제605장 헤아릴 수 없는 신통

흰 비단 수건으로 두 눈이 가려진 심목의 얼굴이 잠시 멍해졌다. 이윽고 그의 얼굴에 햇살처럼 환한 미소가 번졌고, 그는 발걸음을 재촉해 축로로를 따라갔다.

그의 미간에 있는 세 번째 눈이 축로로를 바라보았다. 그는 축로로의 원신을 볼 수 있었지만, 이번만큼은 그녀의 원신을 삼키고 싶은 욕망이 조금도 일지 않았다.

그의 마음은 한결 고요했다. 어쩌면 이 세상에는 축로로만큼 아름다운 얼굴이 또 있을지도 모른다. 그러나 아름다운 얼굴마다 축로로처럼 선하고 아름다운 영혼이 깃들어 있는 것은 아니었다.

사실 심목은 자신을 주워 은잔촌으로 데려가 온갖 고생을 하며 길러 준 이가 축로로라는 사실에 깊이 감사하고 있었다.

그의 선함은 바로 축로로에게서 물려받은 것이었다.

명목상으로는 유마교 성녀라는 이름을 지니고, 남편을 죽였다는 악명을 짊어진 이 여인은, 실은 은잔촌에서 가장 선한 사람이었다.

은잔촌의 사람들은 저마다 마음속에 자기만의 악을 품고 있었고, 저마다 다른 이유로 세상을 피해 황허로 숨어든 자들이었다. 오직 축로로만은 자신의 아름다움 때문에 스스로를 절세의 화근이라 여겼다. 그녀는 스스로에게 황허로 내몰린 사람이었고, 늙은 할멈으로 위장할지언정 세상 사람들이 자신의 얼굴을 보고 서로 죽고 죽이는 꼴은 바라지 않았다.

남들은 저마다 더 아름다워지려 애쓰고 아름다움을 무기로 삼았으나, 그녀는 오히려 자신을 더 추하게 만들기 위해 애썼다.

»나는 이제 이 눈이 가져오는 욕망을 다스릴 수 있게 되었어요.«

심목은 흐뭇한 마음으로 주위를 둘러보았다. 어디엔가 떠도는 수많은 마족의 잔혼이 눈에 들어왔지만, 이제 그는 눈에 보이는 것을 담담히 받아들일 수 있었고, 그 잔혼들을 삼키려는 생각은 조금도 들지 않았다.

축로로가 고개를 돌려 그를 보며 환하게 웃었다. »심아, 네 기운이 조금 달라진 것 같구나. 무슨 일이 있었느냐?«

»아주 기묘한 일이 있었어요!«

심목은 기분이 좋아 웃으며 말했다. »제 기분을 즐겁게 해 준 일이에요.«

축로로가 궁금해하며 물었다. »무슨 기묘한 일이냐? 한번 들어 보자.«

심목이 큰 소리로 말했다. »저는 할머니가 세상에서 가장 아름다운 여인이고, 세상에서 가장 선한 여인이라고 생각해요!«

축로로가 고개를 저었다. 귓불 아래 구슬 귀걸이가 가볍게 흔들렸다. »유마교의 마녀가 어찌 가장 선한 사람이겠느냐? 나는 아니란다. 심아, 가장 선한 사람은 바로 너야.«

심목이 웃으며 말했다. »유마교의 교주도 가장 선한 사람은 아니지요.«

축로로의 기분도 어느새 좋아졌다. 두 사람은 이런저런 이야기를 나누며 웃음짓고, 가장 가까운 제단을 향해 걸어갔다.

문득 심목과 축로로가 동시에 발걸음을 멈추고 그쪽을 바라보았다. 멀리, 제단은 산처럼 우뚝 솟아 있었고, 사방으로 층층이 이어진 계단이 있었다.

계단 하나하나가 하늘로 통하는 길처럼 구름 끝까지 이어져 있었다.

제단은 그처럼 거대하여, 마치 화려한 대산이 우뚝 선 듯했다. 층층의 계단마다 수많은 부적 문자가 나타났다 사라지기를 되풀이했으니, 그것이 바로 나부천을 피로 제사하는 데 쓰이는 부적이었다.

초부성인이 이 제단을 세운 데에는 마도의 혈제지법을 썼다. 다만 그가 제물로 바치려는 것은 온 세계였기에, 제단 하나만으로는 효과가 크지 않았다. 나부천을 조각조각 찢어 순수한 에너지로 만들려면 수많은 제단이 필요했다!

이 행위에는 필시 남들은 모르는 반동이 따랐기에, 초부성인도 쉽사리 쓰지 못했다. 다만 태황천에 정말로 아무런 승산이 없었기에 하는 수 없이 그리한 것이었다.

태황천에 승산이 없는 까닭은 마족이 그토록 강해서가 아니었다. 태황천은 반드시 멸망해야 했고, 그래야만 마족이 태황천을 피의 제물로 삼아 경평을 침략할 수 있었기 때문이다!

마족은 강한 것이 아니었다. 강한 것은 태황천을 멸망시키려는 그 힘이었다.

이때 제단 꼭대기에는 한 신인이 서서 전극을 들고 있었고, 그 기혈이 하늘을 찔렀다.

그리고 제단 아래에서는 수만에 이르는 마족 장병이 벌레 떼처럼 우글거리며 기어올라 제단 꼭대기를 향해 돌진하고 있었다!

그 신인은 제단 꼭대기에 서서 전극을 휘둘렀다. 눈처럼 새하얀 광선이 제단 위에서 내리쳐 한 줄기씩을 쓸어버렸고, 헤아릴 수 없는 팔다리가 허공에서 흩날렸다.

한 사람과 한 자루 전극이 수만 마족 장병을 막아서며 피가 강물을 이루도록 베어냈다. 제단은 붉게 물들었고, 핏물은 계단을 따라 한 칸 한 칸 아래로 흘러내렸다.

웅, 웅, 웅——

전극이 허공을 가르는 소리가 물결처럼 잇따랐다. 시체는 이미 층층의 계단을 가득 메웠으나, 다른 마족들은 여전히 죽음을 두려워하지 않고 물밀듯 밀려들어 미친 듯이 제단 꼭대기로 기어올라 그 신인을 죽이려 했다.

»할머니, 이 마족들은 그저 평범한 신통자들일 뿐이니, 이 신인의 상대가 될 수는 없습니다.«

심목은 그것을 보며 의아해했다. »그런데도 어째서 이렇게 헛되이 목숨을 버리는 걸까요?«

축로로도 다소 의아했다. 이 마족들은 과연 목숨을 버리는 것에 지나지 않았다. 그중에 신교 경지의 강자가 있다 한들, 그 신인의 상대가 되기에는 턱없이 멀었다.

그 신인은 초부성인이 청해 온 스물네 신인 가운데 하나로, 실력이 막강했다. 초부성인이나 박일라 같은 무리에 미치지는 못했으나, 신들 가운데서도 대단한 강자였다.

아무리 많은 마족 신통자가 밀려든다 해도 그를 죽일 수는 없었다!

»박일라가 그토록 어리석을 리는 없습니다.«

축로로가 골똘히 생각하며 말했다. »그렇다면 이 마족들이 앞다투어 죽어 가는 것은 무엇을 도모하는 것이냐? 이 마족들로는 이 신인의 힘을 얼마 소모하지도 못할 터인데… 설마 이 마족들 가운데 마신이 숨어 있는 것은 아니겠지?«

심목이 눈을 크게 뜨고 바라보았다. 세 번째 눈은 그곳으로 달려드는 마족 모두의 신장을 환히 비추어 보았으나, 그중에 숨어 있는 마신은 찾아낼 수 없었다.

»이것은… 피의 제사입니다!«

그는 문득 깨달아 소리쳤다. »박일라는 피의 제사로 무시무시한 존재 하나를 강림시키려는 것입니다! 분명 근처에 마신이 있어 제사를 올릴 준비를 하고 있을 겁니다!«

그가 막 그 말을 마쳤을 때, 제단 위의 핏물이 갑자기 흐르기를 멈추었다. 모든 시체와 살아 있는 마족의 몸이 굳어져 제멋대로 허공에 떠올랐다. 그리고는 죽은 시체든 살아 있는 마족이든, 모두 한순간에 육신이 무너져 피와 살, 뼈와 원신까지 모조리 가장 작은 입자로 부서져, 제단과 그 신인을 둘러싸고 도는 피의 강이 되었다!

제단 꼭대기의 신인은 전극을 휘두르며 무시무시한 신위를 폭발시켰다. 전극의 초식은 정묘했고, 그가 펼치는 법술과 신통의 위력 또한 몹시 놀라웠다. 그러나 이 제사를 깨뜨릴 수는 없었다!

심목은 곧 사방을 둘러보며 시선을 더 먼 곳까지 옮겨, 자신의 일족을 제물로 바치는 그 마신을 찾아내려 했다!

그 마신은 이 살과 피의 제사를 주관하는 자로서 반드시 몸소 주재해야 했으니, 틀림없이 근처에 있었다.

축로로도 깨달아 사방을 훑어보았다.

그녀는 이미 자신의 인체 원기 운행 네트워크를 세워 두었고, 그 안에는 맹수의 성동도 포함되어 있었다. 동법 신통에 있어서는 맹수의 구중천망안법과 판에 박은 듯 같았으나, 맹수만큼 정교하지는 못했다.

그러나 그럼에도 그녀가 신경의 수위로 성동을 몰아내면, 그 시력은 가히 무시무시했다.

그러나 한 바퀴를 다 뒤져 보고도, 제사를 주관하는 그 마신이 어디에 숨어 있는지는 찾아내지 못했다.

»맹수를 불러올 걸 그랬구나!« 축로로는 조금 조급해졌다.

바로 그때, 그녀 곁의 심목이 낮게 외쳤다. »할머니, 찾았어요!«

축로로가 잠시 멍하다가, 자세히 생각할 겨를도 없이 황급히 물었다. »어디에 있느냐?«

심목이 손을 들어 제단 위쪽을 가리켰다. 축로로가 급히 그쪽을 바라보았으나, 제단 위 허공에서 피의 강이 둥글게 회전하며 제단을 둘러싸고 휘몰아칠 뿐, 그 마신이 대체 어디에 있는지는 여전히 보이지 않았다.

»심아의 이 눈은 참으로 범상치 않구나. 마신을 찾아낼 수 있다니.«

그녀는 다소 의아해했다. »이 눈은 대체 어떤 내력이기에, 토백까지도 그것을 봉인하려 한 것일까?«

심목은 비록 미간의 눈만 뜰 수 있었으나, 그 시력은 몹시 기이하여 다른 성동으로는 볼 수 없는 것까지 볼 수 있었다. 그 마신은 몹시 교묘하게 숨어 있었으니, 분명 지극히 기이한 은닉 신통을 지닌 것이었다.

그는 제단 위쪽의 공간 균열 속에 숨어 법을 펼치고 있었다. 때로는 거꾸로 서고, 때로는 머리를 풀어헤치고, 걸음은 어지러워 미친 듯 광란한 모습이었다.

심목이 낮은 목소리로 말했다. »할머니, 제 원기실이 뻗어 가는 방향을 보세요! 제가 원기실로 방위를 정해 드릴 테니, 반드시 그를 쳐 죽이셔야 합니다!«

축로로가 외쳤다. »현구삼단공은 쓰지 마라! 오직 원기실을 한 줄로 이어 방향을 가리키는 것만 허락한다! 대육유마경을 내게 다오!«

심목의 마음이 살짝 움직이자 실타래 하나가 날아 나왔다. 이어 원기가 실이 되어, 한 줄기 실이 빠르게 제단 위 허공으로 뻗어 나갔다.

이 원기실은 법을 펼쳐 제사하는 마신의 은신처를 곧장 가리켰다. 동시에 축로로가 대육유마경의 경문을 다스리자, 수많은 경문이 날아 흩날리며 한 가닥 실처럼 이어졌다.

경문이 된 실은 심목의 원기실에 바짝 붙어 빠르게 뻗어 나갔다.

축로로의 법력은 모두 대육유마경의 경문에 녹아들었다. 이 경문은 천성교의 개산 조사가 전한 것으로, 개산 조사가 경문을 보배로 연단한 것이었다. 경문은 펼치지 않으면 작고 앙증맞은 실타래 하나에 지나지 않지만, 펼쳐서 원기로 키우면 수많은 글자가 되었다.

그뿐만이 아니었다. 경문은 원병으로 쓸 수도 있었으니, 그 위력은 지극히 강대했다.

축로로는 일찍이 경문으로 강룡성에서 수많은 강자와 겨룬 적이 있었다. 심목이 처음으로 리정을 따라 황허의 어둠 속으로 들어갔을 때에도, 경문은 그가 몸에 지닌 호신의 이보 가운데 하나였다.

다만 심목은 훗날 자신의 원병이 생긴 뒤로는 대육유마경의 경문을 거의 쓰지 않았다.

경문은 그에게 맞는 무기가 아니었다.

그러나 축로로에게 경문은 가장 손에 맞는 원병이었고, 그녀의 공법과 심성에 가장 잘 어울렸다. 그녀는 대육유마경으로 신통으로만 펼칠 수 있는 변화까지 일으킬 수 있었다. 다만 심목이 천성교주인 만큼 대육유마경은 마땅히 심목이 보관해야 했기에, 그녀는 심목에게 그것을 달라고 하지 않았다.

심목의 원기실은 오십 리까지 뻗어 나가 그 마신의 은신처에 거의 다다랐다. 그러나 그의 원기 강도는 끝에 이르렀다. 현구삼단공을 몰아내면 원기를 뻗칠 수 있는 거리를 지금의 육 배까지 늘릴 수 있었지만, 공법을 쓰지 않으면 원기실은 오십 리밖에 뻗지 못했다.

»심아, 결코 공법을 몰아내서는 안 된다! 네 원기실로 방향만 정해 주면, 내가 그를 습격해 죽일 수 있으니라!«

축로로는 다시 한번 다급히 당부하고는, 등 뒤로 신교 하나가 허공을 가로질렀다. 원신이 나타나 다리를 건너 날아, 신교 끝의 천궁에까지 이르렀다!

축로로가 한 번 꾸짖는 소리를 내자, 몸 안에서 신위가 폭발했다. 천궁 남천문 밖에서 그 빛이 구소를 비추었고, 대육유마경의 경문이 가장 가느다란 영사처럼 쉬 소리를 내며 그 마신의 은신처로 파고들었다!

그 마신은 법을 펼치는 가장 결정적인 때였고, 피의 강이 제물로 바쳐지며 순식간에 빛이 하늘을 찔렀다. 바로 그때, 한 줄기 은빛 실이 쉬 소리를 내며 그의 미간으로 파고들었다!

그 마신은 마음속으로 놀라 황급히 손을 뻗어 미간을 움켜쥐고는 실밥 하나를 붙잡았다.

그가 잠시 멍해졌다. »이게 무슨 물건이지?«

심목 곁에서 축로로의 고운 머리칼이 흩날렸다. 나비 같은 미인이 옷자락을 펄럭이며, 한 초식 또 한 초식의 신통을 빠르게 펼쳐 나갔다.

그 마신의 얼굴빛이 크게 변했다. 이 실을 몸 밖으로 끌어내려는 찰나, 몸속의 대육유마경 경문이 갑자기 부풀어 올라 수백 가지 신통으로 폭발해 퍼졌다.

펑, 펑, 펑, 펑——

몇 번인지 알 수 없는 진동이 그 공간 균열에서 새어 나왔다. 이어 마신의 피가 그 공간 균열에서 흘러나왔다. 마치 하늘에 난 상처처럼, 피가 폭포수처럼 쏟아졌다.

축로로는 한숨을 돌리며 대육유마경을 거두었다. 그녀가 고개를 들어 보니, 그 피의 제사는 아직 멈추지 않고 있었다.

그 마신은 죽었으나, 피의 제사는 이미 완성되어 있었다.