제602장 피로써 나부천을 제사하다

허공에 그 광활무한한 대륙이 나타나자 박일라의 몸이 전율하며 신통을 부리는 것조차 잊어버렸다. 마족의 대영에서는 마족 장수들이 하나둘 고개를 들어 넋이 나간 얼굴로 허공의 기이한 광경을 바라보았다.

그들뿐만이 아니었다. 태황천의 거의 모든 생령이, 인간이든 마족이든, 노예든 높은 신마든, 아니면 산해 속에 사는 이수든, 하찮은 개미와 벌레까지도 이 순간 고개를 들어 천궁에서 짓눌러 내려오는 거대한 별들과 그 장려무강한 대륙을 바라보았다.

그것은 이루 말할 수 없이 놀라운 기이한 광경이었고, 그들이 일생 동안 한 번도 본 적 없는 장관이었다!

거대한 별들은 손을 뻗으면 잡을 수 있을 듯 낮게 드리워졌고, 대륙의 산들은 아래로 드리운 뾰족한 송곳 같았으며, 대륙 속의 바다는 푸른 보석 같았다.

그리고 기이하게도, 태황천 위에 걸려 있는데도 바다의 물은 떨어지지 않았고 태황천으로 흘러들지도 않았다.

박일라는 몸이 전율하며 재부와 심목 등을 사로잡는 것조차 잊어버렸다.

심목이 자세히 살펴보니, 대륙과 태황천을 잇는 빛기둥들은 하나하나 높다란 제단에서 뿜어져 나오는 것이었다. 그 제단들은 산맥처럼 무시무시하여, 태황천에서 고개를 들어 올려다보아도 어렴풋이 보일 정도였다.

심목이 실성한 듯 소리쳤다. «저건…… 나부천이다!»

그의 목소리가 주위의 놀라움과 침묵을 깨뜨리자, 재부와 축로할머니 등은 마음속으로 크게 놀랐고, 파옹이 황급히 말했다. «심아, 나부천이란 게 무슨 귀신 같은 곳이냐?»

«마족의 세계, 태황천을 침략한 이 마족들이 사는 세계다.»

심목이 전송기를 꺼내들어 그들 주위에 빠르게 깃발을 꽂으며 말했다. «나는 박일라의 동술신통에 걸려 그에게 사로잡혔고, 그의 환영 속에서 내가 그가 되어 나부천을 보았다. 그 세계는 기본적으로 거의 멸망해가고 있었다.»

«마족이 갑자기 자신들이 사는 나부천을 끌어당겨 왔는데, 이건 뭘 하려는 거지?»

축로할머니가 몹시 의아해하며 낮은 목소리로 말했다. «설마 마족의 모든 생령을 전부 태황천에 침입시키려는 건가?»

맹수는 눈빛이 깊어지며 고개를 저었다. «할머니, 당신은 나부천의 세부를 볼 수 없소. 이 나부천은 마족이 운반해온 것이 아니오. 제단 위에 아직 이십여 존의 신마가 있으니, 아마 그들이 한 짓일 것이오. 게다가 그들도 나부천을 태황천으로 운반해온 것이 아니라……»

그의 목소리가 다소 격해졌다. «나부천을 혈제하고 있는 것이오!»

«나부천을 혈제한다고!»

사람들은 마음속으로 크게 놀라 자세히 살펴보려 했지만, 심목이 이미 전송기를 재촉하여 펼치니, 커다란 깃발들이 휘파람 소리를 내며 회전하여 그들을 그 신성(神城) 속으로 보내버렸다.

심목이 전송기를 재촉한 그 잠깐 사이, 마족 대영에서도 갑자기 소란이 일어났다. 한 진마가 습격을 당한 것이다!

그것은 한 마리 진룡이었는데, 한 소년의 허리에서 날아나와 마족 모두가 하늘을 올려다보며 넋을 잃은 그 한순간에 공격을 가했다. 신룡이 그 진마를 중상입히자, 그 «마족 소년»은 몸놀림이 괴이하여 번개처럼 그 진마의 뒤로 왔다.

그의 신통은 더욱 괴이하여, 연이은 눈이 어지러운 공격 끝에 그 진마는 여덟 조각으로 토막 났다.

마족 대영은 아수라장이 되었다. 정신을 차린 여러 마신이 미처 손을 쓰기도 전에, 그 «마족 소년»이 상자 하나를 가져오는 것이 보였다. 상자가 자동으로 열리더니 그 여덟 조각 난 마신을 삼켜버렸다.

그 «마족 소년»은 상자를 들고 신룡을 밟고 허공으로 솟구쳤고, 뒤에서는 마신들이 미친 듯이 추격했다!

동시에 신성에서는 빛이 흔들리며 전송진이 나타났다. 진 안의 사람들이 미처 정신을 차리기도 전에, 심목이 이미 다시 전송기를 재촉하여 빛이 아직 꺼지기도 전에 다시 밝아지며 그들을 성 밖으로 보내버렸다.

그가 연이어 전송진을 재촉하기를 여러 번, 겨우 사오백 리를 벗어났다.

심목이 법력을 다 써버리고 소매를 휘둘러 전송기를 거두며 말했다. «나는 여기까지만 전송할 수 있다.»

설호아가 말했다. «알아, 용뚱보가 너무 무거워서지!»

용기린이 부끄러워 고개를 숙였다.

사람들은 서둘러 이성으로 달려갔다. 도중에 저마다 눈을 모아 하늘을 바라보았지만, 역시 잘 보이지 않았다.

그러나 맹수의 눈에는 나부천의 대지와 산천, 호수와 바다가 모두 붕괴되고 있는 것이 보였다. 산들이 하나둘 무너지고 바다가 증발하며, 나부천에 있던 강물들은 꿈틀거리는 뱀처럼 허공에서 몸부림치며 발버둥 쳤다!

이 광경은 절대적으로 가공할 만했다!

세계 전체를 혈제하는 것은 장관을 느끼게 하면서도 처량함을 느끼게 했다.

이때 그들은 하늘에서 큰 고래가 바다 속에서 슬피 우는 듯한 우렁찬 소리가 전해지는 것을 들었다. 그 소리는 끝없이 길게 이어져 마치 또 하나의 죽어가는 세계가 내는 애명 같았다. 귀에는 인간의 감정이 느껴지지 않았지만, 저도 모르게 눈물이 흐르게 했다.

그 세계는 비록 마족의 세계였지만, 모든 세계는 그 안에 사는 백성들의 어머니였다. 어머니가 죽을 때의 애명을 들으니 저절로 감동하게 되었다.

«나부천은 사실 끌어당겨진 것이 아니다.»

축로할머니가 갑자기 깨달아, 사람들과 함께 이성으로 질주하며 낮은 목소리로 말했다. «나부천은 아직 제자리에 있다. 사실은 이 혈제의 힘이 나부천과 태황천 사이의 공간을 뚫어서, 나부천이 우리 머리 위에 있는 것처럼 보이는 것이다.»

박일라의 마음속은 한없이 차가웠다. 고개를 들어 자신을 낳고 기른 나부천을 바라보았다. 비록 심목이 도망쳤고, 성한(星犴)이 진마를 습격하여 마족 대영을 난장판으로 만들었지만, 그는 한 번도 눈길을 주지 않았다.

마족의 나부천은 혈제 속에서 순수한 에너지로 변하여 태황천으로 흘러들고 있었다.

초부성인이 해낸 것이다.

그는 지혜가 비상하니, 누가 한 짓인지 자연히 알았다.

초부성인은 이성 도박 대결 이후 한동안 사라졌고 지금까지 모습을 드러내지 않았으니, 짐작컨대 발밑의 장작을 빼내려 마족의 소굴인 나부천에 들어가 나부천 혈제에 필요한 제단을 배치한 것이다!

그리고 지금, 초부성인은 이미 나부천을 혈제할 수 있는 본전을 갖추었다!

육리는 이미 놀랄 것도 없었다. 세계를 하나하나 파괴하는 것은 그녀의 눈에 이미 일상다반사였으니, 유도에는 이루 헤아릴 수 없는 멸망한 세계가 있어 토백의 구곡지각을 이루었고, 무수한 잔혼이 그 검은 세계 속에서 참혹하게 울부짖고 있었다.

«성(姓) 심인 녀석을 사로잡는 게 급하다!»

그녀는 즉시 결단을 내리고 걸음을 내디뎌 심목 일행이 전송된 방향으로 추격했다. 바로 그때, 하늘에서 멸망에 빠져 있던 나부천의 혈제가 갑자기 멈추었고, 한 목소리가 다른 세계에서 전해졌다. «박일라, 너는 휴전을 하겠느냐, 아니면 나부천이 인멸되기를 바라느냐?»

육리는 불길함을 느끼고 고개를 돌려 박일라를 바라보았다. 박일라의 세 얼굴은 무표정했다. 그중 한 얼굴이 들어 나부천을 똑바로 마주했다. 잠시 후, 박일라의 우렁찬 목소리가 전해졌다. «천사, 내 그대와 계약을 맺어 잠시 휴전하겠다! 그대와 나, 양측이 평화를 맺어 나의 마족과 태황천의 신마가 천하를 둘로 나누자. 나의 마족이 태황천의 절반 영토를 차지하고, 나머지 절반은 그대들에게 돌리겠다. 그대가 나부천을 관장하면 나의 마족을 쥐락펴락할 약점을 가진 셈이니, 그대도 안심할 수 있을 것이다.»

«좋다!»

하늘이 찢어지며 허공에 초부의 거대한 얼굴이 나타났다. 얼굴만 있고 귀조차 드러나지 않았다. 이 얼굴이 이렇게 돌연히 하늘에 나타나 아래의 박일라를 내려다보며, 목소리가 천둥처럼 하늘에서 울렸다. «토백에게 맹세하겠느냐?»

박일라가 엄숙하게 말했다. «토백에게 맹세하겠다!»

이성으로 질주하던 재부와 맹수 등도 이 광경을 보았고, 초부성인과 박일라의 대화도 들었다. 축로할머니가 고개를 저으며 말했다. «이 멍청한 영감은 누구야? 어리석게도 마족의 존왕과 토백에게 맹세를 하다니? 박일라에게 속아서 팬티까지 잃지 않도록 조심해야 해!»

은잔촌 사람들이 연이어 고개를 끄덕였다.

심목이 조심스럽게 말했다. «할머니, 하늘의 저 얼굴이 우리 성림산 벽화 속의 초부성인과 좀 비슷하지 않습니까?»

축로할머니가 한참 살펴보고는 몸서리를 쳤다. 이 얼굴이 초부성인이 아니고 무엇인가?

«원래 성인이었구나.»

축로할머니가 얼굴을 펴며 매우 요염하게 웃었다. «그렇다면 그가 박일라와 토백에게 맹세해도 손해 보지 않겠네. 천성교의 이렇게 귀신 같은 인물들이 모두 대육유마경에서 교활함을 배운 것이지만, 교활함으로 따지자면 이 성인이야말로 원조 조상이지.»

사람들은 그녀가 웃자 머릿속이 하얘졌고, 방금 축로할머니가 초부성인을 멍청한 영감이라고 욕한 일은 저절로 선택적으로 잊혀졌다.

육리의 눈빛이 반짝이며 먼 곳을 바라보았다. 걸음을 내디뎌 심목을 추격하려는 찰나, 갑자기 박일라가 담담하게 말했다. «나부천의 존망이 달린 일이니, 육리 도우는 경거망동하지 않는 게 좋겠소.»

육리가 아미를 가볍게 찌푸렸다. 좋은 기회를 놓치기 아까워 심목 일행을 사로잡고 싶었지만, 하늘의 그 얼굴이 몹시 두려웠다. 자신이 강행한다면 박일라도 협박당한 상황에서 자신에게 손을 뻗을지도 몰랐기에, 잠시 참기로 했다.

«안심하시오. 나는 이 녀석을 그대에게 넘겨주겠다고 했으니 절대 식언하지 않겠소.» 박일라가 말했다.

육리가 깔깔 웃으며 말했다. «네가 감히 식언한다면, 내가 태황천을 도와 네 마족을 멸망시켜 주겠다.»

박일라가 고개를 저었다. «그대는 그러지 않을 것이오. 천사는 개황천정에서 온 자요. 그대들과의 깊은 원한은 마족과의 원한보다도 크니, 결코 풀릴 수 없소.»

육리가 심목 일행이 도망친 방향을 흘낏 바라보며 억눌렀다. 그녀는 박일라가 두렵지 않았고 초부성인도 두렵지 않았다. 다만 초부성인과 박일라가 동시에 자신에게 손을 뻗는다면, 자신도 편치 않을 뿐이었다.

«하지만 내가 그대에게 약속한 것은 반드시 이행하겠소.»

박일라의 정면 얼굴은 하늘의 얼굴과 토백의 맹약을 맺고 있었고, 왼쪽 얼굴이 육리에게 말했다. «그는 이미 나의 신통에 걸렸소. 거울을 보든 물을 보든 나의 장악에 빠질 것이오.»

육리라야 마음을 놓고 웃으며 말했다. «네 공간지술에 대해서는 확실히 감탄하고 있지.»

제구의가 살짝 눈썹을 찌푸리며 말했다. «그러면 절도사, 그대와 나 사이의 협의는……»

육리가 그에게 달콤하게 웃어주었다. 요염하기 그지없고 끈적할 정도로 놀라웠다. 굵은 목소리로 말했다. «심목을 네게 빌려줄지 어떨지는 네가 뭘 하려는지에 달렸다. 제공자는 비록 천정의 귀인이지만, 하늘은 높고 황제는 멀리 있으니, 폐하조차 할거하는 절도사를 장악하기 어렵지 않겠어?»

제구의가 무표정하게 말했다. «다 알고 있다. 심목을 손에 넣으면 빌려주마. 나는 네게 이익을 주겠다.»

마침내 심목 일행이 이성에 도착하여 겨우 안심했다.

이성에는 이미 병마가 가득 쌓여 있었다. 경우제사와 방옥진신 등이 진을 지키고 있다가, 그들이 무사히 도착한 것을 보고서야 안심했다.

단사가 거울을 꺼내 화장을 정돈하여 이미지를 해치지 않도록 했다.

심목이 고개를 내밀어 한 번 보더니 얼굴색이 크게 변하여 눈을 똑바로 거울면에 고정시켰다. 거울 속에서 박일라가 그에게 걸어오고 있었다.

단사가 마침 거울을 거두며 웃어 말했다. «심아, 네 몸에 있는 거울이 나보다 적지 않은데, 왜 내 것을 빌리려 하느냐?»

심목이 머리를 흔들며 실성한 듯 말했다. «할머니, 내가 또 걸렸어요!»

그가 자신이 본 것과 지난번 박일라에게 끌려갔던 일을 이야기하자, 은잔촌 사람들이 모두 경멸하는 표정을 지었다. 파옹이 냉소하며 말했다. «심아, 같은 곳에서 두 번 넘어지다니, 너는 우리의 가르침을 저버렸구나!»

맹수가 고개를 끄덕였다. «내가 심아는 아직 어리고 너무 순진하다고 했지!»

단사가 탄식하며 말했다. «맞아, 이정 그 늙은 귀신이 늘 심아는 아직 순진해서 손해 볼까 걱정한다고 중얼거렸는데, 이제 과연 들어맞았구나. 같은 손해를 두 번이나 봤으니!»

심목의 이마에 식은땀이 줄줄 흘러내렸다. «딴소리 하지 마시고, 나 어떻게 해야 합니까?»