第451章　開山の祖の後継者

この言葉が発せられた途端、楼の中の者たちは皆、冷笑を漏らした。

沈牧は意に介さず、笑って言った。「西土は荒墟が隔てていなければ、とっくに景平に滅ぼされていただろう。実を言えば、そちらの道法神通は景平と比べてもすでに時代遅れだ。そして景平と荒墟の術法神通も、俺の目にはすでにいくらか時代遅れに映る。だからこそ俺は変を求めたくなったのだ。西土の兄さん姉さん方、俺にこんなに近づいていては危険すぎる。六合の境地は言うに及ばず、七星境地のこちらの兄さん姉さんたち──そなた、そなた、そしてそなた、俺にこんなに近くにいては、俺の目には……」

彼はその場にいる七星境地の高手たちを指さし、首を振った。「そなたらは歩き、跳ね、喋り、笑うことのできる屍体にすぎない。違いはただ一つ、いつ屍体になるかだけだ」

楼の中は殺気に満ち、岳青山がはたと立ち上がり、冷笑した。「沈教主、なんと傲慢なことか！仡軻城主、そなたはここの主人だ。この沈教主とぜひ手合わせ願いたいのだが、よろしいか？」

仡軻は呵々と笑った。「諸君は皆客人だ、芳秀城の花山節会に来たのだ。なぜそう剣呑になる必要がある？それぞれ心にかなう情人を探し、愉しむ、なんと良いではないか？もちろん、諸君がどうしても戦いたいと言うなら、私とて止められはせぬがな？」

彼は明らかに、騒ぎを見物するつもりだった。

岳青山は階下へと歩きながら、冷笑した。「沈教主、降りてこい。真天宮から褒美をいただくつもりだ」

沈牧は笑みを浮かべ、饕餮袋から二尺四方の金属球を取り出し、首を振った。「降りる必要はない。ここで十分だ」

彼がこの丸々とした金属球を掌に載せると、楼はたちまち微かに揺れ、ゆっくりと地中へ沈み始めた。高楼はぎしぎしと音を立て、一階はすでに大地に沈み、続いて二階も。三階まで沈んだところで、ようやく下降は止まった。

一同は心中慄然とし、仡軻は讃えた。「なんと重い球だ！」

「諸君、ご覧あれ」

沈牧は左手でそっとこの金属球を回し、言った。「これが俺の剣丹だ」

かちり──

剣丹が裂け、八千の剣は糸のように細く、切っ先は球の中心をまっすぐに指していた。これほど巧妙に鍛え上げるには、神業とも言うべき技量だけでなく、畏れを抱かせるほど精密な計算の才も必要とする。

その八千の剣は次々と寒光を映し出し、楼の四壁には絶えず光が流れ、人々の顔の上をも走り過ぎた。

一本一本の剣が、この上なく完璧な芸術品のようだった。

沈牧は掌に剣丹を載せ、剣丹はゆっくりと浮かび上がり、ゆっくりと回転して、内部の構造まで見て取れるようにした。「諸君、道法神通というものは、千百年進歩しなければ言うに及ばず、百年進歩しないだけでも時代に遅れる。そちらの西土の神通道法は、いまだに一万、二万年前の祖先が伝えた道法神通を使い、万物の霊や神を呼び覚まして己に代わって戦わせている。だが、そちらの神通道法は起動が遅すぎる。天人境地の高手でも万物有霊を起動するには相応の時間がかかる。しかるに神通は瞬時に万変する、時間など与えてくれるものか？俺が一招の剣法を披露するゆえ、諸君、批評を願いたい。動かぬように」

真天宮の庭芳が冷笑した。「動くなとは、そなたに好き放題に切り刻まれろということか？」

沈牧は微笑んだ。「動きたければ動くがいい、後果は自分で負え。一剣開皇……」

彼の手の中の剣丹がたちまち分裂し、瞬く間に楼閣は剣で満ちた！

八千の剣が動き、誰もが堪えきれず立ち上がって防ごうとした。まさにその時、すべての剣光がふいに消え失せ、剣光のみならず、この楼までもが消え去ったかのようで、代わりに現れたのは天地を覆い尽くす血の海の汪洋だった！

剣図第二招、一剣開皇血汪洋。

この一招が繰り出されると、蒼茫たる悲愴の感が面を打ち、彼らは恍惚のうちに、無数の神魔が血の海の中で藻掻き、嘶き、やがて剣光の中に次々と屍体となって血海へ沈んでいくのを見た！

一剣開皇血汪洋、山河は在れど心は茫々、左右を見回せど故国はなく、人はもはや旧装をまとわず。

その間、彼らは誰かが卓を叩いて立ち上がる音、誰かが大声で怒鳴る声、そして神通のぶつかり合う音、短い切り結びの音を聞いた。

ふいに、血の海の汪洋は過ぎ去る時のごとく色を褪せ、彼らは神剣を背負った者が悲愴に振り返る後ろ姿をかすかに見た。その寂寞と滄桑の感が、心を打った。

後ろ姿は消え、楼が再び現れた。沈牧の手は依然として宙に浮かせたまま、その掌の上には絶えず回転する一口の剣丹があった。

彼らの前の碗や皿、さまざまな料理は先ほどと少しも変わらず、乱れひとつなかった。

一同の額には冷や汗が浮かび、慌ててあたりを見回すと、心中慄然とした。于錦芳は地に屍を横たえ、庭芳は席に倒れ、眉間には一点の赤い血痕があり、さらに二人が机に伏して屍となっていた。

先ほど彼らは沈牧の剣光の中、卓を叩いて立ち上がり、沈牧の剣光に対抗しようとして、その結果この一招の下に次々と命を落とした。他の者たちは座ったまま微動だにしなかったため、無事だった。

岳青山の顔色は蒼白だった。彼も先ほど微動だにしなかったが、それは沈牧のあの一招の恐るべき剣意を感じなかったからではなく、まさしくそれを感じ取ったがゆえに、動くことができなかったのだ。

仡軻が手を振ると、すぐに人が進み出て、屍体を引きずり下ろした。

席上、一同の中には顔色の蒼白な者もあれば、土気色の者もあった。

沈牧のこの一招が与えた衝撃はあまりに強く、剣法はあまりに速く、彼らは反応する暇もなく座っているしかなかった。この手を拱いて死を待つ味は、確かに堪え難いものだった。

とりわけあの数人の七星境地の高手たちは、元神を体から離すことができ、元神の戦力も極めて強いとはいえ、この楼はあまりに狭く、沈牧の剣はあまりに速く、念を動かす暇もなく剣光に呑み込まれてしまった。

沈牧のこの一招の威力は絶大で、一本一本の剣は最上の材料で煉り上げられており、彼らの命を脅かすだけの実力があった！

そして彼らの万物有神、万物有霊の神通は、起動の速さが確かに沈牧の剣よりはるかに遅い。もし手を出そうとするなら、まず彼と距離を取るか、彼より先に神通を繰り出すしかない。

しかしこの楼の中では、彼らにいささかの機会もなかった。

沈牧は剣丹を収め、申し訳なさそうに言った。「仡軻兄、あなたの楼を汚してしまった。どうかお許しを」

仡軻は慌てて言った。「沈教主の剣法は精妙無双、私の目を大いに開かせてくれた。どれほどの剣を繰り出したか知れぬが、この楼を寸毫も傷つけていない、これこそが腕前というものだ。お尋ねしたいが、この一招は景平国が変法した後に創られた剣招か？」

沈牧は首を振った。「この一招は変法の後の神通ではなく、四、五百年前に創られたものだ。この一招もまた時代に遅れている。だが西土のこの地においては、俺はこの一招で六合七星を殺し尽くすに足り、敵手はいない。ここに座する諸君は皆強いが、それでも班公措には及ばない。班公措はそなたらよりずっと強い。俺のこの一招を、彼なら受け止められる。せいぜい重傷を負う程度だ」

一同はそれぞれ鼻を鳴らしたが、何か言おうとすると喉が少しかすれ、声もいくらか震え、慌てて咳をして取り繕うしかなかった。

「仡軻城主、私はここに留まる面目がない。告辞する！」岳青山はふいに拱手し、身を翻して階を下り去った。

彼が去ると、他の者たちも次々と席を立ち辞去し、やがて楼の中には沈牧と仡軻の二人だけが残った。

仡軻は好奇心を抱いて言った。「沈教主、今回の旅には高手もなく、ただ龍麒麟が一頭、天人境地の戦力のみ。しかるに我が西土には高手がいくらでもいる。ここで討たれることを恐れぬのか？」

沈牧は笑うとも笑わぬともつかぬ顔で言った。「仡軻兄は龍麒麟をご存じか？」

仡軻は答えなかった。沈牧は笑った。「俺を殺したい者は多いが、今に至るまで誰も成し遂げていない。今回の旅も天下の英才に挑むためではなく、あちこちを回って見て歩くためだ。仡軻兄、真天宮がどこにあるか知っているか？」

「真天宮は我が西土の聖地、誰もが知っております」

仡軻は笑った。「沈教主がそこへ行きたいとおっしゃるなら、私が道案内をして差し上げてもよい」

沈牧は礼を述べ、笑って言った。「真天宮は俺を手配しているのに、仡軻兄は俺を上客として遇してくれる。真天宮に難癖をつけられるのが怖くないのか？」

仡軻は呵々大笑し、首を振った。「真天宮は横暴とはいえ、勝手放題に振る舞うほどではない。西土にはこの一つの聖地しかないが、西土を統べるのは真天宮ではなく、上蒼だ。真天宮がこれしきのことで上蒼を驚かせることはあるまい。誰か、我が西土の地理図を沈教主に一部贈れ！」

沈牧は心中慄然とした。

仡軻のこの一言は、一つの重要な情報を漏らしていた。真天宮と上蒼の関係は、どうやら微妙なものらしい。

僕が進み出て、西土の地理図を沈牧に献じた。沈牧は図を収め、それでも堪えきれずに尋ねた。「仡軻城主、この荘園には景平の風格があるようだ」

仡軻は微笑んだ。「沈教主、そろそろお発ちなさい。真天宮の庭芳、于家の于錦芳を殺したこと自体が大禍だ。先ほど慌ただしく去った者たちも、花山節会へ行くのではなく、報せと援兵を求めて行ったのだ。これ以上留まれば、二度と去れなくなるぞ」

沈牧は深く彼を見つめ、言った。「祖師はここにどれほど留まった？」

仡軻は黙り込み、しばらくして言った。「長くはない。彼は毎年一度訪れ、私に多くのことを教えてくれた。前回去る時、彼は私に言った。今後はおそらくもう来ないだろう、と。沈教主、彼はもう逝かれたのか？」

沈牧はしばらく黙り、窓辺に来て階下の龍麒麟を見た。この巨大な生き物はその時、ふいに耳をぴんと立てており、明らかに楼上の会話を盗み聞きしていた。

「いや」

沈牧は笑みを浮かべて言った。「祖師はおそらく神になったのだろう」

階下の龍麒麟はまた耳を垂らし、地に伏せて尾を平たく伸ばした。

仡軻は彼のそばに来て下を覗くと、熊琪児が龍麒麟の尾の先に登っているところだった。そしてこの大物が尾を持ち上げると、熊琪児はするりと滑り落ち、幼い少女は面白がってけらけらと笑い続けた。

「私は幼い頃に龍麒麟を見たことがある。だが彼はもう私を覚えていない」

仡軻は首を振った。「真天宮の小さな姫を連れて、真天宮まで生きて辿り着けると思っているのか？真天宮がどうしてもそなたを捕らえようとするのも無理はない。本当に私の助けは要らぬのか？私が一城の主になれたのは、それ相応の腕と手段があるからだ！父は私に多くのことを教えてくれた！」

沈牧は階下へ歩きながら、首を振った。「あなたには自分の家業がある。俺はあなたを巻き込まない。龍胖、琪児、行こう」

仡軻は彼らが屋敷を出るのを見送り、手を振った。沈牧は何かを感じ取ったように、振り返って彼に手を振り別れを告げた。

仡軻は堪えきれずに言った。「私はまた彼に会えるだろうか？」

沈牧は声を張り上げて言った。「あなたが神になった後なら、おそらく彼に会えるだろう！」

仡軻は笑みを浮かべ、彼らが遠ざかるのを見送ったが、すぐに顔を曇らせた。「彼は父のことを話すたび、『おそらく』という言葉を添えていた。父は本当に逝ってしまったのだろう……」