第435章 怪異の訪れ
二柱の神祇は、ひとりは江の上に、ひとりは百歳山の上に立ち、互いに顔を見合わせたまま、何も言わずにいた。 江の風が唸り、山の風が咽び泣く。
初春の風は、骨の髄まで凍えるほど冷たい。
しばらくして、豢龍君はゆっくりと水中へ沈みながら言った。 「まず百歳山を整えて、山神廟を建てるがよい。 後ほど、わしが宴を設けてお前の旅の労をねぎらってやろう。 お前の山はあまりに寂れていて、清明と鬼節にしか詣でて墓を掃う者もおらぬ。 香火はごく少ない。
もし暮らしが成り立たぬなら、わしが少し分けてやってもよいぞ」白隙神祇は心中いたく蒼涼を覚えた。 豢龍君は血食を食む者であり、分けてくれるのはおそらく江に身を投げた自死者の類であろう。 だが自分は菜食であり、あいにくこの山には果樹もほとんどなく、そのかわりに屍が数多く埋まっているのだった。
「やはりまず廟を建てよう。 廟ができれば、ひょっとすると信心深い男女が線香を上げに来て、野菜や果物を持ってきてくれるかもしれぬ。
腐っていなければ、何でも食える… … 」紫荊城。
沈牧は目の前の高さ五丈余にも及ぶ五雷壺を見て、頭を痛めていた。
これほど大きな瓢箪に、世を滅ぼすほどの力が秘められている。 五大雲雷、もし誤って解き放てば、それは世を滅ぼす大災厄にほかならない！ 「教主、この五雷壺をどういたしましょう？ 隠したほうがよろしいのでしょうか」幽魔教の一同はこの瓢箪を囲んで何度も見回し、いずれも心中いくらか怯えていた。
沈牧は首を振って言った。 「この瓢箪はどこに置いても安穏ではない。 少しでも手を誤れば威能が触発され、天雷が滾々と轟き、どれほどの者が雷に打ち殺されるか分からぬ」彼は瓢箪の周りをぐるぐる回り、手のつけようがないと感じた。
景平国にあるのはこの五雷壺ひとつだけではない。 同様の天象兵器はまだ十数あり、景平国を十度あまりも滅ぼし尽くすことができるのだ。 沈牧がふいに指を弾き、五雷壺を弾いた。
一同は思わず身の毛がよだった。 たちまち五雷壺を囲む十丈余りの範囲に天雷が滾り、五方の神雷がバリバリと轟き落ちる！ ひとしきりの雷霆が落ちた後、誰もかれもが外は焦げて中は生焼けの有様となり、顔は黒炭のごとくになった。 そして彼らのいるこの大院も雷霆によって直接打ち壊され、またたく間に千百の雷霆が降り注ぎ、家は倒れ屋根は崩れ、地面までもが溶け爛れた！
沈牧は黒い煙をひと口吐き出し、思案して言った。 「これは肉身を鍛えるにはなかなか良い。 五大雲雷の力を借りて鍛えれば、素早く肉身を修練できる。
これを担いで帰ろう…
… 聖教へ担いで帰るのだ」「教主！
」一同の顔色が激変し、司工長老は泣き面になって言った。
「聖教へ担いで帰るなど、万一爆発でもしたら、聖教はお終いでございます！
」沈牧は困った顔で言った。 「この宝物が聖教の役に立てぬのなら、無駄にしてしまうではないか」司工長老は慌てて言った。 「無駄ではございませぬ、無駄では！ 」沈牧は眉をひそめ、しみじみと言った。
「これには多くの使い道があるというのに、お前たちは本当の利点がどこにあるか分かっておらぬ。 よかろう、わしが預かっておく。 お前たち、これをわしの真龍の巣穴へ運び入れよ。
大いに役立てるつもりだ」一同は互いに顔を見合わせた。 五雷壺のようなこの上なく凶険な代物が、どうして大いに役立つなどと言えよう。 身の回りに、いつ己の命を奪うか分からぬ大殺器を置くようなものではないか！
しかも龍の巣に置けば、あれほど広い空間でも雷霆は外へ逃げられぬ。 もし五雷壺の威力が爆発すれば、神祇といえども五大雲雷に打ち殺されるに違いない！
「この五雷壺は肉身を鍛えるほかにも、門を滅ぼすにはうってつけの品だ。 敵わぬ相手に遭ったら、そのまま叩いてやれば、道連れにできる！
」と沈牧は心に思った。 一同は力を合わせて五鬼搬運術を繰り出し、五雷壺を真龍の巣穴へと送り込んだ。 自分たちの教主がこれほど凶険な考えを抱いているとは、夢にも知らずに。 沈牧は一同に礼を述べ、蛟王神と龍麒麟を呼び寄せ、さあ神断山脈へ様子を見に赴こうとしたところ、司芸香が慌てて言った。
「教主、皇帝がこちらへ向かっておられます。
あと七日で紫荊城に着かれます。 お待ちにならなくてよろしいのですか？ 」沈牧は目を見開き、声を裏返して言った。
「来なくてよいと伝えなかったのか？ 」司芸香は首を振った。
「あなたは『もう待たなくてよい』とおっしゃっただけで、『来なくてよい』とはおっしゃいませんでした。
皇帝は今回、射日神砲を駆って一路飛んで来られたのです。 道中で費やした薬石は数知れず、それはもう慌ただしく…
…
」沈牧は頭の皮が痺れる思いで、延豐帝が刀を研ぎ、首を斬る準備を整えている様子をありありと目に浮かべた。 「すぐに知らせて、来なくてよいと伝えろ！
」沈牧は身を翻して蛟王神の背に跳び乗った。
司芸香は慌てて言った。 「皇帝はあなたの首を斬りはなさいませんでしょうが、わたくしの首ならきっと斬ります！ 」「悪い知らせをうまく言い繕うことはできぬのか？ 」沈牧は龍に騎って遠ざかり、その声が遥かから届いた。 「言い方を変えろ。
皇帝はむしろお前を褒美してくださるぞ！ 」「悪い知らせをうまく言い繕え、ですって？ 」司芸香は一瞬呆けたが、たちまち合点がいき、慌てて司工長老に頼んで自分を連れて延豐帝を迎えに出た。
延豐帝は砲台の上に立ち、文武百官が従い、周囲を禁衛軍が守り、威風堂々としていた。
巨砲の上では五十六口の丹炉が日夜燃え盛り、どれほどの薬石を焚いたか知れぬが、それでも絶え間なく紫荊城へと向かっていた。 司芸香が駆けつけたとき、延豐帝はちょうど命令を下し、前方の城から薬石を調達して運ばせようとしていた。 砲台に積んできた薬石はとうに足りなくなり、道中の各城から補うしかなかったのだ。 「陛下、おめでとうございます！
」司芸香は奏上して言った。 「上蒼の逆神・白隙は、吾が皇の天威の浩蕩たるを感じ、謀反を起こす胆もなく、かくして臣服いたしました。 今や景平に帰順し、鹿県百歳山の山神となり、吾が皇の江山を守り、吾が皇の江山が万古不易、社稷が永久に存続するようお助けいたす所存でございます！ 」延豐帝は龍顔おおいに悦び、左右の文武の群臣を見回して、はははと大笑いした。
「この逆神・白隙めが、なんと進退を知っておったわ。 朕が御駕親征と聞けば、とても敵うまいと悟り、いっそ降伏したのだ。
まさに朕の拳が空を打ったようなものよ」雁大人は慌てて言った。 「陛下の天威の前では、彼とて冒涜などできましょうか。
降伏の一路あるのみ、さもなくば死して葬る地さえ得られませぬ！
」群臣は次々と祝辞を述べ、延豐帝は面目を輝かせて笑った。 「お前たちも朕の親征に従い、功労がある。 それぞれ褒美を与えよう」群臣は皆おおいに喜んだ。 ひとしきり騒ぎ立てた後、射日神砲の砲台は止まり、京へ戻る準備を始めた。
延豐帝はひとり司芸香を呼び寄せると、顔色をたちまち沈め、冷笑して言った。 「司家の小聖女よ、お前の教主がそう言えと教えたのか？ なぜ奴は朕に会いに来ぬのだ？
」司芸香はおそるおそる言った。
「教主は人皇印をもって五湖四海の豪傑を呼び寄せ、上蒼の侵入を防ぎ、敵を神断山の外に阻み、敵寇を侵入させまいと、景平の安危を守っております… … 」「もうよい、もうよい、お役所言葉は無用だ！ 」延豐帝は嘆息して言った。 「奴が労苦功高であることは分かっておる。
今回も奴のおかげだ。
さもなくば、この景平が滅ぼされるのはまだしも、民百姓が死傷すること数知れずであったろう。 朕は少しも奴を咎める気はない。 それに、奴がお前を遣わしたことで、朕の顔も大いに立った。 奴はどうやって上蒼の白隙を降したのだ？ 」「威しと利誘、敵に弱みを見せ、あらゆる手段を尽くしたのでございます」司芸香は沈牧が白隙神祇を降した一部始終を語った。
延豐帝はしばらく呆けていたが、言った。 「沈愛卿は幼い齢にして、すでに景平のために二柱の神祇を降し、山河を鎮守させておる。 このような手腕、朕も及ばぬ。 朕も神断山脈の戦を案じて、者を遣わして見に行かせたが、すでに報せが届いておる」司芸香は心中はっと緊張した。 延豐帝は言った。 「鎮辺将軍の話では、神断山脈は二万里にわたって連なり、地動きが絶えず、群山ことごとく沈んだという。 地動きの中から迷霧が巻き起こり、さらに別に暗黒が神断山を侵し、霧の中に鬼神を見たが、景平帝師らの行方はいまだ見つからぬ。
朕は自ら見に行きたいと思うが、しかしこの朝政を乱すわけにはいかぬし、江山も乱すわけにはいかぬ… …
鎮辺将軍の話では、あそこには荒墟と化す兆しがあるという。 荒墟が、いま景平を侵しておる… …
」司芸香は隠しきれぬ憂いを抱き、西の方を見やった。
「教主はちょうどそこへ向かっておられます！ あそこではいったい何が起きて、荒墟が侵すまでになったのでしょう？ 」沈牧は龍に乗ってやって来て、夕暮れ時になってようやく神断山脈の近くにたどり着いた。 見上げると、胸がどきりとした。
灰色の霧が幾重にも重なって、もとの神断山脈を覆い隠しており、西の空では夕日が沈み、まさに没しようとしていた。
「何かがおかしい… … 」神断山脈は縦横に長く延び、山体はきわめて幅広く、この山脈が荒墟と景平を隔てており、その厚みは百里余りあった。 いまこの山脈はすでに完全に沈み、そのかわりに分厚い灰霧が横たわり、ときおり重苦しく恐ろしい震動が伝わってくる。
「景平帝師が震鼎を作動させ、この山脈を震い断ち、地の底へ沈めたのだ！ 」沈牧は灰霧から伝わる震動を感じ取り、胸に不吉な予感が湧いた。
景平帝師が震鼎を用いたということは、この景平帝師もまた己の身が保たぬと悟り、相手と道連れにしても彼らを阻み、神断山を越えさせまいとしたに違いない！ 日が沈み、暗黒が西から襲い来た。
天を覆い日を遮る黒い大洪水のごとく、道すがらすべてを呑み込み、その過ぎ去ったところ、すべては跡形もなく消え失せた。 暗黒は実体を備えたかのように、なんと神断山脈まで達し、神断山脈を呑み尽くした。
暗黒は沈牧の面前まで押し寄せ、ふいにぴたりと止まった！ 沈牧は見上げた。
荒墟の暗黒は切り立った峭壁のごとく、その頂は見えず、景平の夜と分かたれていた！ 「荒墟が、神断山脈を呑み込み、景平国へと侵入し、一気に百里ほどを呑み取った」沈牧は身をかがめ、旗を一面取って荒墟の暗黒と景平の夜の交わるところに突き立て、低い声で言った。 「数日もすれば、暗黒が育っておるかどうか分かるであろう。 もし荒墟の暗黒が育っておれば、景平国にとっても滅頂の災いとなるやもしれぬ。 蛟王神、われらも入るぞ！
」蛟王神は応じてうなずき、少年の姿に変じ、全身に神光を放ちながら、沈牧と龍麒麟を連れて神断山脈の廃墟の中へと歩み入った。 「群蛟、上身！
」沈牧が低く一喝し、御龍訣を催すと、次々と蛟龍が飛来し、身に巻きつくものは巻きつき、腕に巻きつくものは巻きつき、脚に巻きつくものは巻きつき、またあるものは彼の足下に落ち、さらに二匹が耳に掛かって耳飾りのようになった。
たちまち、群蛟の法力が彼と融け合い、沈牧の実力は狂おしいまでに跳ね上がった。 「九重天、開！ 」沈牧の両眼の中で陣紋が狂おしく回転し、九重天眼を開くと、目から神光が射放たれ、暗黒の中へと洞照していった。 その目光の及ぶところ、光の洞が暗黒と灰霧を突き破るかのようであった。
蛟王神にはこのような芸当はなく、この上なく羨ましがった。
沈牧は彼を左右近くに従わせ、しだいに神断山の廃墟の奥へと分け入っていった。
ふいに、沈牧が足を止めると、蛟王神も慌てて止まった。 見れば、彼らの面前の空中を、一枚のぼろぼろに破れた大画が静かに漂い過ぎていった。 これは聵叟の画である。
画中のものはすでに砕け、何かが画の中から跳び出したかのように、画を引き裂いていた。
とはいえ画中にはいまだ恐るべき威能が残り、うっかり触れれば、やはり凶険をもたらすであろう。 沈牧はこの画を避け、さあ前へ進もうとしたところ、ふたたびふいに足を止めた。 見れば、空中には大小幾百枚もの残画が静かに灰霧の中に浮かび、音もなく漂っている。
画のほかにも、大きな山石がいくつも、やはり静かに空中に浮かんでいた。 沈牧は眉をひそめた。 ここはおそらく聵叟の戦場であろう。 聵叟は画を描くことを得意とし、画中の世界には大千の異象があり、瑰麗雄奇をきわめ、星犴ほどの高手でも、油断して封印されれば抜け出すのは難しい。
この地に聵叟の残画がこれほど多いとは、当時の戦いがいかに激烈であったか、推して知るべしである！ 「主公、ご用心！ 」蛟王神は慌てて身を横たえて沈牧の前に立ちはだかり、言った。 「これらの石に触れてはなりませぬ。
石の中には神威が秘められ、神魔の神通がその中に残っております！ 」沈牧は慌てて足を止めた。 だがそのとき、彼は暗黒と灰霧の中に、ひとつの巨大な躯がゆっくりと歩み、こちらへ向かってくるのを見た。
この躯は天を頂き地に立つがごとく、彼らの前方にまで来ると、あまりに太い脚だけが視界を遮り、上半身は見えなかった。 沈牧は見上げ、目の神光を上へと照らしていくと、しだいに暗黒の空中に広い胸が見え、さらに上を見れば、一柱の神魔の威武な面が現れた。
「石像だ！
」沈牧は頭の皮が痺れた。 暗黒と灰霧の中を歩く石像なのだ！
蛟王神もまた身の毛がよだった。 彼らの面前には、この上なく魁偉な石像が立っており、その巍巨さは想像を絶するものであった！
そればかりか、この石像は暗黒の中を歩いているのだ！ 「マハ… … 」沈牧の身の上で、蛟龍たちは怯え、こぞって首をすくめた。 「叫ぶなよ」龍麒麟は土のような顔色で、小声に言った。
「起こしてしまったら、あいつはお前を騎って人を殺しに行くぞ。
わしは一晩じゅう騎られて…
… 」ふいに、その石像は何かを聞きつけたのか、身をかがめ、巨大な面が暗黒を押し破って、沈牧たちの面前に現れた。
雪狐児は白目を剥き、どさりと倒れて気を失った。
四本の脚はぴんと突っ張り、尻尾もまっすぐに立っていた。
他の蛟龍や龍麒麟もこれを見て、慌てて真似をし、こぞって倒れて死んだふりをした。
「公子… …
」雪狐児は目を細め、沈牧をつついた。 沈牧は少し迷ったが、仰向けに倒れ、舌を突き出し、身体を硬直させ、顔色を鉄のように青くして、この上なく惨めな死に様を演じた。