 이 그림을 피해 앞으로 나아가려는데 홀연히 또 멈췄다. 허공에 크고 작은 수백 폭의 잔파된 그림들이 조용히 잿빛 안개 속에 떠서 소리도 없이 흔들리고 있었다. 그림 외에도 커다란 산돌들이 하나둘 허공에 조용히 떠 있었다.

심목이 눈살을 찌푸렸다. 이곳은 아마도 괴수의 전장일 것이다. 괴수는 그림 그리기에 능했으니 그림 속 세계에는 대천의 기이한 형상과 찬란하고 웅장함이 있어, 성간 같은 고수도 한눈을 팔다 봉인되면 벗어나기 어려웠다.

이곳에 괴수의 잔파된 그림이 이토록 많은 것을 보면 당시의 전황이 얼마나 격렬했는지 짐작할 수 있었다!

»주공, 조심하십시오!«

교왕신이 황급히 몸을 가로질러 심목 앞을 막으며 말했다.

»이 돌들에 닿지 마십시오. 돌 속에 신위가 깃들어 있고, 신마의 신통이 그 안에 남아 있습니다!«

심목이 황급히 발을 멈추었는데, 바로 그때 어둠과 잿빛 안개 속에서 거대한 몸뚱이가 천천히 걸어 이쪽으로 다가오는 것을 보았다.

이 몸뚱이는 하늘을 떠받치고 땅을 딛고 있었는데, 그들의 앞에 이르자 굵디굵은 다리만이 시야를 가려 상반신은 보이지 않았다. 심목이 고개를 들어 눈 속의 신광을 위로 비추자 점차 어둠 속 허공에 넓은 가슴이 보이고, 다시 위로 올려다보니 한 존 신마의 위엄 있는 얼굴이 보였다.

»석상이다!«

심목은 머리털이 곤두섰다. 어둠과 잿빛 안개 속을 걷고 있는 석상!

교왕신도 오싹해졌다. 그들의 앞에 서 있는 것은 지극히 괴걸한 석상으로, 그 석상의 거대함은 상상하기 어려웠다!

그뿐만 아니라 이 석상은 어둠 속을 걷고 있었다!

»마합……« 심목의 몸에 붙은 교룡들이 겁에 질려 잇달아 머리를 움츠렸다.

»울지 마라.«

용기린이 흙빛이 되어 작은 소리로 말했다.

»깨우면 너를 태워 죽이러 갈 거야, 나는 밤새 태워졌다고……«

홀연히 그 석상이 무언가를 들은 듯 몸을 굽혀, 거대한 얼굴이 어둠을 헤집고 나타나 심목 일행 앞에 이르렀다.

설호아는 두 눈이 뒤집히고 퍽 하고 쓰러져 정신을 잃었다. 네 다리는 뻣뻣하게 뻗어지고 꼬리도 곧게 섰다.

다른 교룡들과 용기린은 그 모습을 보자 황급히 따라 하듯 잇달아 쓰러져 죽은 척했다.

»공자님……« 설호아가 눈을 가늘게 뜨고 심목을 툭툭 찔렀다.

심목은 잠시 망설이다 얼굴을 위로 향한 채 쓰러졌다. 혀는 밖으로 나오고 몸은 뻣뻣해지고 얼굴은 검푸르게 되어, 죽은 꼴이 몹시 참혹했다.