제615장 벌신의 칼날

심목은 신전을 뛰쳐나와 휘몰아치듯 신산의 섬돌 위로 내려섰고, 곧 몸을 옆으로 눕혀 석계 아래에 몸을 숨겼다. 두 줄기 굵직한 신광이 그의 위쪽에서 지면에 붙어 쓸고 지나갔고, 신산의 석판이 핏빛으로 물들었다!

심목은 두 줄기 신광이 쓸고 지나가기를 기다렸다가 곧바로 두 바퀴 굴러 아래 몇 계단으로 내려간 뒤에야 몸을 일으켰다. 마치 성난 용이 미친 듯이 내달리듯, 등 뒤로 연기가 자욱하게 일며 산을 내려갔다.

그는 발이 닿는 대로 내달리면서 원기를 몰아 등 뒤에 안개를 만들어냈으니, 그야말로 온 산이 안개로 잠겼다.

그러나 그의 목덜미 상처에서는 기혈이 새어 나와, 이끌리듯 체외로 흘러나와 산속으로 빨려 들어갔다.

상처는 적계의 손톱이 그의 목덜미 가장자리를 찔러 만든 것이었다. 이 참신대 위에서는 아무리 작은 상처라도 스스로 아물지 않고 약으로도 낫지 않으며, 상처가 있는 한 참신대에 기혈을 빨려 빼앗기니, 유일한 길은 살아 있을 때 이 산을 떠나는 것뿐이었다! 심목 체내의 기혈은 극도로 빠르게 빠져나갔다.

자신의 기혈이 참신대에 빨려 가는 것인지 적계에게 빨려 가는 것인지 돌아볼 엄두도 내지 못한 채, 그는 이를 악물고 아래로 내달릴 수밖에 없었다. 마침내 그는 산기슭까지 내달렸으나 머릿속은 이미 새하얗게 비어 있었다.

피가 모자라 두 귀에는 천둥 같은 이명이 울렸고, 두 눈앞은 캄캄했다. 심목은 원신을 몸 밖으로 내보내 원신으로 주위를 살폈다.

오른손은 재빨리 도철낭에서 용연을 꺼내 목덜미 상처에 부었고, 이어 보혈양영의 영불단을 꺼내 재빨리 삼켰다. 그는 몸을 만져보고는 마음속으로 경악했다.

이 짧은 순간에 자신이 뼈만 앙상하게 여위었으니, 아마 한동안 요양해야 회복할 수 있으리라. 참신대와 적계가 함께 그의 기혈을 빼앗았는데도 짜내어 말라버리지 않은 것만 해도 대단한 성과였다.

»아까 내 기혈이 이렇게 빨리 빠져나간 데에 적계가 손을 댄 것은 아닐까.

« 심목은 장대처럼 여윈 몸으로 작은 상자를 겨드랑이에 끼고 비틀거리며 앞으로 걸어가, 이 괴이한 신산에서 멀어졌다.

마음속으로 생각했다. »내 화혈분은 물속에 넣어둔 것이었다. 그는 먼저 철화려와 제구의의 피를 흡수해 그 두 사람의 피로 자신을 깨웠고, 그다음 내 물 세 부대를 이용해 몸을 적셨으니, 화혈분은 그 물 세 부대를 따라 그의 육신 구석구석에 스며들었을 것이다. 그가 내 피를 흡수하면 화혈분이 그가 빼앗은 피까지 함께 녹여버릴 것이다. 그는 피로 깨어난 몸이니, 피가 녹아 없어지면 다시 잠에 빠질 것이다. 다만 적계가 눈치를 일찍 챘다면 깨끗한 피 일부를 남겨둘 수도 있었겠지. « 그는 의도와 독도의 대가답게 깨끗한 피 일부를 어떻게 남기는지 알고 있었고, 적계가 깨끗한 피를 어디에 남겼는지도 알고 있었다.

그것은 바로 적계의 눈, 아까 신광을 뿜어낸 그 두 눈이었다. 그의 두 눈 속에만 깨끗한 피가 있을 터였다.

그래서 적계가 다시 잠에 빠질지 어떤지 심목도 알 수 없었기에, 이 신산에서 반드시 멀어져야 했다.

»그가 영리하다면 체내의 수분을 쳐내 스스로 완전히 말라버리게 한 뒤, 눈에 남은 얼마 안 되는 피를 써서 몸을 일으킬 것이다.

« 심목은 남은 원기를 몰아 체내의 영불단을 녹여 퍼뜨리며 마음속으로 생각했다.

»그가 그렇게 영리하지 않기를 바랄 뿐이다… …

« 신전 안에서 적계는 나무 조각처럼 꿇어앉아 꼼짝도 하지 않았다.

그의 여섯 손바닥 끝에서는 흐린 물이 졸졸 흘러내렸는데, 물줄기는 가늘고 몹시 탁했으며 그 안에는 젖빛의 나쁜 피가 섞여 있었다. 심목의 화혈분은 그의 신혈을 녹이지 못했고, 녹아버린 것은 그가 흡수한 제구의와 철화려의 피였다.

심목의 피도 그가 일부 흡수했으나 마찬가지로 녹아 없어졌다. 한참이 지나 적계 체내의 수분이 모두 빠져나가, 온몸이 가죽과 뼈만 남은 세 머리 여섯 팔의 마른 시체가 되어 몹시도 무서운 모습이었다.

그러나 정면을 향한 머리의 눈동자에는 한 줄기 빛이 흐르고 있었다. 적계는 조심스럽게 눈 속의 피를 일부 떼어내어, 그 한 점의 피로 육체의 일부 기능을 되살리고는 비틀거리며 일어섰다.

그의 나머지 두 머리는 축 처져 있었고, 여섯 팔은 힘없이 늘어져 있었다. 그의 눈 속에 있는 피는 너무 적어 육신의 아주 작은 일부 기능만 유지할 수 있었고, 몸의 나머지 부분은 당분간 잠들어 있을 수밖에 없었다.

그는 힘겹게 신전 밖으로 몸을 옮겨, 한참 만에야 이 신전을 빠져나와 섬돌 가에 이르렀으나, 두 다리에 힘이 풀려 데구루루 신산 아래로 굴러떨어졌다.

구르는 속도는 어쨌든 심목이나 철화려 같은 이들의 달리는 속도를 따르지 못했기에, 이번에 산을 굴러 내려가는 데는 산꼭대기에서 산기슭까지 반 시진이 훌쩍 넘게 걸렸다.

적계는 한참을 쉬고 나서야 기어올라, 힘겹게 몸을 옮기며 사방으로 물을 찾았다. 심목은 멀리 호숫가에서 자루째 꺼낸 화혈분을 호수에 풀어 독을 넣고 있었는데, 그가 비틀거리며 걸어오는 것을 힐끗 보고는 황급히 화혈분을 호수에 뿌려 넣고 신통을 몰아냈다.

호수 위 허공에 구름 기운 한 덩이가 나타나더니, 그 구름 속에서 신룡 한 마리가 내려와 꼬리를 호수에 박고 힘껏 휘저었다. 심목은 손을 휘젓고는 다리를 놀려 내달렸다.

치— 적계의 눈에서 두 줄기 신광이 뿜어져 나왔으나 그를 맞히지 못했고, 어쩔 수 없이 그가 유유히 떠나는 것을 눈 뜨고 바라볼 수밖에 없었다.

»물… … « 적계는 분함이 치밀어 올라 비틀거리다가 몸을 더는 지탱하지 못하고 땅에 엎어졌다.

산을 바라보고 달리면 말이 죽고, 호수를 따라가면 소가 죽는다더니, 그가 겨우겨우 이곳까지 기어왔건만 호수는 심목이 독을 풀어놓았으니, 다시 다른 수원으로 옮기려면 아마 한두 달, 운이 나쁘면 일이 년의 세월이 걸릴 터였다.

바로 그때 하늘에서 천둥소리가 울려 퍼졌고, 우르르르 굴러가는 우렛소리에 적계가 정신을 차렸다.

그는 힘겹게 몸을 뒤집어 하늘을 올려다보며 세 머리의 입을 벌리고 기쁘게 비를 기다렸다.

하늘에는 먹구름이 자욱하고 번개와 천둥이 엇갈렸으며, 검은 구름은 점점 짙어지고 점점 낮게 내려앉았다.

멀리 있는 어느 산에서 갑자기 불룡들이 날아올라 구름층 속으로 뛰어들어 빗물을 흩어버렸다. 잠시 후 하늘은 활짝 개어 푸르렀고, 먹구름은 한 송이 한 송이 흰 구름이 되어 흘러갔다. 적계는 힘겹게 고개를 돌려 눈에서 두 줄기 신광을 쏘아냈고, 그 산봉우리에 커다란 구멍 두 개를 뚫어버렸다! »만약 내가 너를 찾아낸다면…

… « 한편 심목은 하늘의 구름과 비를 흩어버린 뒤 곧 산을 내려갔다.

등 뒤의 그 산은 까닭 없이 화를 입어 산봉우리에 커다란 구멍 두 개가 뚫려 있었다.

그는 지금 많이 회복되었으나, 육신은 아직 절정의 상태로 돌아오지 못했다. »당분간은 다시 비가 내리지 않을 테니, 나는 한동안 안온하게 몸을 정성껏 조리하며 이 작은 상자가 대체 무슨 쓸모가 있는지 연구할 수 있겠다.

« 그는 한 줄기 검은 그림자가 되어 지면에 붙어 자취를 감추고 이곳에서 멀어졌다.

아무런 흔적도 남기지 않으려 애썼으니, 이렇게 해두면 훗날 비가 내려 적계가 깨어난다 해도 당분간은 그의 은신처를 찾지 못할 터였다.

한참이 지나 심목은 그림자 상태에서 벗어나 모습을 드러내고, 작은 상자를 받쳐 들고 차근차근 살펴보았다. 이 작은 상자는 참신대의 중추였다.

상자 위에는 갖가지 무늬가 새겨져 있었는데 몹시도 고졸하여, 아마 적명 시대의 부문 인장일 터였고 지금의 부문 인장과는 크게 달랐다.

적명 시대의 도법과 신통은 지금의 도법과 신통과 다를 터였다. 심목은 자세히 살피며 이 부문 인장의 오묘함을 풀어보려 했으나, 적명 시대의 부문을 접해본 적이 없어 전혀 알 수 없었기에 그만두었다.

작은 상자 둘레에는 또 있는 듯 없는 듯한 노을빛이 어려 상자를 돌고 있었다. 이 노을빛은 사람과 짐승에게 해가 없었는데, 심목은 상자를 얻기 전에 이미 원병으로 시험해보았으므로 노을빛에 위력이 없음을 알았다. 아마 상자 속 보물에서 뿜어져 나오는 보광일 터였다.

상자에는 자물쇠도 걸쇠도 없었으나 빈틈없이 맞물려 있어, 비집고 열 만한 곳을 찾을 수 없었다.

심목은 아무리 애써도 작은 상자를 열 수 없었고, 심지어 무우검으로 몇 번이나 내리쳐도 아무런 흔적조차 남길 수 없었다. 갑자기 발소리가 들려왔고, 익숙한 목소리가 심목의 귀에 스며들어 느릿하게 말했다.

»심 형은 과연 신통이 광대하십니다. 그런 흉험한 상황에서도 빠져나오시다니, 이 제구의가 탄복했습니다. « 심목은 작은 상자를 겨드랑이에 끼고 몸을 돌려, 걸어오는 제구의를 얼굴 가득 웃음을 띠고 바라보았다.

제구의는 여전히 풍채가 늠름했으나, 신산과 적계에게 기혈을 일부 빼앗겨 많이 여위었다. 그래도 지금 뼈만 앙상한 심목에 비하면 그는 아직 살집이 있어 보였다. 심목은 먼저 적계에게 기혈을 빼앗기고, 다시 신산에게 기혈을 빼앗겨 육신의 손실이 너무 컸다.

제구의와 철화려가 그를 신전에 잠시 가두어 하마터면 죽일 뻔했으니, 그가 손실한 기혈도 제구의와 철화려보다 더 많았다.

이번에 제구의가 걸어온 것은 분명 미리 준비한 것이었다.

등 뒤에는 창오수 한 그루가 우뚝 서 있고 불빛이 자욱했으며, 나무 위 봉소는 금빛 짚과 오동가지로 엮어 만들어졌고 둥지 안에는 금빛이 찬란했다. 구봉 한 마리가 봉소 안에 깃들어 아홉 개의 봉두로 불을 뿜어 자신을 단련하고 있었다.

그의 대신통은 대세가 이미 이루어졌다.

»철화려 사형은 어디에 있습니까? « 심목이 사방을 둘러보며 물었다.

제구의가 담담히 말했다.

»그가 나에게 도전했다가 나에게 중상을 입고 어쩔 수 없이 도망쳤습니다. 심 형, 아마 이 작은 상자를 모르시겠지요?

제가 형을 위해 풀어드리지요. « 심목은 얼굴을 엄숙하게 하고 말했다. »자세히 듣고 싶습니다.

« »삼십오만 년 전 적명 천정에서 이 작은 상자를 어떻게 불렀는지는 모르겠습니다만, 우리 천정에서는 이 작은 상자에 아주 드높은 흉명이 하나 있습니다.

참신현도라고 합니다.

« 제구의가 걸음을 멈추자, 등 뒤 창오수 위 봉소의 구봉도 머리를 들어 시선을 심목에게 두었다. 제구의의 시선은 작은 상자에 머물렀다.

»작은 상자가 무엇을 담는 것인지, 심 형은 천정에서 벼슬하지 않으셨으니 아마 모르실 겁니다.

이런 작은 상자는 대개 사람 머리를 담는 데 씁니다. « »사람 머리라고요?

« 심목은 놀라 상자를 흔들어보았으나, 안에서 사람 머리가 구르는 소리는 나지 않았다. 제구의는 눈썹을 치켜올리며 웃어 말했다. »제좌 강자의 머리를 담아, 신을 베는 현도로 삼는 것입니다. 심 형이 상자 여는 법을 모르신다면 저에게 주십시오.

제가 이 상자를 열어 심 형께 보여드리지요.

« 심목은 두 손으로 상자를 받쳐 내밀며 진지하게 말했다.

»가져가시오. « 제구의의 시선이 작은 상자에 머물렀고, 그는 길게 숨을 들이켰다.

그러자 등 뒤의 창오수도 갑자기 떠올랐으니, 제좌 공법이 발동된 것이었다!

심목이 두 손을 놓자 상자가 땅에 떨어졌고, 상자 아래 손바닥에는 돌고 있는 검단 하나가 있었다.

제구의가 물러나 창오수 속을 통과하자, 창오수가 미친 듯이 폭증하여 나무 높이가 십육 장에 이르렀다.

나무 위 봉소에서 구봉이 울부짖으며 날개를 쳐 날아갔고, 한 줄기 유광이 곧장 심목을 향해 덮쳐왔다! 웅— 검광이 갑자기 비할 데 없이 찬란해졌다.

개겁검이 홀연히 폭발하며 구봉을 맞이하니, 한순간 불빛과 검광이 하늘의 햇빛을 가렸다.

검과 불이 군산 속에서 폭발하여, 마치 눈앞의 작은 태양처럼 지극히 찬란한 광구가 미친 듯이 바깥으로 팽창했다! 제구의가 벌떡 일어나 손으로 봉인을 맺어 앞으로 내질렀고, 창오수가 구봉의 뒤를 따라 우르릉 쓸어내리니, 마른 나무를 꺾고 썩은 나무를 끌어내리듯 무엇도 막을 수 없는 기세였다!