제581장 교주 곁의 괴짜들

영능대천교. 사슴 다리 두 개를 가진 소년 공자가 빛 속에서 걸어 나와 고개를 들어 사방을 둘러보았다. 마음속은 이루 말할 수 없이 벅차올랐다. 그는 중얼거렸다. »이 세계는 경평보다 훨씬 웅장하군, 신마가 어디에나 있어…… 저 녀석이 이 영능대천교를 세워 다른 세계까지 곧장 닿게 하다니, 참으로 귀신같은 솜씨다. 그 망할 녀석은 이것저것 벌여놓기만 좋아하고 정작 수련에는 전혀 마음을 쓰지 않는데, 이 다리를 만드는 데 얼마나 많은 시간을 쏟았는지 모르겠다. 그런데도 그의 수위와 실력은 어째서 이렇게 빨리 올라간 거지……«

»두목!«

옆에 있던 한 수위가 입을 삐죽 내밀며 조용히 말했다. »저 사슴 다리 소년 좀 보십시오. 심교주께서 우리에게 주신 그 그림 속의 그자가 아닙니까?«

그 대천교 수위는 황급히 심목의 그림을 꺼내어 대조해 보았다. 그러고는 눈을 반짝이며 말했다. »생김새가 똑같습니다! 그런데 그림 속 소년은 사슴 다리가 하나뿐인데, 이 소년은 사슴 다리가 둘이니, 그자가 맞는지 어쨌는지……«

그가 망설이고 있는데, 그 소년이 두 사슴 다리로 또각또각 돌계단을 내려가 아래로 향하는 것이 보였다.

»어쨌든, 일단 붙잡고 보자!«

그 수위가 다른 수위들에게 눈짓을 보내자 모두가 알아차렸다. 각자 허공으로 솟구쳐 오르고 갖가지 신통과 원병이 폭발했다. 검단과 도환, 고루와 고탑, 큰 솥 같은 원병이 빛보다 빠르게 우르르 쏟아져 내려 그 사슴 다리 소년을 집어삼켰다. 무시무시한 파동이 사방팔방으로 휘몰아쳤고, 한참 만에야 잦아들었다.

영능대천교는 지극히 중요했기에 이 다리를 지키는 자들은 대부분 고수였다. 가장 낮은 자도 생사 경지였고, 신교 경지의 강자도 몇 있었다.

사람들은 각자 원병을 거두고 재빨리 제단 가장자리로 가서 아래를 내려다보았다. 그곳은 새하얀 땅일 뿐, 사슴 다리 소년의 흔적은 없었다.

사람들은 경악하며 사방을 수색했다. 하나같이 눈에서 빛을 뿜어 백여 리 밖까지 환히 비추었는데, 갑자기 백 리 밖에 그 사슴 다리 소년의 모습이 나타나 두 사슴 다리로 가볍게 앞으로 달려가는 것이 보였다.

»성동으로 그를 쏴 죽여라!«

그 수위가 크게 외치자 많은 수위의 눈에서 신광이 빠르게 응집되어 위력이 무시무시한 광선으로 변해 백 리 밖의 사슴 다리 소년을 비추었다.

그 사슴 다리 소년은 그들의 동법 신통이 몸에 닿으려는 찰나 갑자기 사라졌다. 다시 나타났을 때는 또 백 리를 벗어나, 영능대천교에서 이백 리나 떨어져 있었다.

사람들이 다시 동법 신통을 응집하려 하자 그 사슴 다리 소년은 또 사라져 다시는 보이지 않았다.

사람들은 서로 마주 보며 경악했고 어찌할 바를 몰랐다.

바로 그때 등 뒤에서 또각또각 하는 소리가 들렸다. 또 한 소년이 영능대천교에서 걸어 나왔는데, 뒤에는 커다란 상자가 따라오고 있었다.

그 커다란 상자는 다리 몇 개가 달려 있어 걸을 때마다 또각또각 소리를 냈고, 눈매가 맑은 그 소년 뒤를 따랐다.

»심교주의 상자인 것 같은데, 이 사람은 심교주가 아니군……«

사람들이 의아해하고 있는데, 그 소년이 별처럼 빛나는 눈동자를 하고 아주 듣기 좋은 목소리로 말했다. »여기가 태황천인가? 진마는 어디에 있지?«

그 수위가 정중하게 말했다. »이 소형제는 경평 사람인가? 진마를 찾아 무엇 하시려는지? 마두를 찾는다면 저쪽 마족 영지로 가야 합니다. 경평 제사께서 지금 이성에서 장병을 훈련하고 계시니, 각하께서 먼저 이성으로 가서 경평 제사께 의탁하시면 일을 도모하기 편하실 겁니다.«

그 소년이 고개를 저으며 말했다. »나는 그저 몇몇 신마의 육신과 원신을 수집하려는 것뿐인데, 경평 제사라는 이 후배를 찾아 무엇 하겠나? 지금의 그로선 수집할 가치도 없어.«

그가 막 떠나려는데, 갑자기 얼굴에 주름이 가득한 노인이 큰 상자를 들고 등에 큰 화로를 지고 영능대천교에서 걸어 나왔다. 얼굴 가득 웃음을 띠고 흐뭇해하고 있었다.

»어째 오늘 경평에서 건너오는 자들이 죄다 괴짜뿐인가?«

수위들은 의아해했다. »먼저 사슴 다리 두 개 달린 소년이 왔고, 그다음엔 상자를 든 괴짜 둘이 왔는데……«

그 소년은 화로를 지고 상자를 든 이 노인을 보고는 얼굴빛이 크게 변했다. 얼굴이 지극히 어두워졌다. »묵장, 너를 오래 찾았다!«

그 노인도 그를 보자 얼굴빛이 변했고 얼굴의 웃음이 굳어버렸다. »아바, 아, 아!«

»그래, 바로 나다, 성안!«

성안은 살기가 하늘을 찔렀다. 냉랭하게 말했다. »지금의 너는 이미 수집할 필요가 없어졌지만, 네가 나를 이렇게 오래 가두어 두었으니 이 원한을 갚지 않으면……«

»묵장, 너 참 빨리도 달리는구나!«

영능대천교에 빛이 일렁이더니, 몸집이 지극히 거대한 장수가 대창을 두르고 영능대천교에서 걸어 나왔다. 어깨에 큰 칼을 메고 웃으며 말했다. »역시 네 상자가 좋구나, 배로 변해 달아나니 아무리 쫓아도 따라잡을 수가 없었어…… 성안!«

»천도!«

성안의 눈초리가 파르르 떨렸다. 등 뒤의 상자가 갑자기 다리를 움츠려 그의 뒤에 숨었다. 분명 재부에게 토막토막 잘렸던 일을 아직 기억하고 있는 것이다.

성안은 두 손을 등 뒤로 하고 담담하게 말했다. »너도 신교를 돌파해 천궁에 들어섰나? 묵장 하나, 천도 하나, 신기 둘이 모두 원수로군! 헤헤, 너희 함께 덤벼도 좋다.«

재부의 두 눈이 빛났다. 크게 웃으며 말했다. »성안, 내가 너를 팔만 리나 추격했는데도 끝내 놓쳤으니 너 제법이다! 이정 그 늙은이가 네 본사가 지극히 강하다고 했지. 안타깝게도 이정은 죽었지만 너는 살아 있으니, 나는 진작 너와 한번 겨뤄보고 싶었다!«

성안이 살짝 웃으며 유유히 말했다. »인황검신 말인가? 그는 이미 내 상대가 못 된다. 너희 함께 덤벼라. 너희를 처리하고 나면 나는 또 신마를 사냥하러 가서 내 수집품을 풍성하게 해야 하니.«

영능대천교가 다시 빛을 흔들었다. 몸이 가냘프고 긴 청의 노인이 걸어 나왔다. 기품이 비범하여 마치 높은 곳에 군림하는 황자 같았다. 그는 자신의 두 쇠귀를 만져 보더니 쇠귀가 아직 있는 것을 확인하고서야 안심했다. 의아해하며 말했다. »이 다리는 심 아이가 세운 것인가? 심 아이가 갈수록 재주가 늘었구나…… 성안!«

»귀수, 성안 이 망할 녀석이 신기가 되었어!«

재부가 외쳤다. »네가 가장 약하니 조심해라!«

영능대천교의 빛이 흔들리자 사람들의 눈이 절로 밝아졌다. 한 절대가인이 빛 속에서 걸어 나왔는데, 아리따운 눈동자가 좌우를 살피는 사이 모두가 얼이 빠질 지경이었다.

»성안?« 그녀가 놀라 말했다.

»축노노, 조금 늙어라, 나를 얼 빠지게 만들지 말고!«

재부가 성을 내며 말했다. »이따 함께 덤벼서 이 녀석을 뒤엎자!«

영능대천교에서 또 몸집이 작은 노인이 걸어 나왔다. 등 뒤에 흑룡창을 지고 유유히 말했다. »성안, 네 입이 참 크구나.«

그의 뒤를 따라 어리석게 웃는 마른 노인이 나왔는데, 성안을 힐끗 보자 얼굴빛이 크게 변해 황급히 몸을 돌려 영능대천교로 돌아가려 했다. 그러나 흑창 노인에게 소매를 붙잡혀 어쩔 수 없이 남았다.

성안의 시선이 축노노의 얼굴에서 옮겨져 맹수의 몸에 닿았다. 냉소하며 말했다. »늙은 원수들이 다 왔군, 마침 너희를 함께 길동무로 보내주마.«

바로 그때 영능대천교에서 청동 가면을 쓴 거대한 사내가 헐떡이며 걸어 나왔다. 크게 숨을 몰아쉬며 말했다. »너희가 너무 빨리 달려서 나는 목숨을 걸고 겨우 따라왔는데, 더는 달리면 안 되겠어…… 어? 성안도 여기 있네?«

성안의 얼굴빛이 급변했다. 상자를 들고 멀리 달아났다. 우르릉 하는 소리와 함께 그의 형체가 허공을 가르고 구름 한 줄기만 남겼다. 사람들이 미처 반응하기도 전에 그는 이미 백 리 밖으로 달려 나갔으니, 그 속도는 놀랄 만했다.

단사가 얼굴의 가면을 만지며 의아해했다. »그가 저렇게 빨리 달아나다니? 나는 아직 손을 쓸 겨를도 없었는데……«

»천도 스승님——«

영능대천교 안에서 우렁차고 묵직한 소리가 황량한 폐허에서 울려 퍼졌다. 귀를 찢을 듯했다. »스승님을 보았습니다, 도망치지 마십시오! 청우, 더 빨리 뛰어라! 스승님, 저는 스승님께 할 말이 아주 많습니다——습니다——습니다——«

재부의 얼굴이 흙빛이 되었다. 황급히 말했다. »패산이 따라왔어, 우리 빨리 가자!«

축노노 등은 황급히 떠났다. 잠시 후, 키가 십여 장에 이르는 청우 장사가 하늘에서 내려왔다. 입에 모란꽃 한 송이를 물고 온몸의 근육이 들썩들썩했으며, 몹시 흥분한 채 빛 속에서 걸어 나왔다. 이어 또 한 장수가 걸어 나와 사방을 둘러보더니 기뻐하며 말했다. »스승님의 칼빛이 눈에 띄니 나를 속일 수 없지! 청우, 형체를 드러내라!«

그 청우 장사가 음매 하고 크게 울부짖자 머리부터 꼬리까지 사십여 장에 이르는 청우로 변했다. 온몸에 푸른 갈기와 용 비늘이 덮여 있었다. 장수가 소의 등에 올라타자 청우가 허공을 밟고 달려갔다.

영능대천교의 수위들은 서로 얼굴을 마주 보았다. 그 두목이 탁한 숨을 내쉬며 말했다. »오늘 오는 괴짜들이 참 많군……«

그의 말이 채 끝나기도 전에 갑자기 빛이 일렁였다. 대천교의 빛 속에서 늙은 중 하나와 어린 중 둘이 걸어 나왔다. 흰 눈썹의 중은 보상이 장엄했고 등 뒤에 이십중천이 떠올랐다. 이십중천 안에는 크고 작고 늙고 젊은 수백 명의 고승이 앉아 있었는데, 요괴도 있고 사람도 있었다.

그 두 어린 중은 하나는 얼굴이 보름달 같고 보상이 장엄했으며, 하나는 검은 탑처럼 장대하여 선장을 들고 있었다.

흰 눈썹의 중이 말했다. »전공, 길을 물어라.«

검은 탑 같은 털중이 앞으로 나와 한 손으로 합장하고 수위 두목에게 물었다. »길?«

그 두목은 영문을 몰라 어리둥절했다. 시험 삼아 말했다. »선? 악?«

검은 중이 말했다. »선.«

»저쪽!« 수위 두목이 손을 들어 이성 방향을 가리켰다.

흰 눈썹의 중이 걸음을 옮겨 두 어린 중을 데리고 대천교를 내려갔다. 명월이 감탄했다. »여래, 전공 사형의 길 묻기가 참으로 간결하군요. 겨우 두 글자로 길을 물었으니 제자는 얻은 바가 많습니다.«

마여래가 고개를 끄덕이며 말했다. »그에게는 큰 지혜가 있다.«

많은 수위가 멍하니 그들이 멀어지는 것을 바라보았다. 아직 정신을 차리지 못했는데, 또 몇몇 늙은 도사와 늙은 비구니가 한 소년 도사를 옹위하며 다리에서 걸어 나왔다.

»이것이 심노마가 세운 영능대천교인가? 심노마의 술수 조예는 참으로 극에 달했구나!«

많은 늙은 도사와 늙은 비구니는 수위들을 못 본 척하고 갖가지 연산 도구를 꺼내어, 눈에 아무도 없는 듯 이 대천교의 갖가지 부문과 인장을 측량하고 계산하며 즐겁게 의견을 나누기 시작했다.

많은 수위가 서로 얼굴을 마주 보았다. 그 소년 도사에게 물어보려는데, 소년 도사가 늙은 도사들보다 더 흥분하여 측량하며 계산하고 중얼거리며 몹시 광적이고 넋을 잃은 모습이었다.

»경평 녀석들은 죄다 괴짜야!«

이 도사들이 아직 측량하고 계산하고 있는데, 또 몇몇 도골선풍의 노인이 몇 명의 소년남녀를 데리고 걸어왔다. 이 광경을 보고 웃으며 말했다. »임헌 도주, 뭘 하시는 겁니까?«

»아, 소옥경의 선배님들, 그리고 목연 사형!«

임헌 도주가 고개를 들고 흥분하여 말했다. »심교주께서 이 다리에 운용하신 술수가 참으로 놀라워서 우리가 지금 측산 중입니다!«

왕목연이 웃으며 말했다. »도주님, 측산하신다 한들 그 안의 학문을 전부 계산해내지 못하실 텐데, 심교주께 가서 도문에 도면 한 부를 달라고 하시는 게 어떻습니까?«

임헌 도주가 문득 깨달았다. 여러 도사를 불러 모으고 웃으며 말했다. »우리가 이 대천교를 보자마자 지름길이 있다는 걸 잊었구나. 그런데 허생화 허 사형은 도착했습니까?«

모청대가 말했다. »그는 상창에서 돌아온 뒤 태황천으로 갔으니 아마 진작 도착했을 겁니다. 십중팔구 진신탑에 가서 자신이 소년 진신의 시험을 통과할 수 있는지 보려는 것이겠지요.«

사람들은 북적북적하며 이성 방향으로 걸어갔다. 분명 일찍이 제자가 와 본 적이 있어 길을 잘 아는 듯했다. 망연자실한 수위들만 남았다.

»이 사람들 모두 심교주의 친구인가? 죄다 괴짜들이군!«

그 수위 두목이 중얼거렸다. »심교주처럼 이렇게 정상적인 좋은 분이, 어쩌자고 이런 괴짜들과 어울리게 되었을까?«