제606장 저물어가는 늙은 병사

대육유마경의 경문은 여전히 실뭉치로 변해 있었다. 축로로가 실뭉치를 심목에게 건네자, 심목은 고개를 저으며 말했다. »할머니, 경문은 일단 할머니가 가지고 계세요. 나부천에는 흉험이 많으니 제게 두어도 쓸모가 없습니다.

« 축로로가 작은 대바구니 하나를 꺼냈는데, 위는 둥글고 아래는 네모난 작은 꽃바구니였다. 그녀는 실뭉치를 바구니 안에 넣었다. 바구니 안에는 헝겊 조각과 가위, 은바늘 같은 것들이 있었는데, 아마도 그녀 자신의 원병일 터였다.

두 사람은 허공에서 소용돌이치는 혈하를 올려다보았다. 그 혈하는 제단 위의 전극을 든 신인을 한가운데에 가두고 있었는데, 이 헌제의 목적은 단순히 신마를 불러내리는 것이 아닌 듯했다. 혈하는 신마를 부르는 혈광으로 변하지 않고, 한 줄기 한 줄기 혈장으로 갈라져 허공에서 현묘한 무늬로 변해 갔다.

그 부적 문양은 매우 심오하여, 아마 마족의 제사 법문일 터였다. 헌제는 사실 마족에게서 나온 것이다. 심목도 헌제 법문을 얼마간 배운 적이 있었는데, 조귀견신부자령이 바로 그런 제사 법문으로, 도천마왕에게서 나온 것이었다.

도천마왕은 이 제사법을 경평에 전했는데, 그 목적은 자신을 강림시켜 경평을 침략하는 것이었으나, 훗날 심목을 만난 뒤에는 그 생각을 접었다. ——마족에게도 많은 제천이 있으니, 도천과 나부천은 모두 마족의 제천 가운데 하나였다. 이 두 세계는 모두 멸망에 빠져 있었고, 모두 자신의 백성을 위해 생명을 이어가고 번식할 방법을 찾고 있었다. 사실 대부분의 제사 법문은 마족에게서 비롯되었다. 마족은 수많은 헌제 법문을 창시하고 독특한 문명 체계를 세웠으니, 경평과 태황천과는 크게 달랐다.

인족도 마족에게서 제사 법문을 얼마간 배웠다. 예컨대 대육유마경에는 많은 제사 법문이 있는데, 이 또한 마도의 수련 기교였다. 인족이 마족에게서 배운 것은 제사 법문만이 아니었다.

많은 마공도 있었는데, 예컨대 누란황금궁의 무법은 괴무신에게서 전해진 것이요, 괴무신은 천정에서 유도로 내려온 마신이었다. »뭔가 이상해! « 축로로가 허공에서 제단을 둘러싼 혈하를 살펴보았다.

핏빛 부적 문양이 점점 더 많이 떠올랐고, 혈하에 둘러싸인 채 황허에서 온 전극을 든 신인은 곤경에 빠진 듯 끊임없이 몸을 부딪치며 이 헌제를 깨뜨리려 애썼지만 끝내 깨뜨리지 못했다. 그는 심지어 제단 밖으로 뛰쳐나가려 했으나, 그것마저도 할 수 없었다.

헌제를 주관한 그 마신의 실력은 그리 강하지 않았다. 그렇지 않았다면 축로로의 기습에 죽지도 않았을 터였다. 그의 실력은 전극을 든 신인에게 훨씬 못 미쳤을 것이나, 그의 헌제지법은 실로 심오하고 헤아리기 어려웠다.

그가 축로로의 손에 죽었음에도, 피와 살의 헌제는 여전히 전극을 든 신인을 한가운데에 가두어 상대가 도망치지 못하게 했다!

»그는 이 전극을 든 신인마저 함께 헌제할 작정이야! « 축로로가 몸서리를 치며 중얼거렸다. »그는 전극을 든 신인을 제물로 삼아, 혈하와 함께 어느 고대의 존재에게 바쳐 그 존재를 강림시키려는 거야… …

« 심목은 헌제에 대한 연구가 깊지 않았다.

그의 조예는 사실 축로로보다도 못했지만, 그럼에도 전극을 든 신인의 처지가 심히 좋지 않음을 알아차렸다. 이 전극을 든 신인은 갑옷을 걸치고 있었는데, 갑옷 아래에서 이미 한 방울 한 방울 핏방울이 천천히 떠올라 허공으로 부상하여 혈하와 뒤섞이고 있었다! 그뿐만이 아니었다.

그의 손에 든 전극과 몸의 갑옷에서도 정기가 빠져나가기 시작했다! 그 마신의 헌제 법문은 실로 너무나 강대했다!

전극을 든 신인은 이미 전보다 훨씬 허약해졌고, 스스로 쇠약해지자 기혈이 더욱 많이 빠져나가 이 헌제에 맞서기가 더욱 어려워졌다.

»할머니가 방금 죽인 마신은 아마 마족 가운데 가장 정상급의 제사 강자였을 겁니다! 할머니는 대단히 중요한 마신을 죽이셨어요! « 심목은 그 전극을 든 신인의 처지를 보고 저도 모르게 소리쳤다.

축로로가 침울하게 말했다. »하지만 나는 제단 위의 그 신기를 구할 수 없구나.

우리가 제단으로 뛰어들어도 목숨만 버릴 뿐이다. 우리는 이 헌제를 막을 수도, 고대 존재의 강림을 막을 수도 없어…

…

« 제단 위에서 전극을 든 신인은 동분서주했으나 손실이 갈수록 커졌다.

마침내 그는 저항을 포기하고 제단 꼭대기에 서서 하늘을 우러러 무엇인가를 바라보았다. 이는 한 신인의 막다른 길이었다.

그는 곧 제물로 분해되어, 또 다른 고대 존재를 강림시키는 양분이 될 터였다. »나는 진작 죽었어야 했는데… …

« 그 전극을 든 신인의 목소리가 들려왔는데, 다소 쓸쓸하고 적막했다. 그는 제단 위에 서서 높이 외쳤고, 그 소리는 널리 퍼졌다. »나는 진작 죽었어야 했어.

이만 년 전의 천재 속에서 죽었어야 했어. 나는 그 동도들처럼 전장에서 전사했어야 했어. 나는 잠들어서는 안 되었고, 황허의 석상이 되어서는 안 되었고, 지금까지 구차하게 목숨을 이어가며 무슨 개똥 같은 희망, 개똥 같은 미래를 수호해서는 안 되었어…

… « 심목과 축로로는 멍하니 제단 위의 그 신인을 바라보았다.

그를 구하고 싶은 마음은 있었으나 어찌할 도리가 없었다.

그 신기는 한쪽 무릎을 꿇고 앉아 전극을 짚고 이 혈제에 저항하며 목소리를 낮추었다. »희망, 미래, 무우향… … 우리는 너무 오래 잠들어 있었어, 개황. 싸울 의지조차 사라질 만큼 잠들어 있었고, 석상이 차갑게 식을 만큼 잠들어 있었고, 그때 우리가 수호하려던 백성들이 이미 다 죽어 익숙한 얼굴을 볼 수 없을 만큼 잠들어 있었고, 이 강산마저 모습을 바꿀 만큼 잠들어 있었어! 너는… …

« 그의 목소리가 갑자기 높아지며, 하늘을 향해 귀를 울리는 책문을 퍼부었다. »개황, 너는?

너는 어디에 있느냐? « »네 마음속의 이상 세계란, 네가 움츠려 숨어 있는 그 무우향이냐? « »너는 네 부하와 너를 따르던 노병들이 하나하나 시들어 가는 것을 차마 볼 수 있겠느냐? « »너는 강산이 바뀌고 네가 수호하던 백성들이 하나하나 늙어 가는 것을 차마 볼 수 있겠느냐? « »너는 왜 나타나지 않았느냐? « »이만 년이야. 너는 아직도 패배에서 헤어나지 못했느냐?

아직도 자신감을 되찾지 못하고, 아직도 무우향을 떠나기를 아까워하느냐? 우리가 너를 기다리고 있다.

네가 옛 부하를 불러모아 다시 그 천정과 싸우기를!

너는 어디에 있느냐?

« …

…

심목과 축로로는 그의 목소리가 천지 사이에 메아리치는 것을 들었다. 이 죽어 가는 나부천에는 그의 책문에 대답할 자가 아무도 없었다. »나의 안령이여, 나와 함께 병해하자! « 높다란 제단 위, 짙은 핏빛 속에서 그 신인이 일어섰다.

그는 모든 힘을 다해 자신의 신병을 몰아붙였고, 그 순간 제단 꼭대기에서 비할 데 없이 짙은 빛이 폭발했다.

너무나 눈부셔 눈을 뜨고 똑바로 볼 수 없을 지경이었고, 오직 그의 목소리만이 천둥처럼 허공을 오가며 진동하는 것이 들릴 뿐이었다. »개황은 없으나 수호는 남아 있다!

« »나, 개황의 옛 부하, 천황성두, 요광부 장사 나옥은 이 상한 몸으로 족민을 수호하고 네 강림을 막겠다!

« »병해——« »신해——« 빛이 폭발하고 천지를 뒤흔드는 굉음이 전해졌다. 무시무시한 진동이 제단 꼭대기에서 사방팔방으로 밀려갔다. 축로로는 즉시 대라천성역장을 펼쳐 자신과 심목을 지켰으나, 거센 기세가 그들을 삼켜 버렸다! 짙은 광환이 웅 하는 소리를 내며 대라천성역장을 휩쓸었다. 대지는 구워진 부스러기처럼 끊임없이 뒤집혔고, 광환이 부서지자 하늘의 한 부서진 별이 이곳으로 옮겨와 하늘을 덮는 거대한 파도를 일으켰다.

그러나 천지 사이에 우뚝 솟은 파도도 이번 폭발에 막혀, 이내 파도가 뒤로 물러나고 큰물이 넘쳐흘렀다!

이번 폭발은 극히 짧았다. 얼마 지나지 않아 제단 주위는 다시 고요해졌고, 제단을 뒤덮었던 혈하는 이미 흔적도 없이 사라졌다.

제단 위의 그 신인은 그의 전극과 함께 허무로 화했고, 제단은 부서진 채 핏빛을 띠고 있었다.

그 신인은 이미 스스로 병해하여 원신이 소멸했고, 자기희생의 힘으로 이 헌제를 끊어, 그 마신이 불러오려던 고대 존재가 강림하지 못하게 했다.

심목은 멍하니 피로 물든 제단을 바라보며 한동안 움직이지 않았다. 축로로가 참지 못하고 말했다. »심아, 가자. 그가 스스로 해탈을 택한 것은 그에게도 좋은 일이란다.

어쨌든 그는 자신의 약속을 지켰고 소원을 이루었으니. 우리 다음 제단으로 가자. 초부성인을 만날 수 있기를 바라면서… … « 심목은 그녀를 따라갔고, 가는 내내 말이 없었다.

축로로는 오히려 좀 어색했는지 고개를 돌려 웃으며 말했다. »심아, 무슨 생각을 하는 거니? 너답지 않구나. « »제 조상인 그 개황이, 어쩌면 제가 마음속으로 그려 온 대영웅이 아닐지도 모른다는 생각을 하고 있었어요.

« 심목은 멍하니 넋을 놓고 말했다. »제가 무우향 출신이고 개황의 후예라는 것을 알게 된 뒤로, 마음속에는 늘 한 가지 생각이 있었어요. 개황은 하늘을 떠받치는 대영웅이며 대호걸이고, 비할 데 없는 이념을 지녔으며 수많은 영웅호걸이 그를 따랐을 것이고, 그는 반드시 친근하고 존경할 만한 분일 거라고요.

그런데… … « 그는 고개를 저었다. 잠시 침묵하다가 말했다. »어쩌면 그는 그런 사람이 아닐지도 몰라요.

어쩌면 그는 그저 죽기를 두려워하는 늙은이에 지나지 않을지도요. 그런 용기도, 그런 포부도 없이 그저 무우향에 숨어 취생몽사하는 나날을 이어 갔을 뿐일지도요.

어쩌면 그는 자신을 따르던 수많은 영웅을 저버렸을지도요… …

« 축로로가 눈을 깜빡이다가 픽 웃으며 말했다. »심아, 너는 아직 애송이잖니. 그런 걸 생각해서 뭐 하니? 내가 너만 할 때는… …

음, 그때는 번현추가 이미 나를 눈여겨보고 있었지. 나는 어떻게 그를 죽일까 궁리하고 있었어… … 이정은 너만 할 때 아직 진흙장난이나 하고 있었단다! « 심목이 웃으며 말했다.

»이정은 그때 이미 스승을 모시고 다음 대 인황으로 길러지고 있었을 텐데, 어떻게 진흙장난을 하고 있었겠어요? 할머니, 또 농담하시네요. « 축로로는 그가 웃는 것을 보고 웃으며 말했다. »너는 내가 키운 아이란다. 네가 오줌을 싸던 때에는 내가 너를 그리 잘 대하지도 않았고 기르고 싶지도 않았지.

그런데 네가 자라니 나는 늘 네가 나를 떠나고 마을을 떠날까 걱정하고, 네가 잘 지내는지 늘 생각하고, 네가 손해 볼까 늘 걱정한단다. 아마 이것이 부모의 마음이겠지. 나는 네가 이렇게 빨리 자라서 많은 근심을 갖게 되는 게 싫구나.

너는 근심 없이 지내야 하는데… … 다 이정 그 죽을 녀석 탓이야, 너를 무슨 인황으로 만들다니! 돌아가면 이 늙은이가 그의 석상에 검은 개 피를 끼얹어 줄 테다! « 그들은 두 번째 제단 근처에 이르렀다. 멀리 바라보니, 한 마신이 이 제단을 공격하며 제단의 장악권을 빼앗으려 하고 있었다. 두 신마의 대전은 그 광경이 극히 무시무시했다. »박일라는 초부성인이 마음 한번 독하게 먹고 나부천을 혈제해 버릴까 봐 두렵지 않은 걸까?

« 심목이 고개를 저었다. 축로로가 작은 꽃바구니를 내려놓고 바구니에서 가위를 꺼내고 헝겊 조각 몇 개를 꺼내더니, 열 손가락을 빠르게 놀려 바늘에 실을 꿰어 남루한 옷 한 벌을 짜냈다.

그리고 웃으며 말했다.

»박일라는 담판의 패를 준비하는 거란다! 함락시킨 제단이 많을수록 담판에서 더 우위를 점하게 되지!

일어나——« 그녀가 방금 지어낸 남루한 옷이 날아올라 전장으로 날아갔다. 그 옷이 다다르자 저절로 그 마신의 몸에 걸쳐졌다.