제702장 군현필지

심목은 어둠 속에 서서 사방을 둘러보았다. 어둠 속에 아직 표귀가 남아 있었으나 그 수는 이미 많지 않았고, 그의 눈에 들어오는 것은 어둠 속에서 어른거리는 몇 마리 안 되는 표귀뿐이었다. 물론 이 표귀들은 여전히 극히 흉악했다.

속도가 너무 빨라, 보통 사람이 어둠 속에 들어갔다면 틀림없이 물어뜯겨 시체조차 온전하지 못할 터였다. 어둠은 아직 남아 있었지만 표귀의 수가 줄었다는 것은 천음낭랑과 음천자의 싸움이 이미 끝났으며, 음천자가 천음계로 순조롭게 들어가 낭랑을 죽이지 못했음을 뜻했다.

그가 천음계에 대한 장악력을 약화시킨 것이 표귀 수의 감소를 초래한 것이다. 다른 표귀들은 아마 천음낭랑이 천음계 안에 진압해 두었으리라. 심목은 정신이 크게 고양되어 말했다.

»너희는 여기서 기다려라.

내가 다시 천음계에 들어가 상황을 살펴보겠다.

« »알겠습니다. « 화의의가 아직 말을 이으려 했으나, 염정정이 단호하게 말했다.

»스스로 조심해.

« 심목이 몸을 날려 천음계로 통하는 균열을 향해 날아가자, 화의의가 낮은 목소리로 말했다.

»정정 언니, 어째서 그를 그렇게 흉험한 곳에 혼자 보내는 거예요? 언니는 신기이니 곁에 함께 있으면 훨씬 안전하지 않을까요? « 염정정이 고개를 저으며 말했다.

»그의 실력은 지극히 높아 흉험을 만나면 빠져나올 수 있다. 우리가 따라가면 오히려 그를 산만하게 만들 뿐이다. 게다가 정말로 음천자와 맞닥뜨린다면, 나 같은 신기도 아무 소용이 없다.

« 화의의는 생각에 잠긴 듯 그녀를 깊이 바라보았다.

심목은 산체의 균열을 통해 빠르게 나아가, 한참 만에야 천음계비에 이르렀다. 그는 계비를 돌아 사방을 둘러보았는데, 한 좌의 보탑이 반공중에 진압되어 있어 천음계의 공간이 다소 뒤틀려 있었다. 마치 쇠공이 팽팽하게 당겨진 시트를 누르는 듯했다. 그 보탑이 진압된 곳에는 이미 표귀가 없었다.

무수한 표귀가 억눌려 하늘 끝으로 숨어 부들부들 떨고 있었고, 본래 어둑어둑하던 하늘도 한결 맑아졌으나 여전히 밝게 빛나지는 않았다. 심목은 안도의 한숨을 내쉬고 빠르게 나아가, 마침내 바닷가에서 다시금 근심에 잠긴 그 낭랑을 만났다. 천음낭랑은 그곳에 앉아 두 손으로 턱을 괴고 무료하게 바다를 응시하고 있었으며, 두 발은 바닷물 속에 담가 두었는데 물이 겨우 발등만 잠글 정도였다.

그녀의 몸에는 전통적인 의미의 옷이 없었고, 신광이 변화한 나부끼는 띠로 몸을 가리고 있었으며, 고대 신의 거침없음과 야생미가 깃들어 있었다. 심목이 다가와 모래사장에 앉아 그녀를 따라 발을 바닷물에 담갔는데, 큰 파도가 밀려와 소년의 머리와 얼굴을 바닷물로 덮어버렸다.

천음낭랑이 픽 웃으며 말했다. »네 키가 너무 작구나.

방금 내가 음천자와 결투를 벌여서 바다의 파도가 크단다. « 심목이 머뭇거리다 웃으며 말했다.

»낭랑께서는 이 표귀들과 어둠 때문에 근심하시는 겁니까? « 천음낭랑은 팔을 내려 뒤로 짚고 하늘을 올려다보며 말했다.

»나는 나 혼자만 남는 외로운 신세가 되고 싶지 않고, 내 이곳도 현도처럼 떠들썩하고 번화하기를 바란다. 현도는 매우 떠들썩하지.

수많은 신마가 천공의 몸 위에 집을 짓고, 수많은 생령이 천공의 몸 위에 있는 대륙에서 살아가며 풍년과 순조로운 날씨 속에 즐겁게 지낸다.

토백조차 그의 뿔 속에 무수한 귀혼이 살고 있는데, 나만 이곳이 표귀와 어둠의 세계로 변해버리려 하고 있구나. 표귀는 멍청해서 오직 먹는 것만 알 뿐이다. « 심목이 잠시 생각하는데 또 큰 파도가 밀려왔다. 소년이 황급히 원기로 막아내어 겨우 머리와 얼굴이 물벼락을 맞지 않았고, 그가 말했다. »낭랑, 천음계의 곤경을 해결하려면 아마 천공의 도움이 필요할 것 같습니다. « 그가 생각해 둔 임시방편을 한 차례 설명하자, 천음낭랑이 고개를 저으며 말했다. »태양 하나를 훔쳐다 여기에 걸어 두면 천지음은 현도의 일부가 되어버릴 것이다. 천음계가 존재하지 않게 되면, 내가 어떻게 천공과 어깨를 나란히 할 수 있겠느냐?

그의 작은 시녀가 되어버리는 게 아니냐? 그의 발바닥에 구멍을 뚫는다면 그도 분명 달가워하지 않을 것이고 나도 달가워하지 않을 것이다. 냄새나는 발에서 피가 배어 나와 모두 내 이곳으로 흘러들 텐데.

« 심목이 어이없어 웃으며 말했다. »제게 생사부 한 권이 있습니다. 낭랑께서 어쩌면 생사부에서 음천자의 신통을 깨달으실 수 있을지도 모릅니다. « »음천자의 신통도 임시방편일 뿐이라 쓸모가 없구나. « 천음낭랑이 고개를 저으며 말했다. »나는 내 천음계에 살아 숨 쉬는 생명이 있기를 바라는 것이다.

음천자의 재주가 비록 좋다 한들 그도 표귀를 해결하지는 못한다. « 심목은 머리가 터질 듯이 고민하다가 문득 웃으며 말했다.

»한 사람의 지혜는 짧은 법입니다.

낭랑께서는 여기서 며칠 기다려 주십시오. 제가 지혜가 탁월한 몇 분을 모셔오겠습니다.

어쩌면 표귀와 영혼흑사를 해결할 방법을 찾아낼 수 있을지도 모릅니다. « 천음낭랑이 놀라며 말했다. »이 세상에 너보다 더 총명한 사람이 있단 말이냐?

« 심목이 지극히 엄숙하게 침음성으로 말했다.

»낭랑께서 농담을 하시는군요. 당연히 저보다 총명한 이가 있습니다. 저는 타고난 성품이 몹시 우둔하여 어찌 감히 천하제일이라 자부하겠습니까?

저보다 총명한 사람은 하나, 둘… … 음, 네다섯 명쯤 됩니다!

« 천음낭랑이 고개를 숙여 그의 엄숙한 표정을 보다가 깔깔 웃으며 말했다. »좋다, 네가 그들을 찾아가거라.

나도 너보다 총명하다는 이 네다섯 명이 누구인지 한번 보고 싶구나. « 심목이 웃으며 말했다.

»그들은 바로 경평변법의 중류지주이며, 풍도의 염왕도 있습니다. 낭랑께서는 틀림없이 크게 놀라실 겁니다.

« 그가 막 원신을 출규시키려다 문득 한 가지 일이 떠올라, 일어나 뒤로 몇 걸음 물러난 뒤에야 삼원신회결을 운용했다. 천음낭랑이 호기심 어린 눈으로 그를 바라보았는데, 심목의 원신이 이미 육신을 떠나 천음계를 벗어나 있었다.

»이렇게나 안심하다니?

표귀가 그의 육신을 먹어버릴까 봐 두렵지 않은 걸까?

« 천음낭랑은 냄새를 맡고 몰려온 표귀들을 쫓아내며 속으로 생각했다.

태학원, 태학전. 수많은 원신이 잇따라 초청에 응해 나타나 대전 안에 모였다. »교주께서 또 무슨 일이십니까? « 사운향이 물었다.

»나는 경평제사, 초부성인, 허생화와 초조를 찾아야 한다.

« 심목이 빠르게 말했다. »여러분께 폐를 끼쳐 그들을 찾아 주십시오.

그들에게 즉시 용강 원류의 절벽으로 출발하라고 전해 주십시오.

중요한 일이 있습니다! 그리고 풍도를 지날 때 염왕에게 부탁하여 영혼의 법에 정통한 강자 몇 분을 이끌고 함께 오도록 해 주십시오.

« »교주님, 안심하십시오.

머지않아 그들을 찾을 수 있을 것입니다. « 사람들이 잇따라 원신을 거두어들였고, 얼마 지나지 않아 심목의 원신이 육신으로 돌아왔다.

천음낭랑이 새까만 눈을 부릅뜨고 호기심 어린 눈으로 그를 바라보고 있었다. »이미 그들에게 연락이 닿았느냐? « 천음낭랑은 그가 이렇게 빨리 깨어나자 놀라며 말했다. 심목이 웃으며 말했다.

»낭랑께서 안심하십시오.

며칠 후면 그들이 이곳에 도착할 것입니다. 낭랑, 저는 밖에 나가 검단을 단련하고 얼마 후에 다시 오겠습니다.

« 천음낭랑이 고개를 끄덕이자 심목은 곧 떠났다. 절벽 아래에서 화의의는 화가의 여인들을 이끌고 계속 길을 정비했고, 염정정은 심목을 도와 현도천화를 제어하며 불원적락과 천음지금을 용해했다.

불원적락은 강렬한 불성을 지녀 보물로 단련하면 불광이 크게 빛나는데, 이런 신금으로 병기를 단련하는 이는 대부분 중이었다. 천음지금은 혼기를 단련하는 재료로, 이런 신금은 영혼을 담을 수 있고 원신과 매우 친화적이지만, 이런 원병을 운용하면 어쩔 수 없이 귀기가 깃들었다.

천음낭랑이 보탑을 단련할 때 천공의 천화를 훔쳐야 했던 것도 바로 음산한 귀기를 달구어 없애기 위해서였다. 그러나 심목은 적락의 불광으로 천음지금의 귀기를 중화시켜, 걸핏하면 중처럼 보이지도 않고 원병을 운용할 때마다 음산한 바람이 몰아치지도 않게 했다. 그는 염정정과 함께 먼저 두 가지 신금의 배합 비율을 실험했는데, 두 신금을 중화시키는 것 외에도 최적의 견고함과 유연함을 찾아야 했다. 심목은 백여 차례 실험한 끝에 마침내 가장 완벽한 배합비를 찾아냈고, 즉시 제련을 시작해 자신의 검단을 단련했다. 염정정은 그가 비검을 한 자루씩 한 자루씩 만드는 것이 몹시 번거로워 보여 의아해하며 말했다. »소몰이 오라버니, 오라버니가 검을 단련하는 걸 보니 비검을 검이 흐르는 물처럼 되어 마음대로 변화하는 경지까지 단련할 수 있더군요.

그렇다면 어째서 한 자루씩 단련하시나요? 신금을 직접 검이 흐르는 물 같은 경지까지 단련하면 팔천 자루의 비검을 단련하는 수고를 덜 수 있지 않나요? « 심목은 전심전력으로 손안의 비검을 단조하며 말했다. »비검마다 새겨지는 부문이 다르다.

비검 속의 부문은 나의 현구삼단공과 부합해야만 나와 완벽하게 맞아떨어진다.

그래서 나는 검마다 부문에 착오가 없도록 해야 한다… … « 그가 문득 몸을 살짝 떨며 단조를 멈추고 멍하니 넋을 잃었다.

염정정이 호기심 어린 눈으로 그를 바라보았는데, 심목의 얼굴 표정이 점차 엄숙해지다가 다시 엄숙함에서 편안한 기쁨으로, 또 고심하며 명상하는 표정으로 변하더니, 잠깐 사이에 십여 가지 표정이 바뀌었다.

»네 말이 맞다! « 심목이 와락 손뼉을 치며 크게 웃었다. »네 말이 맞다! 내가 비검을 단련하는 것은 매 비검을 정확히 가장 완벽한 상태로 단련하고 내 공법의 인기를 정확히 새겨 넣기 위해서인데, 이렇게 하는 것은 확실히 너무 번거롭다. 나는 정말로 신금 덩어리 하나를 직접 단련해, 그 신금 덩어리를 검단으로 만들면 되는 것이다.

« 그가 와락 염정정을 끌어안고 그녀를 안아 올려 빙글빙글 돌리려 했으나, 윽 하는 소리를 내며 자신의 허리가 하마터면 부러질 뻔했다. 염정정은 신경의 신기로, 이 몸은 보기에는 아리따우나 실제 무게는 놀라울 정도였다.

심목은 아직 천인경지이니, 신 하나를 안아 올려 빙글빙글 돌리려는 것은 당연히 어리석은 꿈이었다. 염정정은 얼굴이 살짝 붉어져 몰래 법력을 운용해 자신을 조금 가볍게 만들었고, 그제야 심목은 흥분한 기세를 이어가며 소녀를 안아 올려 미친 듯이 두 바퀴나 돌렸다. »내가 한 자루씩 단련하려면 매 검의 부문 분포를 고려하느라 마음을 다 쏟아야 하고, 내 자신의 공법 인기를 팔천 등분해야 한다.

내가 술수와 산법을 연구하다 머리가 어지러워져 가장 간단한 방법을 잊어버린 것이다. « 심목이 그녀를 내려놓고 왔다 갔다 하며 기뻐했다.

»나는 직접 검단 하나를 단련한다… … 아니다, 나는 직접 검 한 자루를 단련한다…

… 아니다, 나는 직접 공 하나를 단련한다! 이 공이 바로 나의 검, 나의 칼, 나의 모든 원병, 즉 나의 현구삼단공이다… …

« 그는 흥분을 주체하지 못하고, 곧 모든 불원적락과 천음지금을 꺼내 이 신금들을 녹여 부어 큰 공 하나를 만들었는데, 높이가 사백 장쯤 되었다. 심목은 신금 큰 공이 식기를 기다렸다가 들어 올리려 했으나, 이 공을 조금도 흔들지 못함을 발견했다.

그야말로 부유가 나무를 흔드는 격이었다. 염정정이 다가서도 조금도 흔들지 못하자, 두 사람은 서로 얼굴을 마주 보았다.

심목의 얼굴이 살짝 붉어졌다.

염정정이 그를 도와 현도천화를 제어해 이 신금 공에서 한 조각을 잘라내며 말했다. »이 조각은 들어 올릴 수 있겠어요?

« 심목이 시험해 보고는 얼굴을 붉히며 말했다.

»역시 너무 무겁다. « 염정정이 천화를 제어해 또 한 조각을 잘라내자, 심목이 이 신금 조각을 들어 올렸으나 여전히 다소 힘에 겨워 웃으며 말했다. »이제 괜찮다.

내 수양이 올라가고 육신이 강해지면 운용하는 것도 힘들지 않을 것이다. « 염정정이 그를 도와 이 신금 조각을 공으로 제련했는데, 이 신금 공은 작은 산봉우리와 비슷한 높이였다. 심목은 십 장의 원신을 운용해 단련하고 담금질하며, 자신의 공법을 부문으로 변화시켜 끊임없이 그 안에 새겨 넣었고, 부문 인기를 망치 삼아 원병을 단련했다. 그의 원신이 하루 낮과 밤을 담금질했으나, 신금 공은 조금도 제련될 기미가 없었다.

심목도 신금 공을 둘러싸고 나는 듯이 오가며 자신의 원신과 함께 갖가지 공법과 신통을 끊임없이 새겨 넣었고, 이렇게 이삼 일이 지나서야 신금 공이 조금 작아진 것이 보였다.

»소몰이 오라버니, 차라리 우리 다시 한 자루씩 단련하는 게 어떨까요? « 염정정이 참지 못하고 말했다. »이렇게 단련하는 것이 오히려 시간과 힘이 더 드네요.

« 심목이 고개를 저으며 말했다.

»팔천 자루의 검을 단련하려면 독조창을 동원해 제련해야 단시간에 완성할 수 있다.

나 혼자 힘으로는 오히려 더 많은 힘과 시간이 든다. 게다가 경평의 독조창은 내가 설계한 것이라, 신금을 제련하기에는 아직 다소 힘에 겨운 면이 있다. « 바로 그때 초부성인의 목소리가 들려왔다. »독조창은 내가 이미 다시 설계했다.

이제 신금을 제련하는 것도 힘들지 않다. « 심목이 소리를 따라 바라보니, 초부성인, 경평제사, 초조인황과 허생화가 태황천수도에서 걸어 나오고 있었다.

그들 뒤로 음영이 변화하고 어둠이 뒤덮이며 움직였다. 염왕은 암흑 망토를 걸쳐 온몸을 어둠 속에 감추고 있었다. 초조인황이 고개를 들어 삼십여 장에 달하는 이 검단을 올려다보며 다소 눈이 휘둥그레져 고개를 저으며 말했다.

»검단을 단련하는 데 어찌 이런 식으로 하는 법이 있느냐?

너무 무모하게 밀어붙이는구나. 너는 자신의 검단이 있지 않느냐? « »남에게 부서졌습니다.

« 심목이 웃으며 말했다.

»스승님, 제가 어둠의 근원을 찾아냈습니다.

« 모두의 마음이 크게 진동했고, 초부성인도 얼굴빛이 크게 변해 놀라 소리쳤다. »네가 천음계를 찾아냈다고?

천음낭랑을 만났느냐? « »제가 이번에 여러분을 모신 것은 바로 천음계와 천음낭랑의 궁극적인 난제를 해결하기 위해서입니다.

« 심목이 개황신인의 피낭을 꺼내 이 신인을 펼치며 말했다. »스승님, 아직도 그를 알아보시겠습니까? «