제580장 숨겨진 내응

육리가 물었다. »박일라여, 마족 가운데 지혜로운 자여, 그대는 어떻게 해야 심가 소년을 끌어낼 수 있겠는가?

« 박일라는 빙그레 웃으며 느긋하게 말했다. »유도 사대 통수 가운데 하나인 육리, 그대는 또 어떻게 나를 도와 태황천을 삼키게 하려는가?

« 육리가 마족의 거대한 제단들을 바라보았다. 한 유도의 마신이 제단에서 내려와 말할 틈도 없이 백여 명의 마족 신통자들을 움켜잡아 입속에 쑤셔 넣자, 다른 마족들은 놀라 사방으로 흩어져 달아났다. 제단 곁에서 곧 마족의 마신들이 나서서 막으려 했지만, 그 유도의 마신은 마족의 시조였다. 오직 살육만을 알 뿐 지혜가 거의 없었다.

여러 마신들이 커다란 덮개 하나를 힘껏 내리씌워 간신히 그 마족 시조를 그 안에 가두었다. 그 마족 시조는 덮개 속에서 사납게 포효하며 마구 파괴했지만 덮개를 깨뜨리지는 못했다. 마신들은 많은 마족 신통자들을 불러 모으고, 백여 명의 마족 역사가 거대한 수레를 끌어와 그 덮개를 수레 위에 실었다. 앞에서 힘껏 끌고 뒤에서는 천백 명의 마족 신통자들이 애써 수레를 밀며, 그 덮개와 함께 안에 든 마족 시조를 전선으로 운반해 갔다.

»그대들 마족의 군대는 너무 약하다. 그대가 소환한 마족 시조는 제어하기 어렵고 오직 삼키기만을 알 뿐이지.

« 육리가 담담히 말했다. »그들을 태황천 대군을 무너뜨리는 데 써먹으려는 생각이라면, 적 천 명을 죽이려다 팔백 명을 잃는 격이라 얻는 것보다 잃는 것이 많을 것이다. 그대가 태황천을 함락시키고 나면, 태황천은 여지없이 부서져 그대들의 나부천이 그리 낫지 않을 정도일 테니. « 박일라의 눈빛이 흔들렸다.

»그대도 알다시피, 나의 목적은 태황천이 아니네. « »그대의 목적은 개황천정이 있는 세계지.

« 육리가 소리 없이 웃는 듯한 표정으로 말했다. »박일라, 그대는 태황천을 발판으로 삼아 태황천을 혈제하여, 나부천과 태황천, 그리고 개황천정을 연결시켜 마족이 그 세계로 강림하게 하려는 것이지. « 박일라는 미소를 띤 채 말없이 있다가 말했다. »도형 또한 마족이 아니신가.

어찌 나의 마족이 번성하기를 바라지 않는가?

« 육리는 잠시 침묵하다가 고개를 저었다.

»그대는 야심은 지나치지만 능력이 부족하여, 자신에게 화근을 불러들일 뿐이다. 하지만 나도 마족이니 그대를 돕긴 도울 것이다. 그대는 마족 시조를 제어하지 못하지만, 나는 할 수 있다.

« 그녀가 소매를 한 번 휘날리자, 멀리 거대한 수레 위의 덮개가 갑자기 찢어졌다. 그 속의 마족 시조가 포효하며 덮개 밖으로 뛰어나와 하늘을 향해 울부짖고 분노에 차 가슴을 내리쳤다.

마기(魔氣)가 하늘 밖으로 치솟았다. 박일라의 얼굴빛이 미세하게 변했다. 사방의 마신들도 놀라 급히 그 마족 시조를 향해 달려갔다.

그러나 그 마족 시조는 갑자기 몸을 솟구쳐 박일라 쪽으로 날아와 땅에 무겁게 내려앉아 육리 곁에 서서 꼼짝하지 않았다. 마족의 몇몇 마신들이 뒤늦게 다가왔다. 박일라가 손을 들어 올리며 말했다.

»물러들 서라. « 그는 그 마족 시조를 바라보았다.

이 고대의 마신은 푸른 얼굴에 날카로운 송곳니가 드러나 있었고, 온몸은 마치 피부에 새겨진 것처럼 지극히 오래된 문양으로 뒤덮여 있었다. 박일라가 탁한 숨을 내쉬며 말했다.

»도형은 마족 시조를 얼마나 제어할 수 있는가?

« 육리의 아름다운 얼굴에 가느다란 미소가 번졌다. »그대가 얼마나 소환할 수 있으면, 나도 얼마나 제어할 수 있지. « 박일라의 세 얼굴이 모두 변색했다.

육리는 이 마족 시조들을 제어할 수 있을 뿐 아니라, 이 마족 시조들로 하여금 마족을 공격하게 할 수도 있고, 심지어 박일라의 통치를 뒤엎을 수도 있었다!

그가 천정과 얽히기를 꺼려 한 것은, 자신의 통치 지위를 유지하기 위한 목적이었고, 마족이 천정의 장악 아래 떨어질까 걱정했기 때문이었다. 그래서 그는 천정에 도움을 청하는 선택을 하지 않고 유도의 마족 시조를 소환했던 것이다.

그런데 지금 보니 자신은 너무 순진했다. 천정은 이미 유도의 마족 시조를 장악하고 있었고, 이를 수단으로 삼아 모든 마족을 통제하려 하고 있었다! 그가 육리를 소환한 그 순간, 마족은 더 이상 그가 주인이 되어 다스리는 것이 아니었다!

»이제 그대가 어떻게 심가 소년을 사로잡을 수 있는지 말해도 좋겠지? « 육리가 물었다. 박일라는 마음을 가라앉히고 말했다.

»그를 사로잡는 것은 어렵지 않네.

성을 공략하고 땅을 빼앗을 때는 마음을 공략하는 것이 최상이라 했지. 사람이라면 누구나 약점이 있기 마련이네.

태황천의 신통자 가운데 죽음을 두려워하고 삶을 탐하는 자가 적지 않아 내 마족에게 의탁한 신통자도 꽤 있고, 심지어 한 분의 신령도 있네.

내가 한마디 명령만 내리면 그를 사로잡아 나를 찾아올 사람이 있을 것이네. « 육리의 눈이 번뜩였다.

»그대는 태황천에 첩자가 있고, 게다가 신령이라면 그는 누구인가? « 이성, 심목이 성루 앞에 서서 멀리서 흑호신이 재빠르게 뛰어다니며 용기린과 설호아를 데리고 먼 마족 영지에서 돌아오는 것을 바라보았다. 그들 곁에는 태황천과 경평의 신통자 수백 명도 함께 돌아오고 있었다. »용팔이가 좀 말랐네! « 심목의 눈이 반짝였다.

그가 없는 사이에 용기린은 한 바퀴나 말라 있었다. 여전히 배가 불룩하긴 했지만 그래도 다행히 배가 땅에 닿지는 않게 되었다.

심목은 크게 위안을 얻었다. 잠시 후 흑호신이 성 아래에 도착해 그가 성루에 있는 것을 보더니, 곧 용기린과 설호아를 데리고 몸을 솟구쳐 심목 앞에 내려섰다. 몸을 흔들어 소년으로 변한 흑호신이 웃으며 말했다. »사제, 드디어 돌아왔구나!

용팔아, 네 현수용주를 토해 내서 내 사제에게 보여 주어라!

« 용기린은 심목을 보자 가족을 만난 듯 반가워하며 곧바로 덤벼들어 영단을 달라고 조를 기세였다. 듣고 보니 순순히 앉아 입을 벌려 구슬 한 개를 토해 냈다.

보아하니 요즘 들어 매질을 꽤 당한 듯 아주 말을 잘 듣게 된 모양이었다. 그 구슬이 공중에 뜨자 순간 광염이 하늘을 뒤덮었고, 노을빛과 이채가 방원 수십 리를 밝게 비추었다! 구슬 속에는 용의 형상 문양이 있어 현수용주 속에서 끊임없이 유영하며 비정상적으로 강력한 수기의 파동을 지니고 있었다! 심목이 갈채를 내질렀지만 마음속으로는 의아했다. 용기린의 현수용주는 그가 전에 본 다른 현수용주들보다 모두 작았는데 손가락 크기밖에 되지 않았던 것이다.

그가 본 현수용주는 가장 작아도 주먹만 한 것들이었다. »용팔이는 화속이 아니었나? 어째서 현수용주는 수속인 거지?

그것도 이렇게 작다니, 지금까지 먹인 영단이 전부 잘못된 건가?

« 그가 막 이렇게 생각하는데 용기린이 또 입을 벌려 구슬 한 개를 토해 냈다. 마치 하늘에 걸린 작렬하는 태양 같아서 뜨거운 열기를 내뿜었다.

심목은 그 광선에 쬐자 찌르는 듯한 통증까지 느꼈다! »현수용주 두 개! 아니다, 다른 하나는 기린주다!

« 심목이 놀라다가 이내 실마리를 알아차렸다. 두 번째 구슬은 현수용주가 아니었다.

구슬 속에는 기린 형상의 이수 문양이 있었는데, 발밑에 불구름을 밟고 입을 벌려 포효하는 모습을 하고 있었다. 이 기린주는 크기가 이상하리만치 커서 무려 한 자 남짓한 크기였고, 그 속에 무시무시한 기린불이 잠들어 있었다! 기린불은 사나울 그지없고 화력 또한 뛰어났다.

심목은 이 기린주를 보자 현재 용기린이 생사경계까지 수련에 이르렀는지 의심이 들 정도였다.

»현수용주는 수속이고 기린주는 화속이라면, 설마 용팔이는 수화속인 건가… « 심목은 넋이 나간 표정이었다. 그는 용기린이 화속 영단, 이를테면 적화령단이나 화행신원단 먹기를 좋아한다는 것만 알았지 용기린이 수화속일 줄은 전혀 몰랐던 것이다.

그런데 이 두 구슬, 하나는 너무 크고 하나는 너무 작은 것은 분명 편식 때문에 생긴 것이다! 흑호신이 득의양양하게 웃으며 말했다.

»사제, 용팔이는 영단을 너무 많이 먹어서 몸속에 쌓인 게 많아 육신이 비대해진 거야. 이 놈은 또 놀라울 만큼 게으르고 수련 공법도 없이 그저 본능에 따라 먹고 수련하다 보니 점점 더 살이 찐 거지.

이번에 내가 마족 땅에 데리고 가 마자식들과 겨루게 해 그의 잠재력을 압박했더니 그제야 단을 정련하여 구슬을 만들어 냈고, 그래서 조금 말랐지. 용팔이를 네게 돌려주마.

이제까지 이 녀석들을 데리고 다니느라 나는 마신을 찾아 시원하게 싸우지도 못했어! « 심목이 크게 고마워하며 웃었다. »수고하셨습니다, 사형님.

« 흑호신이 웃으며 말했다. »나는 간다!

그동안 이런저런 문제를 일으키지 말고 얌전히 여기서 내가 돌아오기를 기다리고 있어! 아, 그리고 용팔이에게 적화령단이나 화행신원단을 먹이지 마라. 몸속에 아직 영단의 기운이 쌓여 있으니, 그 기운을 다 정화하면 기린주가 서너 바퀴는 더 커질지도 모른다! « 말을 마치자 몸을 솟구쳐 사라져 버렸다. 용기린은 그가 가는 것을 보자 목이 메어 눈물을 흘리며 말을 잇지 못했다. 심목이 크게 위로를 받으며 말했다. »용팔이가 나를 그리워해서 감격해 울었구나. « 설호아가 망설이다 작은 목소리로 말했다.

»도련님, 용팔이는 배가 고파서 운 거예요.

흑호신에게도 꾸중을 들었고요. 그동안 도련님이 남겨 두신 영단은 벌써 다 떨어졌는데, 다른 것들은 먹지도 않아요. 흑호신은 줄곧 마족 강자들과 겨루게 하고 쉴 틈도 주지 않았어요. 흑호신이 가는 것을 보자 억울해서 울음이 터진 거예요. « 용기린이 연신 고개를 끄덕였다. 심목이 약재를 꺼내 단을 만들기 시작하며 웃었다.

»네가 분명 배고팠을 거라는 것을 알고 있어서 돌아오는 길에 영약을 많이 사 왔지.

이번에 나는 가장 큰 수확은 용팔이를 위해 수련 공법을 찾아 준 거야!

하지만 용팔이에게는 기린 혈맥도 있으니 조룡태현공이 그 잠재력을 완전히 끌어낼 수 있을지는 미지수지만. « 그는 재빨리 한 화로 영단을 정련하여 용기린에게 건넸는데, 그것은 강묘에게 먹인 것과 같은 수행신원단이었다. 용기린이 영단 한 알을 살짝 핥아 보고 맛이 다르다는 것을 알고 눈물을 머금고 한 알을 먹고 나머지는 따로 보관했다. 설호아가 궁금해 물었다. »용팔아, 왜 다 먹지 않니?

« »굶는 게 무서워서 조금 남겨 두는 거야.

게다가 이 영단은 식감이 좀 다르잖아, 적화령단이 아니야. « 용기린이 조심스럽게 물었다. »교주님, 적화령단을 두 말 만큼만 정련해 주실 수 없나요? « 심목은 못 들은 척하고 강묘를 불러 말했다. »강묘 사제, 네가 용팔이에게 조룡태현공을 전수해 다오.

나는 수행신원단을 좀 더 정련해서 너희에게 나누어 주마. « 강묘가 응낙하고 조룡태현공을 용기린에게 전수하며 이해하기 어려운 부분을 설명해 주었다.

용기린의 깨달음이 나쁘지는 않았지만 너무 게을렀다. 하지만 이번에 흑호신에게 혼이 나고 나서 감히 소홀히 할 수 없었는지 곧바로 익숙해졌다.

심목은 다시 몇 화로 수행신원단을 정련해 강묘와 용기린에게 나누어 주었다.

»심교주, 돌아오셨군요! « 심옥의 목소리가 들려왔고, 그는 재빨리 성루에 올라와 방긋 웃으며 다가왔다.

»교주님은 말씀을 지키셨네요.

제가 맡긴 그 작은 용을 돌려주시겠지요… « 강묘의 얼굴에 웃음이 굳어지고 그는 무력하게 심목을 바라보았다. 심목이 그를 맞으며 웃었다.

»심옥 사제, 아주 기쁜 소식을 알려 주지. 그대가 맡긴 그 작은 용이 신공 하나를 익혔는데, 위력이 막강해서 장차 분명 용왕이 될 수 있을 것이야!

« 심옥이 기뻐하며 사방을 두리번거렸다. »교주님께 감사합니다!

나의 그 귀여운 녀석은 어디에 있나요?

« »강묘 사제, 이리 오너라, 심옥 사제가 부르잖니.

« 심목이 손짓하자 강묘는 어쩔 수 없이 앞으로 걸어왔다. 설호아는 입을 벌리고 그 소년이 심옥에게 걸어가는 모습을 멍하니 바라보았다. 짧은 다리로 용기린을 툭 차고 물었다.

»용팔아, 해바라기 씨 있니?

« 용기린이 고개를 저었다. 심옥은 어리둥절한 표정으로 걸어오는 소년을 바라보았다. 이 소년은 자신과 모습이 조금 닮았고, 보기보다 자신보다 더 준수해 보였다.

다소 수줍음이 있어 보였지만 기품이 늠름하고 실력도 상당히 강해 보였다. »심교주…

« 심옥은 고개를 돌려 심목을 바라보았다.

눈빛에는 충격과 공포, 무력감과 멍함, 그리고 어쩔 줄 모르는 당혹이 드러나 있었다. »강묘가 바로 그대의 그 작은 용이었고, 지금 화형한 것이야. 그는 용강룡제의 아들로, 지금 조룡태현공을 수련하고 있으니 장차 용신이나 용왕이 되는 것은 어렵지 않을 거야.

« 심목은 향 몇 개를 꺼내 성벽에 꽂고 온화한 얼굴로 말했다.

»이제 그를 그대에게 돌려주니, 두 사람이 차근차근 이야기하거라. « 그가 막 떠나려 하자 심옥이 그의 소매를 붙잡으며 멍하고 무력한 목소리로 말했다. »심교주, 제가 빌려 드린 것은 용 한 마리인데, 돌려주셔야지요…

« 강묘도 그의 소매를 붙잡았다.

심목은 어쩔 수 없이 말했다. »내가 주재를 하겠다, 두 사람이 의형제를 맺도록 하게.

어떻겠나? 심옥 사제, 올해 나이가 몇인가? « 심옥이 멍하니 고개를 끄덕이며 말했다.

»열일곱입니다… « 심목이 강묘를 바라보았다.

강묘는 계산을 해 보고 말했다. »저는 이만 팔십칠 세입니다.

« »나이가 꼭 맞구나, 차이가 별로 나지 않으니! « 심목이 손뼉을 치며 웃었다. »이제부터 강묘는 사제의 의형이 되고, 그대는 강묘의 의제가 되는 것이니, 의형과 의제가 되면 그렇게 어색하지 않을 거야!

자, 절하고 의형제를 맺어라!

« 말을 마치고 두 사람을 억지로 무릎 꿇려 몇 번 절하게 했다.

심목이 이마의 식은땀을 닦아내고 재빨리 말했다.

»축하합니다, 두 분! 영아, 용팔이, 나와 함께 용족의 선배 몇 분을 만나러 가자. 가자! « 설호아는 아직 더 구경하고 싶다는 듯 심목에게 안겨 용기린의 등에 실려 억지로 끌려나갔다.

성루 앞에는 심옥과 강묘만 남았다.

»도련님, 저희 아직 그들이 어떻게 지낼지 더 보고 싶은데요! « 설호아가 흥미진진하게 말하며 뒤를 돌아보았다.

성루 앞의 심옥과 강묘는 서로를 바라보며 할 말을 잃은 채였다.