제614장 적명의 마른 해골

주천성두살진 안에서 제구의와 철화려는 심목의 목소리가 들려오자마자 일제히 피를 토했다. 그들이 심목에게 화가 나서 피를 토한 것이 아니라, 주천성두살진이 갑자기 변화하여 찬란한 은하수가 되었기 때문이다.

별빛이 서로를 끌어당기며 한 줄기 한 줄기 별빛이 이어졌고, 별빛 사슬은 무수히 복잡한 신통 부적으로 이루어져 살진을 가동하는 것으로 변하여, 눈 깜짝할 사이에 두 사람을 크게 다치게 했다!

그들의 시점에서 보면, 은하수 중앙의 그 작은 옥함은 거대한 네모 상자가 되어 반듯하게 은하수 한가운데에 떠 있었고, 성해 속에서 깊이 떠올랐다 가라앉았다. 한 줄기 한 줄기 노을빛도 굵디굵어져 뭇 별과 서로 얽혔다.

이 살진은 그들이 도저히 막아낼 수도, 버틸 수도 없는 것이었다!

«삼십오만 년, 이 숫자는 대체 진짜인가 거짓인가?»

두 사람은 크게 피를 토하며 각자 수단을 부려 필사적으로 막아서며 이를 악물었다. «됐다, 죽은 말을 산 말로 치듯 해보자!»

두 사람의 뇌리가 전력으로 돌아가 별과 별빛의 궤적을 계산하고 별빛 사슬을 피하며 몸을 빛처럼 빠르게 움직였더니, 과연 살진이 점차 멈추고 사방의 별들이 평범한 크기로 돌아가 별모래가 되어 천천히 회전했다.

제구의와 철화려는 이마에 식은땀이 흘러내렸다. 두 사람은 눈을 마주치고 살진 중앙으로 돌진하여 작은 함을 가져가려던 찰나, 심목이 이미 살진 중앙에 이르러 그 작은 함 앞에 서 있는 것을 보았다.

제구의는 마음이 급해져 앞으로 나서려다 갑자기 기혈이 뒤끓어 마음이 놀랐다.

방금 그는 부상을 입었다. 별빛 사슬에 어깨가 스쳤고, 어깨에 큰 상처가 벌어졌다. 그러나 이 상처는 스스로 아물지 않았고, 오히려 피가 계속 흘러나와 핏방울들이 떠올라 강철 왕좌 위의 그 마른 시체를 향해 날아가고 있었다.

그는 황급히 철화려를 보았다. 철화려도 부상을 입었다. 그와 마찬가지로 기혈을 제어하지 못하고 피가 그 마른 시체를 향해 날아가고 있었다!

첫 번째 핏방울이 마른 시체의 입에 떨어졌다.

주변이 갑자기 적막해졌다. 적막함이 괴이할 정도였다.

«으으——»

그 마른 시체의 입에서 갑자기 길게 울부짖는 소리가 새어 나왔고, 이어서 드드득 삐걱거리는 소리가 났다. 두 사람은 등골이 오싹해져 황급히 자신의 상처를 봉했지만, 그래도 정기가 빠져나가는 것을 느꼈다.

«괴이한 것이 있다!»

철화려는 즉시 결단을 내려 몸을 날려 뒤로 물러나 전각 밖으로 돌진했다. 제구의는 잠시 망설이다 진중의 심목을 바라보고는 이내 이를 악물고 역시 신전을 빠져나갔다.

제구의는 신전을 뛰쳐나오는 순간 소매를 휘둘렀고, 곧 한 그루 창오수가 금황색 불꽃을 내뿜으며 전각 문을 막았다.

철화려는 몸을 돌려 요도를 높이 치켜들고 한 칼을 내리그으니, 곧 칼빛이 갈라져 창오수를 덮었다.

두 사람은 나는 듯이 앞뒤로 산을 내려갔다. 마치 두 마리 성난 용이 질주하듯, 한 줄기 허영만을 남겼다.

심목도 털이 곤두섰다. 황급히 작은 함을 움켜쥐고 살진 밖으로 돌진했다.

방금 철화려와 제구의의 몸에서 날아온 기혈이 마른 시체를 향해 곧장 날아가 마른 시체의 나머지 두 머리의 입에 떨어졌고, 마른 시체의 그 두 머리 입에서도 드드득 소리가 났다. 세 머리가 천천히 돌아 그를 향해 보았다.

그의 세 머리 안구의 움푹 들어간 눈이 점차 충혈되며 점점 불룩해졌다.

심목은 이미 주천성두살진을 뚫고 대전 문 앞에 이르렀는데, 마주 창오수가 쏟아지는 것을 보았다.

«제씨 놈!»

심목은 한 손으로 작은 함을 겨드랑이에 끼고, 다른 손으로 검단을 움켜쥐었다. 손바닥이 진동하는 사이 무수한 작은 비검들이 날아나 검리산하가 되어 이 창오수와 우르릉 충돌했다!

제구의는 급하게 이 큰 신통을 펼친 터라 창오수의 위력은 그다지 강하지 않았고, 그저 그를 잠시 막으려는 것뿐이었다. 온전한 큰 신통이었다면 심목이라도 겁검을 펼쳐 대응해야 했을 것이다.

심목의 이 검리산하가 공격해 들어가 창오수를 베어 끊고 제구의의 신통 도법을 깨뜨렸다. 그러나 칼빛이 얼굴로 덮쳐와 그의 검리산하를 깨뜨렸다.

«철화려!»

심목이 진노하여 철화려의 이 초식의 예봉을 피하고 몸을 돌려 검을 휘두르니, 도검 제이식 오기삼원결수가 폭발하여 검광이 오기삼원으로 변하고 운로가 교차하여 마침내 철화려의 이 초식을 깨뜨렸다.

대전 문 앞에 더 이상 신통이 막아서지 않았다.

심목은 두 발을 굽혀 쭈그리고 있다가 갑자기 힘을 내어 몸을 앞으로 튕겨냈다. 우르릉 하는 굉음과 함께 그의 앞의 공기가 벽처럼 압축되었고, 이어 벽면이 폭렬했다.

심목의 몸이 허공으로 솟아 신전 문을 뚫고 나갔고, 얼굴에 한 줄기 미소가 천천히 피어올랐다.

그러나 그의 몸이 갑자기 허공에서 굳어버렸다.

심목의 얼굴에 피어오르던 미소가 채 완전히 피지도 못하고 이내 서서히 사라지며 점차 경황으로 변했다.

그는 발이 땅에 닿지 않은 채 뒤로 떠밀려 갔고, 아무리 신통을催동해도 소용이 없었다.

심목은 허공에서 옷을 정돈하고 두 손으로 작은 함을 받쳐 들고 공손하게 있었다.

마침내 두 발이 땅에 닿았고, 심목은 곧 몸을 돌려 두 손으로 옥함을 높이 들어 머리 위에 바치며 침음성으로 말했다. «선배님, 목숨을 살려주십시오!»

두 손이 가벼워지자 손안의 작은 함이 날아올랐다. 심목이 슬며시 눈을 들어보니, 그 옥함이 그 삼두육臂의 마른 시체 앞에 떨어졌다.

«으으——»

그 마른 시체는 마른 시체가 아니었다. 기혈이 고갈되고 정혈이 말라 생사불생의 상태에 빠진 것이었다. 심목 세 사람이 이르러 제구의와 철화려가 부상을 입고 피가 그의 입으로 날아들어 겨우 한 가닥 생명의 불씨를点燃한 것이었다.

그의 목구멍에서 오싹한 소리가 났다. 마치 자신의 육신 기능을调动하는 듯했고, 그의 몸속에서도 드드득 삐걱거리는 소리가 났다. 뼈가 부딪히는 소리 같았다.

«으으…… 물…… 아니면 피!»

심목은 황급히 도철낭에서 물주머니를 꺼내 공손히 바쳤다. 그는 서토 화염 사막 일을 겪은 뒤로 도철낭에 항상 물주머니를 몇 개 넣어 정수를 보관했다.

그 마른 시체가 지극히 힘겹게 손을 들어올렸다. 매우 느렸다.

«선배님, 제가 하겠습니다.»

심목이 앞으로 나아가 부지런히 물주머니를 열어 그 마른 시체의 입가에 대었다. 그 마른 시체가 물주머니 하나를 다 마시자 오른쪽 머리가 건조한 소리를 냈다. «물——»

심목이 다시 물주머니 하나를 꺼내 그의 오른쪽 입가에 가져다 대고, 그가 다 마시기를 기다렸다가 세 번째 주머니를 꺼내 왼쪽 머리 입가에 대었다.

이 마른 시체의 왼쪽 머리가 힘겹게 물을 마셨다. 심목이 몰래 눈을 돌려보고 마음이 놀랐다. 방금 물을 마신 그 두 머리의 움푹 들어간血肉이 점차 불룩해지고, 몸속에 다시 기혈이 흐르는 듯했다.

그뿐만 아니라 그의 혈관도 오랜 가뭄 끝에 단비를 만난 갈라진 땅처럼, 이내 혈관 속에서 피가 흐르는 소리가 났다.

«이 마른 시체…… 아니, 마른 시체가 아니라 삼십오만 년 전의 강자다! 그는 기묘한 법문을 수련하여 자신을 가사 상태에 빠뜨려 이 신산에 삼켜지지 않게 했다. 이 공법이 참으로 현묘하기 그지없다.» 심목은 마음속으로 생각했다.

그 마른 시체의 얼굴이 점차 불룩해지며 점점 얼굴 윤곽이 보이기 시작했다. 방금처럼 뼈만 남은 것이 아니었다.

다만 그는 육신의 손실이 너무 커서 물만 마셔서는 본래의 모습으로 회복할 수 없었지만, 그래도 희미하게 중년 남자임을 알아볼 수 있었다.

«선배님……»

심목이 말하려는데, 그 삼두육臂 남자가 눈꺼풀을 들어올렸다. 안구의 말라붙은 눈이 천천히 부풀어 오르고, 눈동자와 흰자가 점차 분명해졌다.

«지금은 어느 해인가?» 그 남자가 한 손을 들어 작은 함을 손에 쥐어 무릎 위에 올리고 힘없이 말했다.

심목이 잠시 망설이다 말했다. «지금은 경평 연간입니다. 어느 해인지는 저도 잘 모르겠습니다.»

«경평?»

그 삼두육臂 남자가 일어나려 했으나 일어나지 못하고 숨을 헐떡이며 말했다. «개황이 아니란 말인가? 설마 개황 시대도 멸망했단 말인가?»

심목이 순순히 말했다. «멸망한 지 이만 년입니다. 선배님, 선배님은 이만 년 전에 침적에 빠지셔서 한잠 깨어보니 이만 년 후가 된 것입니다. 선배님은 어째서 마족의 영지에 오신 것입니까? 여기는 마족의 나부천입니다. 마족이 이로 인해 멸망할 뻔하여 태황천을 침략했습니다. 선배님의 별은……»

그 삼두육臂 남자가 드르렁드르렁 숨을 몰아쉬며 말했다. «나는 적명 시대의 잔당이다. 얼마나 많은 만 년을 숨어 다녔는지 모른다. 고향으로 돌아가고 싶어서 은신처에서 달려왔고, 적명의 조지로 돌아가려 했다. 우리는 가는 길에 지금이 개황 시대라는 것을 알게 되었고, 또 적을 만나 이곳으로 도망칠 수밖에 없었다.»

«적?» 심목이 멍해졌다.

그 삼두육臂 남자가 담담히 말했다. «나의 적명 시대를 멸망시킨 적이다. 개황 시대도 멸망했으니, 같은 무리의 적이 손을 댄 것이겠지. 헤헤, 내가 듣기로 개황 시대 이전에 상황 시대도 있었다던데……»

그가 고개를 저었다. «나는 적명 시대의 적명 신족으로 적계라 한다. 본래 적명 시대 천정의 감참관으로 생사대권을 장악했으니, 신마가 죄를 지으면 참신대에서 죽음을 면치 못했다.»

심목이 놀라 소리쳤다. «그렇다면 이 신산은……»

«이 산은 산이 아니라 참신대다.»

그 삼두육臂 남자 적계가 잠시 멈추고 숨을 고르며 말했다. «참신대 위에서 신마를 베니, 이 참신대는 이미 얼마나 많은 죄지은 신마의 피를 흡수했는지 모른다. 오래되자 큰 흉물이 되어 나마저도 반噬을 당했다. 내가 마족과 개전하여 나 자신도 부상을 입고 참신대에 반噬당했기에 어쩔 수 없이 자신을 봉인하고 침적에 빠진 것이다. 나를 일으켜다오.»

심목이 앞으로 나아가 그를 부축했다. 적계의 손바닥이 그의 어깨에서 목에 가까운 곳을 움켜쥐고 비틀거리며 일어섰다.

심목이 아픔을 참으며 말했다. «선배님, 저를 꽉 쥐어 아픕니다.»

적계는 듣지 못한 듯했다. 그의 어깨와 목을 누르며 벽화 앞으로 걸어가 벽화 위의 성공을 살피며 중얼거렸다. «조지, 조지가 바로 여기 있다…… 나는 아직 죽지 않았으니 조지로 돌아갈 수 있다. 그들이 분명 나의 귀환을 기다리며 소식을 기다리고 있을 것이다…… 아는가? 이 참신대가 이렇게 요사한 것은 실은 천궁 신장 속의 참신대로 만든 것이기 때문이다. 제좌 강자의 참신대다.»

심목은 마음속으로 경악하며 중얼거렸다. «제좌 강자……»

그의 어깨가 아팠다. 적계의 손톱이 이미 그의 피부를 뚫고 들어갔고, 심목은 자신의 피가 흘러나오는 것을 느꼈다. 자신의 정기와 피가 적계의 몸속으로 흘러들어갔다.

적계의 얼굴이 점차 한 줄기 홍윤을 되찾고 기운도 좀 안정되어, 껄껄 웃으며 말했다. «그렇다. 참신대를 제어하는 것이 바로 이 작은 함이다. 이 작은 함이 나오면, 헤헤…… 네가 하마터면 이 작은 함을 빼앗을 뻔했다.»

심목은 약간 어지러웠다. 실혈이 과다한 징조였다. 눈빛이闪烁하며 말했다. «선배님, 정말 아픕니다. 제가 피를 흘렸고, 참신대가 제 기혈을 흡수하기 시작했습니다.»

적계의 얼굴이 점차 불룩해지고 혈육이 살아나며 웃었다. «네가 확실히 피를 흘렸다. 하지만 참신대가 네 피를 흡수한 것이 아니다. 내가 방금 물을 마셨지만 내 기혈을 보충할 수 없었다. 내 손실이 너무 커서 사람의 피가 더 필요하다. 콜록콜록!»

그가 갑자기 크게 기침하기 시작했다.

«선배님, 왜 그러십니까?»

심목이 걱정스럽게 말했다. «선배님, 괜찮으십니까? 혹시 약간 어지럽지 않으십니까? 목이 좀 간질간질하지 않으십니까?»

적계는 자신도 모르게 그를 놓아주고 네 팔을 들어 힘껏 자신의 머리를 때렸다. 몸이 비틀거렸다. 그의 나머지 두 손은 작은 함을 받치고 있었다.

심목이 얼굴 가득 걱정을 담고 황급히 말했다. «선배님, 탈수되신 겁니까? 여기 물이 좀 더 있습니다. 선배님, 드시겠습니까? 아차! 제가 잊었습니다! 제 물주머니 중 몇 개에는 뭔가를 탄 것이 있습니다!»

심목이 발을 구르며 말했다. «이를 어쩌면 좋습니까?»

그가 몸을 돌려 왔다 갔다 했다. 적계가 손을 뻗어 그를 잡으려 했으나 등 뒤에서 허공을抓았고, 자신은 풀썩 하고 땅에 무릎을 꿇었다.

«몇 개의 물주머니에 제가 화혈분을 탔습니다!»

심목이 주먹으로 손바닥을 치며 애석해하며 탄식했다. «이 독은 피를 만나면 피를 녹여버립니다. 제가 시체를 훼멸하여 흔적을 없애려고 쓴 것인데, 제가 어찌 이걸 잊었을까요! 선배님, 괜찮으십니까?»

적계는 무릎을 꿇은 채 꼼짝하지 않았고, 눈동자가 점차 그를 향해 돌아갔다.

심목은 그의 눈길을 피하며 그가 품에 안고 있던 작은 함을 빼앗았다. «선배님은 수위가 높으시니 분명 이 독을炼化하실 수 있겠지요? 그렇다면 소자가 더 이상 방해하지 않겠습니다. 실례하겠습니다!» 말을 마치자 연기처럼 달아났다.

적계의 눈알이 돌아왔다. 눈에서 신광이 뿜어져 이 신전에 두 개의 큰 구멍을 뚫었다!

계류류가 바로 고독랑왕이었다니. 나는 네가 사라진 줄만 알았다. 너의 글을 열어보고 웃음이 터져 눈물이 났다. 정말로 네가 사라진 줄 알았다. 예전에 너의 글을 모두 보았는데, 글의 구체적인 내용은 기억나지 않고 고독랑왕이라는 이름만 기억났다. 계류류라는 이름도 여러 번 보았지만, 설마 오랜 아는 사람일 줄은 몰랐다. 아마 늙은 모양이다.

말은 그만두겠다. 머리가 좀 어지럽고, 진성을 보기 쉽고 몸도 상하기 쉽다. 나는 가서 잠을 보충해야겠다.