제538장 도의 경지에서 신이 되다

초부 성인이 맞은편을 바라보니, 몇몇 마신들이 저마다 자신들의 자랑스러운 제자를 데리고 와 있었다. 그 마족의 젊은 고수들은 흉악한 기세가 하늘을 찌르고, 하나같이 육신이 강횡하기 그지없어 지극히 무서웠으니, 분명 생사의 시련을 겪어온 고수들이었다.

그는 마족과打交道해 본 적이 있어 이 종족의 강횡함을 잘 알고 있었다. 순전히 육신만으로 따지자면, 태황천의 신통자들이 비록 진신의 자질을 지녔다 해도 마족보다 한 수 뒤처질 수밖에 없었다.

게다가 태황천은 전투가 너무 많아 늘 마족과 교전해야 했기에, 경평과 같은 학원이나 학궁을 이루기 어려웠고 대규모 문파를 형성할 수도 없었다. 따라서 신기가 뛰어난 인재를 뽑아 직접 가르치는 경우가 많았다.

이렇게 하는 데는 장단점이 있었다. 장점은 신마가 직접 가르치니 실력이 지극히 강대하고 하나같이 정예이며, 태황천의 도법과 신통 전승에 단층이 생기지 않고 신급 공법도 전해질 수 있다는 것이었다. 예컨대 상화는 그녀의 아버지 상엽이 직접 가르쳤다.

단점은 한 사람이 자기 스승이 전수한 것만 배우면 다른 사람의 절학을 배우기 어렵다는 것이었다. 예컨대 상화는 상엽의 공법과 신통을 수련했을 뿐 다른 사람의 공법과 신통을 배운 적이 없었고, 설령 조금 배웠다 해도 상대방이 상엽처럼 정성껏 가르쳐 주기 어려웠다.

다른 사람의 공법과 신통을 배우지 않으면 전공할 수는 있겠지만, 그로 인해 태황천의 신통과 도법이 심목이 보기에 별다른 진보가 없어 경평보다 훨씬 뒤떨어졌다.

심목이 알아볼 수 있다면 초부 성인이라고 못 알아볼 리 없었다.

초부 성인은 다시 심목을 바라보았다. 심목은 여전히 쇠를 두드리고 있었기에, 그의 마음속에 문득 의혹이 일었다. ‘내가 전장에서 그가 위험에 빠진 것을 보고 그가 깨달을 수 있는 신통을 한 수 펼쳤더니, 그는 곧바로 익혀 위기를 벗어났다. 이치대로라면 내 이 전인은 필시 재능이 절세하여 내가 전한 공법을 신출귀몰한 경지까지 수련했기에 한순간에 내 신통을 깨달을 수 있었을 터였다. 그런데 지금 어찌 이리도 믿음이 가지 않는단 말인가? 설마 내가 정말 사람을 잘못 보았나?’

바로 이때 또 한 신기가 걸어와 몸을 굽혀 말했다. »천사, 태황천 칠성 경지의 고수들을 데려왔습니다!«

초부 성인은 걸어 들어오는 태황천의 젊은 고수들을 보며 가볍게 고개를 끄덕였다. »들여보내라.«

상화가 두리번거리다가 갑자기 눈이 번쩍였다. 옆에 있는 심목에게 말했다. »타작하는 사람, 저 여자애는 우화라고 해, 칠성 경지 신통자 가운데 제일인 우화야!«

심목이 화벽에서 검 한 자루를 뽑아 살펴보았다. 불후가 아직 이르지 않아 다시 밀어 넣었다.

상화가 흥분을 감추지 못하고 심목에게 말했다. »우화는 진신 방옥의 제자야. 진신탑 시험을 통과했고, 사성 전투에서 마족의 소년 진마급 고수 세 명을 참살해서 칠성 경지 제일인자로 불려! 저기 머리를 높이 올려 마치 작은 탑 같은 여자인데, 굉장히 예뻐!«

흑호신이 바라보니, 우화라는 여인은 신색이 냉담했다. 귀걸이를 빼고 팔찌도 빼고 옷매무새를 정리하고 있었으니, 분명 시시각각 생사 박투를 준비하는 것이었다.

»과연 나쁘지 않군, 고수다.«

흑호신이 칭찬했다. »그녀는 몸에 불필요한 장식을 떼어내 동작에 아무런 걸림이 없게 했으니, 백전노장이라 할 만하다.«

상화가 갑자기 흥분하여 말했다. »타작하는 사람, 빨리 봐, 빨리 봐! 칠성 경지의 십대 신통자가 다 왔어…… 아니, 두 명이 없네, 설마 전사한 건가?«

심목은 오로지 쇠를 두드리는 데 전념하다가 갑자기 몸을 흔들어 적발 사신의 진신인 진성군으로 변했다. 한 줄기 수증기를 끌어와 비검을 식히고, 이어 비검을 집어 원기를 검에 주입하고 두 손을 비벼 이 번쩍이는 검을 한 알의 환약으로 비벼냈다.

그는 만족스럽게 고개를 끄덕였다.

상화가 미친 듯이 흥분하여 말했다. »빨리 봐, 저건 촉요야! 그의 스승은 진신 염삭인데, 지난번 진신 염삭이 박일라와 결전하다가 불행히 전사했어…… 그래도 촉요는 정말 비범해서 스승의 풍모가 그대로야. 공법이 패도적이고 신통이 강맹하며, 육신으로 성인이 되는 길을 걷고 있어!«

흑호신이 촉요를 바라보니, 이 소년은 기상이 침착하여 하늘이 무너져도 놀라지 않았고, 이 자리에 있는 수많은 신마를 마주하고도 안색 하나 변하지 않았다. 칭찬했다. »타작하는 녀석보다 훨씬 침착하군. 타작하는 녀석은 오는 내내 안색을 수없이 바꿨으니. 이 촉요도 고수다.«

촉요 일행이 걸어왔다. 지극히 온중한 젊은이로, 기상이 침착하고 범상치 않은 풍모가 있었다.

그의 곁에 있는 몇 사람도 지극히 비범하여, 남녀를 막론하고 모두 짙은 살기를 지녔으니, 막 전장에서 내려온 듯했다.

상화가 날아갈 듯 기뻐하며 심목에게 말했다. »진신탑에서 걸어 나올 수 있는 젊은 고수는 저마다 전설이야! 저쪽은 황월인데, 여러 차례 대전을 겪어 전공이 빛나! 그도 진신 방옥의 제자로, 진신탑을 가장 빨리 통과한 강자야. 다만 순위가 좀 낮아서 제삼위야!«

심목은 연성한 비검을 거두고, 검단 속의 다른 비검들을 모조리 리화 속에 밀어 넣으며 쉴 새 없이 바빴다.

흑호신이 황월을 바라보니, 황월은 분명 무치였다. 지금 이런 상황에서도 그는 여전히 수련하고 있었고, 걸어갈 때도 공법을 운전하는 것을 잊지 않아 정수리 위로 구름 기운이 떠다니고 있었다.

그의 공법은 매우 기특하여 이미 원신을 연성했고, 아직 원신출규는 못 했지만 이미 원신이 원기를 토하고 들이쉴 수 있었다.

그의 정수리 위 구름 기운은 바로 원신이 원기를 응결시켜 생긴 이기였다.

»이자의 수위가 지극히 웅혼하군!«

흑호 성동이 번쩍이며 칭찬했다. »또 한 명의 무치로구나. 마음이 오히려 순수하여 다른 잡념이 없어. 그의 염두가 단일하니 심경이 자연히 충분히 강할 수밖에! 타작하는 녀석, 그리고 긴 땋은머리 소녀, 너희 둘 다 이들에게 배워야 한다.«

상화는 그가 자신을 지도하는 것임을 알고 황급히 고개를 끄덕였다.

흑호신이 심목을 바라보니, 심목은 또 커다란 비검 더미를 꺼내 불 속에 꽂고 쨍쨍 두드리며 불순물을 제거하고 있었다.

흑호신의 얼굴이 어두워졌다.

우화가 이쪽으로 걸어왔다. 시선이 비검 연성에 바쁜 심목에게 떨어졌고, 살짝 눈살을 찌푸리며 상화에게 말했다. »상화 사매, 이분은?«

상화가 흠모하는 눈으로 그녀를 보며 웃었다. »이분은 심목이에요, 다른 세계에서 왔어요. 심은 타작할 때 그 심 자예요. 사저, 사성 전투에서 천하에 이름을 떨치셨는데……«

우화의 얼굴이 어두워지며 말했다. »하지만 사성은 결국 적의 손에 들어갔어. 마족의 실력이 확실히 우리보다 조금 더 강해. 하지만 우리 태황천의 신통자들도 마족보다 약하지 않아. 그들은 그저 인해전술을 쓰는 것뿐이야!«

촉요가 걸어와 상화에게 온화하게 웃으며 말했다. »상화 아가씨, 아직 진신탑에 들어가지 않았지? 지금 네 수위와 실력이 예사롭지 않고 전보다 크게 진보한 걸 보니, 분명 진신탑 시험을 통과할 수 있을 거야.«

상화는 크게 고무되었다.

촉요가 심목을 바라보며 살짝 눈살을 찌푸리고 낮은 목소리로 말했다. »이분은?«

»타작하는 심목이에요.«

우화가 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »다른 세계에서 왔는데, 성미가 좀 괴상해서 여기까지 와서 쇠를 두드리고 있어.«

상화가 얼굴을 살짝 붉히며 낮은 목소리로 말했다. »심목은 굉장해요. 그에게는 문이 하나 있는데 제가 한 번도 본 적이 없어요. 지나가는 곳마다 초목이 자라지 않고 마족 고수들을 많이 죽였어요. 그는 또 태음옥안을 가지고 있는데, 박우효도 그 눈에 맞아 죽었어요. 그의 술수 조예가 지극히 높은데, 의술은 술수보다 더 높고, 쇠 두드리기는 술수보다 조예가 더 높아요……«

»박일라의 제자 박우효를 그가 쏘아 죽였다고?«

여러 사람이 마음속으로 놀라며 잇달아 심목을 바라보았지만, 심목은 여전히 쇠를 두드리고 있었다. 우화가 침정한 안색으로 말했다. »이 심 사형의 보물이 범상치 않군요.«

다른 이들도 잇달아 고개를 끄덕였다. 박우효는 젊은 세대에서 명성이 매우 높았고 천인 경지의 고수였으니, 심목이 박우효를 죽일 수 있었다면 분명 그른바 태음옥안의 위력에 의지한 것일 터였다.

상화가 황급히 말했다. »보물의 공만은 아니에요. 주된 건 타작하는 사람의 술수 조예가 지극히 높기 때문이에요. 그가 술수로 박우효의 다음 수를 계산해냈기에 태음옥안으로 박우효를 쏘아 죽일 수 있었다고……« 말하다 보니 자신도 자신감이 없어졌다.

»술수?«

여러 사람이 고개를 저었다. 황월이 담담하게 말했다. »술수가 무슨 소용이 있나? 전력을 반점도 올려주지 못하는데, 도리어 수행 시간을 잡아먹지.«

흑호신이 헛기침을 한 번 하고 침음성으로 말했다. »너희는 먼저 각자 심신을 가라앉혀라. 이따 악전이 있을 것이다! 방금 우리 주공께서 이미 박일라와 수 차례交手하셨으나 승부를 가리지 못해, 이 제안이 나온 것이다. 소배들이 겨루어 이성의 귀속을 정하자고! 이성을 빼앗을 수 있을지 없을지는 너희 실력에 달려 있다!«

촉요가 아직 쇠를 두드리고 있는 심목을 한 번 보고 눈살을 찌푸리며 말했다. »이 사형이 여기서 쇠를 두드리는데, 어떻게 심신을 가라앉히겠나?«

다른 이들도 잇달아 고개를 끄덕였다.

흑호신이 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »너희가 좀 봐주어라. 그의 심경 조예가 너희만 못해서 쇠를 두드려야 심신을 붙잡을 수 있으니.«

갑자기 황월의 눈이 맞은편을 죽어라 응시했고, 목소리가 다소 쉬었다. »철화려, 박일라가 가장 아끼는 제자! 전장에서 나는 그를 만났다. 당시 어둠 속에서 하마터면 그의 손에 죽을 뻔했는데, 다행히 원군이 도착했다.«

촉요도 그 젊은 마족 고수를 응시했다. 등 뒤의 장도가 쟁쟁 울리며 도명을 내뿜었다. 낮은 목소리로 말했다. »나도 그와交手했다. 졌다. 어쩌면 우화 사저만이 그를 이길 수 있을지도……«

우화의 시선이 철화려에게 떨어졌다. 고개를 저으며 말했다. »방금 전장에서 나도 그를 만났다. 두 초만交手하고 전진에 흩어졌지만, 두 초면 그의 실력을 판단하기에 충분했다. 나도 그를 이길 자신이 없다…… 그와交手할 때는 반드시 조심해야 한다!«

흑호신이 맞은편의 마족 젊은 고수를 바라보다가 살짝 멈칫했다. 온문이아한 소년으로, 겉모습만 보아서는 전혀 마족인 줄 알 수 없었다.

»아니다, 그는 마족이 아니라 인족이다!«

흑호신의 마음이 살짝 진동했다. 곧 철화려의 내력을 알았다. 침음성으로 말했다. »그는 박일라의 제자일 뿐만이 아니라, 상계에서 내려온 것이다!«

우화, 촉요, 황월 등이 마음속으로 놀라 막 자세히 묻고자 할 때, 흑호신이 몸을 솟구쳐 옆 궁전 상공으로 뛰어올라 초부 성인에게 말했다. »주공, 저 철화려는 내력이 수상합니다. 마족 사람이 아니라 상계에서 온 것 같습니다!«

초부 성인이 고개를 끄덕이며 맞은편을 바라보고 침음성으로 말했다. »박일라, 너는 이른바 천정과도 관련이 있는 모양이군. 네 이 제자가 상계에서 내려왔다니, 어느 상신의 제자인지 모르겠구나?«

박일라가 껄껄大笑하며 유유히 말했다. »철화려는 기반이 가장 안정되고 일신의 마공이 나의 옛날을 따라잡았으니, 본사가 출류발췌하여 내가 가장 아끼는 제자다. 하지만 네 짐작도 틀리지 않았다. 그의 내력이 대단하여 그는 또 한 스승이 있으니, 말하자면 너도 아는 사람이다. 이자는 도 가운데 신이라 자칭 무쌍이라 하며, 너와交手한 적이 있다.«

초부 성인의 안색이 살짝 가라앉았다. 고개를 끄덕이며 말했다. »신도 낙무쌍, 영수군의 상장군, 과연 오랜 친구로군. 다만 네가 그와 어울릴 줄은 미처 생각지 못했다.«

줄곧 쇠를 두드리고 있던 심목의 두 귀가 갑자기 씰룩거렸다. 손에 든 철퇴를 내려놓고 고개를 들어 상화에게 말했다. »무슨 군? 무슨 무쌍?«

상화가 황급히 말했다. »영수군, 낙무쌍이에요.«

우화가 담담하게 말했다. »나의 스승 방옥 진신께서 그를 언급하신 적이 있어요. 낙무쌍은 상고 시대의 단비 신도로, 한 분의 진신이며 도법이 대단해요! 그는 팔이 하나뿐이지만 도법이 신출귀몰해요!«

심목이 멍해졌다. 갑자기 사만 년 전 그날 밤 만났던 영수군 낙무쌍이 떠올랐다.

그날 밤, 그는 상자 위에 서서 상황의 백성들이 퇴각하는 것을 엄호하다가 영수군 낙무쌍의 팔을 베어냈다.

이 두 영수군 낙무쌍이, 설마 같은 사람인가?

심목이 곧 철화려를 바라보았다. 촉요가 미소를 띠며 물었다. »타작하는 심 사형, 왜 쇠 두드리기를 그만두셨나요?«

심목은 대답하지 않았다. 맞은편의 철화려가 곧 그의 시선을 감지하고 고개를 들어 바라보았다. 두 사람의 시선이 마주쳤다. 심목의 시선이 철화려의 등에 떨어졌다. 거기에는 장도 한 자루가 있었는데, 매우 요사스럽고 사악했다. 칼자루에 눈 하나가 달려 있었다.

그 눈이 홀연히 떠져 심목을 응시했다.

철화려가 심목의 얼굴을 보고 살짝 멈칫했다. 믿을 수 없다는 표정을 지으며 품에서 화상 한 폭을 꺼내 살펴보고, 다시 심목을 한 번 보고, 갑자기 놀라움과 기쁨의 표정을 지었다.

심목의 시선이 그 요도에 죽어라 고정되었다. 침음성으로 말했다. »상화 아가씨, 내가 신도 낙무쌍의 팔을 내가 베어냈다고 하면, 믿겠나?«