제582장 나는 본디 오소리였다

»참으로 찬란한 세계로다!«

왕목연과 임헌 도주 등은 두리번거렸다. 태황천은 실로 장려하기 그지없었다. 우람한 제단들이 뿜어내는 검은 빛이 하늘 끝까지 이어져 있었고, 하늘에는 두 개의 태양이 떠 있었다. 모두가 감탄을 금치 못했지만, 그 검은 빛줄기 하나하나가 유도의 마족 시조가 강림하여 빚어진 이변이라는 것을 까맣게 모른 채였다.

»원래 이곳의 태양이 눈 뜨고 볼 수 없을 정도라길래 감히 오지 못했었네.«

임헌 도주가 웃으며 말했다. »이제 경평 제사께서 태양을 다시 만드셨으니, 그제야 발을 들일 용기가 났지.«

그들이 이성 밖에 이르자 병사들이 다가와 신분을 조사했다. 경평의 신통자라는 말을 듣고는 황급히 말했다. »요즘 마족이 자주 출몰하여 엄중히 경계하지 않을 수 없었습니다. 실례했습니다.«

왕목연이 사방을 둘러보니, 성 밖에서 군대가 조련하고 있었다. 전기가 허공에서 나부꼈고, 신통자들이 거대한 전진 속에서 이리저리 내달렸다. 하나같이 수련이 뛰어나고 전력이 막강하여, 저도 모르게 손이 근질거렸다.

»목연아, 조금만 진정하여라.«

청유산인이 말했다. »태황천의 전승은 완전하여 경평보다 한 수 위다. 자네가 풍도에서 전승을 얼마간 배웠다 한들, 태황천의 신통자들보다는 조금 못 미칠 터. 사람들과 겨루고 싶다면, 자네보다 한 경지 낮은 신통자를 찾아야 할 것이다.«

왕목연은 몹시 억울한 듯 고개를 저으며 말했다. »사백, 경평에서 심교주를 빼면 같은 경지에서 제게 이길 자는 없습니다!«

임헌 도주가 눈썹을 치켜올리며 헛기침을 한 번 했다.

왕목연이 그를 돌아보며 느릿느릿 말했다. »임 도주, 무슨 이견이라도 있으신가?«

임헌 도주가 미소 지으며 말했다. »겨뤄본 적이 없는데, 어찌 그 누구에게도 지지 않는다는 걸 알겠나?«

왕목연의 눈에 빛이 어리었다. »그 말도 맞습니다. 저와 도주께서는 비록 천맹의 수뇌이지만, 한 번도 겨뤄본 적이 없지요. 아무래도 도주께서는 도문의 도주로서 지위가 너무 높으시고, 저는 고작 소옥경의 학도에 지나지 않으니까요. 그런데 지위가 너무 높으신 나머지 오히려 싸울 기회가 거의 없으셨을 터, 지금도 싸울 수 있으신지 매우 의심스럽습니다.«

임헌 도주가 유유히 말했다. »자네는 많은 이와 싸워봤겠지. 하지만 그 모두 자네보다 약한 자들이었네. 때로는 강자와 한 판 겨루는 것이 졸렬한 자와 백 판 겨루는 것보다 나은 법. 목연 사형은 어떻게 생각하나?«

두 사람의 화기가 점점 오르고, 막 손을 쓰려는 찰나, 갑자기 무시무시한 굉음이 울려 퍼졌다. 사람들이 황급히 바라보니, 전진 속에서 두 여장수가 격돌하고 있었다. 바로 경평의 영육수 공주와 천성교의 사운향 성녀였다.

이 두 여인은 조련 중인 전진의 서로 다른 진영에 속해 있었는데, 마주치자마자 크게 격돌했다. 영육수가 발을 힘껏 구르자 흙이 흩날리고, 하늘에 순식간에 무수한 뇌정이 나타났다. 뇌정이 거대한 소용돌이를 이루고, 뇌정 청룡들이 소용돌이 속에서 춤추었다.

우르릉—

두 여인이 부딪치자 뇌전이 엇갈렸다. 영육수가 망치를 휘두르자 무수한 뇌정 청룡이 하늘에서 쏟아졌다. 신통이 폭발하는 위력이 너무나 강렬하여 왕목연과 임헌 도주는 눈꼬리가 절로 떨렸다.

영육수는 전기와 도법을 하나로 융합하는 길을 걸었다. 도법 신통을 전기 속에 숨겼으며, 뇌광으로 몸을 단련했고, 법력 또한 비할 데 없이 웅혼했다. 매번 일격을 가할 때마다 신통의 위력은 가히 가공할 만했다.

그와 격돌하는 사운향은 신통을 검에 숨기는 길을 걸었다. 사운향은 천성교 신통의 괴이하고 헤아리기 어려운 장점을 이어받았다. 수련으로 따지면 영육수에 못 미치지만, 천성교의 온갖 신통을 결합한 위력 또한 예사롭지 않았다.

»교주님도 참 편파적이시지, 조룡태현공을 너에게 전수하다니! 수 아가씨, 네가 나를 죽인다 한들 나는 정식 교주 미망인이야!«

»향 아가씨, 네가 교주 미망인이라고? 당당히 교주와 예를 올려 혼인한 사람은 나야. 순서를 따져도 너는 둘째밖에 안 돼! 나와 소몰이 총각은 어릴 적부터 죽마고우였고, 이미 정표를 주고받았어. 이 큰 망치가 바로 그가 나에게 준 것이야!«

»퉤! 정표가 큰 망치라니 말이 되냐? 교주님과 나야말로 몰래 백년가약을 맺었고, 그분은 나에게 저보검을 주셨다!«

»퉤! 저보검은 네가 협박해서 빼앗은 것이고, 게다가 네가 팔아버렸잖아!«

……

임헌 도주와 왕목연 등은 눈을 크게 떴다. 두 소녀가 전진 속에서 온갖 신통과 도법을 폭발시키는데, 그 위력이 실로 무서웠다. 다만 두 소녀가 싸우다 화가 치솟아, 전진이 돌고 바뀌는데도 그들은 전진을 따라 위치를 바꾸지 않고 여전히 짝을 지어 격돌하고 있었다.

갑자기 긴 땋은머리 소녀가 뛰어들어 두 소녀 사이를 가르고는 말했다. »두 언니, 이건 연습이지 진짜 싸움이 아니에요!«

»상화, 너도 끼어들 셈이냐?«

세 여인이 천지를 뒤엎을 듯 격돌했다. 임헌과 왕목연은 놀라 서로를 바라보았고, 마음이 무거워졌다. 상화는 모르는 얼굴이었지만, 영육수와 사운향은 익히 아는 사이였다. 이 두 소녀 또한 천맹의 사람으로, 비록 뛰어나긴 했으나 실력은 그들보다 조금 떨어졌다.

영육수와 사운향이 그들보다 먼저 태황천에 들어온 지 겨우 한 달 남짓. 그 짧은 시간에 두 소녀의 수련과 실력이 비약적으로 늘었을 줄이야. 그들은 압박감을 느꼈다.

»한 달 남짓 만에 우리가 그들을 이기지 못할 지경이 되었으니, 우리가 굳이 승부를 다툴 필요가 있겠나?«

임헌 도주가 쓴웃음을 지으며 말했다. »지금은 그저 얌전히 학도가 되어 태황천의 수련법을 배우는 게 낫겠네.«

왕목연이 고개를 끄덕였다. »수 공주와 향 성녀가 짧은 시간에 크게 향상할 수 있었다는 것은 경평의 수련 체계에 확실히 큰 결함이 있다는 뜻입니다. 이 결함만 메우면 우리도 한 차례 비약을 이룰 수 있습니다!«

전진이 변모하며 몇 갈래 군대가 또 전장에 뛰어들었다. 임헌 도주가 보니, 조련하는 군대 속에는 경평의 선비들도 많았다. 위용, 심옥, 심만운, 월청홍 등의 실력 또한 비약적으로 늘어 전력이 크게 향상되어 그들을 더욱 압박했다.

»허생화는 우리보다 며칠 먼저 태황천에 들어왔으니, 그 녀석은 영리하니 아마 태황천의 수행 오묘를 얻었을 것이고, 진신탑의 시련도 여유롭게 통과할 것이다.«

그들이 성안으로 들어서자 길 양옆에 천성학궁의 학당이 많이 보였다. 학궁의 선비들이 그 안에서 태황천의 신기 혹은 신교 경지의 강자로부터 수행의 길을 전수받고 있었다.

»심교주는 정말이지 머리를 잘 굴리는 사람이야!«

임헌 도주가 잠시 멍하다가, 곁의 늙은 도사와 도고들을 돌아보며 말했다. »우리 도문은 너무 폐쇄적이었네. 태황천의 수련법을 반드시 배워야 하네. 그렇지 않으면 천성교에 짓눌려 고개도 들지 못할 것이네. 심교주의 방식이 아주 좋았네. 쓸모가 있다면 배워 와야지.«

단양자 등은 잇달아 옳다고 말했다.

그들이 한 궁전을 지나칠 때, 불음이 진동하는 소리가 들렸다. 전각 안을 보니, 대정명사 대화상인 백미승이 거의 다 와 있었다. 전각 안에 앉아 있었고, 중앙에는 마여래가 앉아 있었다. 여러 고승이 불호를 높이 외우자, 머리 위로 불문 제천이 겹겹이 떠올랐다.

이 이십제천은 갈수록 또렷해졌다. 각 제천의 부처와 신과 보살의 형체가 어렴풋이 나타났다 사라지며, 허무에서 현실로 걸어 나오려는 듯했다!

»사백, 저분들은 무엇을 하는 겁니까?« 왕목연이 청유산인에게 물었다.

»불계를 여는 중이네.«

청유산인이 설명했다. »소옥경의 기록에 따르면, 불문에는 저마다의 세계가 있으니 이를 불문 제천이라 하네. 개황 시기에 모든 부처가 불문 제천으로 승천했고, 남은 것이 대정명사라네. 개황 시대가 끝난 뒤로 불계로 가는 길이 끊어졌지. 천도는 가짜요 거대한 봉인이니, 당연히 불계에 갈 수 없었네. 그런데 태황천의 세계 장벽은 지극히 얇아, 마여래는 틀림없이 이곳에서 불문 제천을 열어 고대의 부처들과 연락하려는 것일세.«

용유가 말했다. »마여래는 정명대승경의 후속 공법을 찾으려는 것입니까?«

청유산인이 고개를 끄덕였다. »대개 그럴 것이네. 정명대승경은 이십중천까지만 수련할 수 있어, 겨우 불경에 들어섰을 뿐. 그 뒤의 수련 공법은 없네. 마여래의 뜻이 원대하니, 분명 정명대승경의 그 뒤 여러 천의 수련법을 위한 것일세.«

임헌 도주는 부러움을 금치 못하며 단양자에게 말했다. »사숙, 우리 도문에도 도계가 있습니까?«

단양자가 고개를 저었다. »들은 바 없네.«

임헌은 머리가 터질 듯하여 탄식했다. »조상이 힘쓰지 않으면 자손이 헛되이 슬퍼하는 법이지. 역대 도주들은 너무 명리를 담박하게 여기셨던 모양입니다. 이대로 힘쓰지 않으면 우리는 대정명사에 밀리고 말 것입니다! 앞으로 어떻게 도가의 성지라 할 수 있겠습니까? 도문은 이렇게 세월을 허비해서는 안 됩니다!«

단양자가 낮은 목소리로 말했다. »도주, 우리 도문에는 도계 같은 제천은 없지만, 도를 얻은 신기가 여러 천과 땅에 숨어 있네. 이 태황천도 큰 제천이니, 우리 도문의 고인 또한 있을 것이네. 우리 도문의 고인만 찾으면 도문의 도법 수련 체계를 완성할 수 있고, 도검십사편을 완전하게 만들 수 있으며, 완전한 선천태현공도 전해질 것이네……«

임헌 도주는 크게 고무되었다가 이내 어두운 얼굴로 말했다. »태황천에는 절대 우리 도문의 사람이 없습니다. 그렇지 않다면 이곳의 술수가 어찌 이리 형편없겠습니까?«

바로 그때, 한 태황천의 신기가 걸어왔다. 도포를 입고 불진을 든, 도골선풍의 풍모였다. 그가 합장하며 물었다. »여러 소우, 도문의 사람들인가?«

임헌 도주와 도문의 도사들은 미칠 듯 기뻐했다. 임헌이 황급히 답례하며 떨리는 목소리로 말했다. »만배 임헌, 외람되이 도문의 문주를 맡고 있습니다. 선배께서는 우리 도문의 득도한 고인신지요?«

그 태황천 신기가 기뻐하며 말했다. »과연 도문의 사람들이로구나! 빈도 또한 도문의 일원이라 할 수 있네. 나는 오소리라 하고, 도호는 오소리 도인일세. 본래 곤륜에서 산문을 지키던 이수였는데, 재변 때 천청도인을 따라 수련하여 도를 얻었고, 천청도인이 전사한 뒤로 나는 이 태황천에 머물렀네.«

도사들은 눈을 크게 뜨고 어찌할 바를 몰랐다. 도문의 고인이 태황천에 있기는 했으나, 그것도 산문을 지키던 이수가 도를 얻은 것이었다. 아무래도 선천태현공과 도검을 정통했다고 보기는 어려웠다! 도문의 모든 절학은 술수를 기초로 세워진 것이니, 태황천의 술수가 이토록 형편없는 이상 고심한 술수 조예가 전해졌을 리 만무했다! 이 오소리 도인은 십중팔구 다른 공법으로 수련해 도를 얻은 것일 터!

도사들은 암담한 표정이 되었다. 임헌 도주가 애써 웃으며 말했다. »오소리 선배, 이 세월 고생 많으셨습니다. 선배께서 편의를 봐주시어 우리 도문이 자리 잡을 수 있게 해주실 수 있겠습니까? 이분들은 소옥경의 도우들인데, 이들도 당장 머물 곳이 없습니다.«

오소리 도인이 웃으며 말했다. »그야 간단하지. 심교주와 경평 제사께서 분부하셨네. 경평에서 온 벗이라면 누구든 소홀히 대하지 말라고. 그런데 자네들, 심교주를 아는가? 정말이지 기남아라, 우리 태황천에서 명성이 자자하고 지위도 비범하지. 듣자니 천성교주라 하니, 과연 성인 출신이라더군. 게다가 이름난 패체이기도 하지. 많은 이가 명성을 듣고 찾아가 천성교에 몸을 의탁하고 있네……«

임헌 도주는 묘한 표정이 되어 속으로 투덜거렸다. ‘마교가 아니었던가?’

오소리 도인이 말했다. »이 천성교는 천사로부터 전승되었으니 명망이 대단하지. 우리 도문이 밀려서는 안 되네. 그렇지, 천청도인이 전사하기 전에 내게 몇 가지 물건을 남겼는데, 나는 줄곧 보관해 왔네……«