제451장 개산조 이후

이 말이 나오자 누각 안의 사람들은 모두 냉소를 터뜨렸다.

심목은 개의치 않는다는 듯 웃으며 말했다. »서토가 황허를 사이에 두지 않았다면 진작 경평에게 멸망했을 것이다. 실은 말하자면, 그대들의 도법신통은 경평에 비해 이미 낙후되었고, 경평과 황허의 법술신통조차 내 눈에는 이미 다소 뒤처져 보인다. 그렇기에 내가 변화를 꾀하고자 하는 것이다. 서토의 형님 누님들은 나와 이렇게 가까이 있으니 너무 위험하다. 육합 경지는 말할 것도 없고, 칠성 경지의 이 형님 누님들, 그대, 그대, 그리고 그대까지, 나와 이렇게 가까이 있으니 내 눈에는… … « 그는 자리에 있는 칠성 경지 고수들을 가리키며 고개를 저었다.

»그대들은 모두 걸어다니고 뛰고 말하고 웃을 수 있는 시체일 뿐이다. 차이라면, 그대들이 언제 시체가 되느냐일 뿐. « 누각 안에 살기가 끓어올랐다.

악청산이 홀연히 일어나 냉소했다. »심 교주, 참으로 오만하군! 흘가 성주, 그대가 이곳의 주인이니, 나는 이 심 교주를 한번 만나보고 싶은데, 괜찮겠는가? « 흘가가 하하 웃으며 말했다.

»여러분은 모두 방수성의 화산절회에 참석하러 온 손님인데, 어찌 이리 검을 뽑고 활을 당기듯 하시는가? 저마다 마음에 드는 정인을 찾아 즐기면 어찌 묘하지 않겠는가? 물론, 여러분이 굳이 싸우려 하신다면, 내가 막을 수도 없는 노릇 아닌가? « 그는 대놓고 소란을 구경하려는 것이었다.

악청산은 누각 아래로 걸어가며 냉소했다.

»심 교주, 내려오시지. 나는 진천궁을 상대로 공을 세우겠다.

« 심목은 미소를 지으며 도철낭에서 두 자 너비의 금속 구슬을 꺼내 고개를 저었다. »내려갈 필요 없다.

여기가 좋다. « 그는 이 둥글둥글한 금속 구슬을 손에 받치자, 누각이 순간 가볍게 흔들리며 서서히 땅속으로 가라앉기 시작했다. 이 높은 누각은 삐걱삐걱 소리를 내며 눌렸고, 1층이 이미 대지 속으로 가라앉았으며, 이어 2층이, 3층까지 가라앉자 그제야 더 내려가는 기세가 멈추었다. 사람들은 마음속으로 숙연해졌고, 흘가는 감탄했다. »참으로 무거운 구슬이군!

« »여러분 보시라.

« 심목이 왼손으로 이 금속 구슬을 가볍게 굴리며 말했다.

»이것은 나의 검단이다.

« 조각— 검단이 갈라졌다.

팔천 자루의 검이 실처럼 가늘게, 검끝이 구슬의 중심을 향하고 있었다. 이렇게 교묘하게 연성하려면 천하를 빼앗을 솜씨뿐만 아니라, 경외심이 들 만큼 정밀한 계산 기술 또한 필요했다. 그의 팔천 자루 검이一道道 서릿빛을 뿜어내어, 이 누각의 사방 벽에 끊임없이 빛이 흐르고, 사람들의 얼굴 위로도 비쳐 흘렀다.

한 자루 한 자루의 검이 모두 가장 완벽한 예술품처럼 보였다. 심목이 손바닥으로 검단을 받치자 검단이 서서히 떠오르고 서서히 회전하여, 사람들이 검단의 내부 구조를 똑똑히 볼 수 있게 했다.

»여러분, 도법신통은 천백 년 동안 진보하지 않는 것은 말할 것도 없고, 백 년만 진보하지 않아도 시대에 뒤처진다.

그대들 서토의 신통도법은 아직도 일이만 년 전 조상이 전해준 도법신통을 사용하고 있다. 만물의 영혼이나 신을 깨워 자신을 대신해 싸우게 하는 것이다. 그러나 그대들 신통도법은 발동 속도가 너무 느리다. 천인 경지의 고수라도 만물유령을 발동하려면 일정한 시간이 필요하다. 그런데 신통은 순식간에 만변하는데, 어찌 그대에게 시간을 주겠는가? 내가 한 수 검법을 펼칠 터이니, 여러분은 한두 가지 지적해 주시기 바란다. 움직이지 마시라. « 진천궁의 정방이 냉소했다. »움직이지 말라니, 어찌 그대가 마음대로 베고 썰게 하는 것과 다르겠는가? « 심목이 미소 지었다. »그대들이 움직이고 싶다면, 결과는 각자 책임지시라.

일검개황…

…

« 그의 손안의 검단이 갑자기 갈라지더니, 순식간에 누각에 검이 가득 찼다!

팔천 자루의 검이 움직이자, 모든 사람이 거의 참지 못하고 일어나 막으려 했다. 바로 그때 모든 검광이 갑자기 사라졌다. 검광만 사라진 것이 아니라 이 누각조차 사라진 듯했고, 그 자리를 천지를 뒤덮는 혈해왕양이 대신했다! 검도 제이초, 일검개황혈왕양.

이 한 수를 펼치자, 그 창망하고 비창한 느낌이 덮쳐왔다.

그들은 황홀한 사이에 무수한 신마가 혈해왕양 속에서 몸부림치고 울부짖다가, 이어 검광 속에서 구구한 시체가 되어 혈해에 가라앉는 것을 보았다! 일검개황혈왕양, 산하는 남았으나 마음은 망망하고, 좌우를 둘러보아도 고국은 간 곳 없고 사람은 옛 모습이 아니로다. 이 와중에 그들은 누군가 탁자를 치며 일어나는 소리, 누군가 큰 소리로 분노를 내지르는 소리, 신통이 부딪치는 소리, 짧은 교전 소리를 들었다. 갑자기, 혈해왕양이 쏜살같이 흘러간 시간처럼 빛깔을 잃고 물러갔다.

그들은 희미하게 신검을 등에 진 채 비창하게 고개를 돌리는 뒷모습을 보았다. 그 적막하고 상전벽해 같은 느낌이 마음을 울렸다.

뒷모습이 사라지고 누각이 다시 나타났다. 심목의 손은 여전히 허공에 들려 있었고, 손바닥 위에는 끊임없이 회전하는 검단 하나가 있었다.

그들 앞의 그릇과 갖가지 요리는 아까와 다름없이 조금도 어지러워진 데가 없었다. 사람들의 이마에 식은땀이 배어났다. 서둘러 사방을 둘러보니, 가슴이 섬뜩했다.

우금방은 땅바닥에 시체로 누워 있고, 정방은 자리에 쓰러져 있으며, 미간에 붉은 핏자국이 하나 있고, 또 두 사람이 탁자에 엎드린 채 시체가 되어 있었다. 아까 그들은 심목의 검광 속에서 탁자를 치며 일어나 심목의 검광에 맞서려 했으나, 결과적으로 하나하나 이 한 수에 죽임을 당했고, 다른 사람들은 그 자리에 앉아 꼼짝하지 않았기에 무사했다.

악청산은 얼굴이 창백했다.

그도 방금 꼼짝하지 않았는데, 이는 그가 심목의 그 한 수의 가공할 검의를 느끼지 못해서가 아니라, 실로 뼈저리게 느꼈기에 감히 움직이지 못한 것이었다. 흘가가 손을 흔들자, 곧 누군가 나아와 시체를 끌어내렸다. 자리에 앉은 사람들 중에는 얼굴이 창백한 이도 있고, 얼굴이 새파랗게 질린 이도 있었다.

심목의 이 한 수가 준 충격은 실로 너무 컸고, 검법은 너무 빨라서 그들이 반응할 틈도 없이 그저 앉아 있을 수밖에 없었다. 이렇게 속수무책으로 죽음을 기다리는 심정은 확실히 견디기 힘든 것이었다. 특히 그 몇몇 칠성 경지의 고수들은 원신을 육체에서 이탈시킬 수 있고 원신의 전력이 극히 강했지만, 이 누각은 너무 비좁았고 심목의 검은 너무 빨라서 그들이 생각을 움직일 틈도 없이 검광이 그들을 뒤덮어버렸다.

심목의 이 한 수의 위력은 막강했고, 한 자루 한 자루의 검이 모두 최상급 재료로 연성된 것으로, 그들의 생명을 위협할 실력이 있었다! 그들의 만물유신 만물유령 신통은 발동 속도가 확실히 심목의 검보다 훨씬 느렸다. 만약 싸운다면, 먼저 그와 거리를 벌리거나, 그보다 한발 앞서 신통을 펼쳐야만 했다.

그러나 이 누각 안에서는 그들에게 아무런 기회가 없었다.

심목이 검단을 거두며 미안한 듯 말했다.

»흘가 형, 그대의 누각을 더럽혔으니 용서해 주시길 바라네. « 흘가가 황급히 말했다. »심 교주의 검법은 정묘무쌍하여 나의 눈을 크게 열어주었네.

얼마나 많은 검을 찔렀는지 모르지만 내 누각을 조금도 상하게 하지 않았으니, 이래야 진짜 실력이지. 감히 묻건대, 이 한 수는 경평국이 변법한 후 창시한 검초인가? « 심목이 고개를 저었다. »이 한 수는 변법 이후의 신통이 아니라 사오백 년 전에 창시된 것이다.

이 한 수도 시대에 뒤처졌다. 다만 서토 이 땅에서는 내가 이 한 수로 육합과 칠성을 다 죽일 수 있어 적수가 없다.

좌중의 여러분도 모두 강하지만, 역시 반공조에는 못 미친다. 반공조는 너희보다 훨씬 강하다. 내 이 한 수를 그는 받아낼 수 있다.

기껏해야 중상을 입을 뿐이다.

« 사람들은 저마다 한 번씩 콧방귀를 뀌었다. 말을 하려 했으나 목이 다소 쉬었고 목소리도 약간 떨려서, 황급히 기침으로 감출 수밖에 없었다.

»흘가 성주, 나는 이곳에 더 머물 낯이 없다. 이만 가겠네! « 악청산이 갑자기 두 손을 모아 인사하고는 몸을 돌려 아래층으로 내려가 떠났다. 그가 떠나자 다른 사람들도 잇달아 일어나 작별 인사를 했고, 이내 누각 안에는 심목과 흘가 두 사람만 남았다.

흘가가 궁금한 듯 말했다. »심 교주, 그대는 이번에 고수라곤 천인 경지 전력의 용기린 한 마리뿐인데, 우리 서토에는 고수가 널렸네. 그런데도 여기서 패할까 두렵지 않은가? « 심목이 웃는 듯 아닌 듯 말했다. »흘가 형은 용기린을 아는가? « 흘가는 대답하지 않았다. 심목이 웃으며 말했다.

»나를 죽이고자 하는 자는 많지만, 지금까지 성공한 자는 없다. 나는 이번 여정에서 천하의 영재들에게 도전하려는 것이 아니라, 사방을 돌아다니며 둘러보려는 것이다.

흘가 형은 진천궁이 어디 있는지 아는가? « »진천궁은 우리 서토의 성지라, 모르는 사람이 없다.

« 흘가가 웃으며 말했다. »심 교주가 그곳에 가고자 한다면, 내가 길을 알려줄 수 있네.

« 심목이 사례하며 웃었다. »진천궁은 나를 수배하는데, 흘가 형은 나를 상객처럼 대하니, 진천궁이 그대를 곤란하게 할까 두렵지 않은가? « 흘가가 크게 웃으며 고개를 저었다.

»진천궁이 비록 강횡하지만, 제멋대로 날뛸 정도는 아니라네.

서토에는 비록 이 한 곳의 성지만 있지만, 서토를 다스리는 것은 진천궁이 아니라 상창이네. 진천궁이 이까짓 작은 일로 상창을 놀라게 할 정도는 아닐 걸세. 이봐라, 내 서토 지리도를 심 교주께 한 부 드려라! « 심목은 마음속으로 숙연해졌다.

흘가의 이 말은 중요한 정보를 드러냈다.

진천궁과 상창 사이의 관계가 다소 미묘한 듯했다. 하인이 나아와 서토 지리도를 심목에게 바쳤다.

심목은 지도를 받고도 참지 못하고 물었다. »흘가 성주, 그대의 이 장원은 경평의 풍격이 있는 듯하네.

« 흘가가 미소 지으며 말했다. »심 교주, 그대는 가야 하네. 그대가 진천궁의 정방과 우씨 가문의 우금방을 죽인 것 자체가 큰 화근이며, 방금 허둥지둥 떠난 사람들도 화산절회에 간 것이 아니라 소식을 전하고 구원병을 청하러 간 것이네. 그대가 지금 떠나지 않으면 다시는 떠날 수 없게 될 걸세. « 심목이 그를 깊이 바라보며 말했다.

»조사는 이곳에 얼마나 머물렀는가?

« 흘가는 침묵했다. 잠시 후 말했다.

»오래는 아니었네. 그분은 해마다 한 번씩 와서 나에게 많은 것을 가르쳐주셨지. 지난번 떠나실 때 나에게 말씀하시길, 앞으로는 아마 다시 오지 않을 거라고 하셨네.

심 교주, 그분은 이미 가셨는가? « 심목은 잠시 침묵하다 창가로 가서 아래층의 용기린을 내려다보았다. 이때 이 거대한 짐승이 갑자기 귀를 쫑긋 세웠는데, 분명 위층의 대화를 엿듣고 있는 것이었다. »아니다. « 심목이 미소를 지으며 말했다.

»조사는 아마 신이 되셨을 것이다.

« 아래층의 용기린은 귀를 다시 축 늘어뜨리고, 땅에 엎드려 꼬리를 납작하게 폈다. 흘가가 그의 곁으로 와서 내려다보니, 웅기아가 막 용기린의 꼬리 끝까지 기어 올랐고, 이어 이 큰 녀석이 꼬리를 치켜들자 웅기아가 미끄러져 내려갔다. 어린 여자아이는 즐거워서 깔깔대며 웃음을 멈추지 않았다. »나는 어릴 적에 용기린을 본 적이 있네.

하지만 그는 이미 나를 알아보지 못하네. « 흘가가 고개를 저었다. »그대는 진천궁의 어린 공주를 데리고, 진천궁까지 살아서 걸어가려는 것인가?

진천궁이 반드시 그대를 잡아들이려는 것도 무리가 아니군.

정말 내 도움이 필요 없는가?

내가 일성의 성주가 될 수 있었던 데에는 당연히 나름의 재주와 수단이 있네!

아버지께서 나에게 많은 것을 가르쳐주셨네! « 심목이 아래층으로 내려가며 고개를 저었다. »그대에게는 자신의 가업이 있으니, 나는 그대를 끌어들이지 않겠네.

용뚱아, 기아야, 우리 가자.

« 흘가는 그들이 저택을 나서는 것을 지켜보며 손을 흔들었다. 심목이 눈치챈 듯 몸을 돌려 그를 향해 손을 흔들어 작별했다. 흘가가 참지 못하고 말했다. »나는 그를 다시 볼 수 있을까? « 심목이 소리 높여 말했다.

»그대가 신이 된 후에, 아마 그를 만날 수 있을 걸세! « 흘가는 미소를 지으며 그들이 멀어지는 것을 지켜보았다.

이내 얼굴빛이 어두워졌다. »그는 아버지를 언급할 때마다 '아마'라는 말을 붙였다.

아버지는 정말로 돌아가신 것이 틀림없다…

…

«