제11장 깊은 골짜기

장청월은 산에 올라 그 익숙하기 그지없는 대나무 숲에 이르렀다. 눈앞에는 온 산이 푸르러 겹겹이 펼쳐져 있었고, 산바람이 지나갈 때마다 대나무 바다가 출렁이며 큰 바다의 파도인 양 장관을 이루니, 가슴이 단번에 탁 트였다.

그는 산속의 맑은 공기를 깊이 들이마시고 몸을 풀어 본 뒤, 장작칼을 들고 대나무 숲으로 들어갔다. 이제 그가 가는 곳은 삼 년 전 처음 왔을 때와 달라, 대나무 숲 가장 깊은 곳이었는데, 그곳에는 큰 대나무가 늘어서 있고 대나무의 질도 한층 단단했다.

이른 아침 옅은 안개가 숲 사이를 떠돌며 마치 얇은 비단 같았고, 오솔길 양옆 푸른 대나무 잎에는 맑은 이슬방울이 맺혀 있어 아름답고 영롱했다.

얼마쯤 걸으니 푸른 바다 한가운데에 들어선 듯했다. 이곳의 흑절죽은 대부분 높이 솟아 있고 가지와 잎이 무성하여 하늘로 곧게 뻗었으며, 빛이 가지와 잎 사이로 새어 들어와 땅 위에 한 조각 한 조각 그림자를 드리웠다. 장청월은 두리번거리다가 굵은 흑절죽 하나를 골라, 견주어 본 뒤 칼을 들어 베려 했다.

퍽, 갑자기 둔탁한 소리가 나더니 장청월은 이마에 통증을 느꼈다. 무언가에 이마를 맞은 것이었다. 고개를 숙여 보니 땅 위에 솔방울 하나가 굴러다니고 있었다. 이곳 앞뒤좌우가 온통 흑절죽이라 죽순은 많아도 솔방울은 있을 리 없었다.

그는 잠시 생각하다가 입가에 실그레 웃음을 띠고 사방을 둘러보며 큰 소리로 말했다. »사매, 너야?«

그의 목소리가 대나무 숲 사이로 멀리 퍼져 나갔으나 한참이 지나도 아무 대답이 없었다. 장청월은 사매가 늘 장난기 많고 사람 골려 주기를 좋아한다는 것을 알고 있어 다시 외치려는데, 갑자기 이마가 또 아팠다. 통증이 극심했으니, 또 솔방울 하나를 맞은 것이었고, 머리 위에서는 찍찍찍찍 하는 날카로운 울음소리마저 들려왔다.

장청월은 아픔을 참고 고개를 들어 보았다. 이 흑절죽 위에 어느새 잿빛 털 원숭이 한 마리가 기어오르고 있었는데, 손에는 솔방울 서너 개를 쥐고 꼬리는 대나무 가지에 거꾸로 매달린 채 찍찍찍찍 날카롭게 웃고 있어, 남의 고생을 즐기는 모습이 역력했다.

장청월은 잠시 멍해졌다. 삼 년 동안 그는 대나무 숲에서 원숭이를 본 적이 없었고, 게다가 대축봉에는 거의 온통 대나무 숲뿐이라 산그늘 쪽 깊은 골짜기에만 소나무와 향나무 야생 숲 한 조각이 있었다. 아마 이 원숭이는 그곳에 살다가 오늘 어쩐 일로 산에 올라온 모양이었다.

대축봉은 우뚝하고 험준하여, 접천봉처럼 구름 위로 솟지는 못해도 구름 바다까지 곧게 뻗어 있어, 산기슭에서 위로 오르려면 거의 길이 없어 창람문 제자들은 대개 허공을 타고 오갔다. 장청월은 수양이 얕아 매일 대나무를 베는 것 외에, 평소 사형들이 하는 이야기를 들은 적이 있었다. 대축봉 뒷산 깊은 골짜기에는 소나무와 향나무 야생 나무가 숲을 이루어 그윽하고 깊어 헤아리기 어렵고 인적이 드물다고 했다. 옛날 대축봉 일맥의 조사 중에도 검을 타고 그 깊은 골짜기를 살펴본 이가 있었으나, 그곳은 그저 원시림이라 별다른 기이한 일은 없었고 다만 맹수와 독충이 좀 많을 뿐이었는데, 그마저도 골짜기를 벗어나지 않아 이 몇 년간 별탈 없이 지내왔다고 했다.

그가 생각에 잠겨 있는데, 문득 그 원숭이가 손을 들어 올리는 것이 보였다. 그는 가슴이 철렁하여 얼른 몸을 피했고, 과연 또 솔방울 하나가 떨어져 내렸다. 피하지 않았다면 또 한바탕 고생을 했을 터였다.

잿빛 원숭이는 그가 피해 가는 것을 보고 두어 번 날카롭게 울부짖으며 얼굴에 노기가 서려 있었다. 마치 장청월이 피한 것이 못마땅하다는 투였다.

장청월은 그 원숭이를 향해 괴상한 얼굴을 짓고는 상대하지 않은 채 걸어갔다. 속으로는 이 원숭이가 사람을 맞히는 것으로 즐거움을 삼다니 참 드문 일이라, 정말 무지한 짐승이라고 여겼다. 그가 두어 걸음 걷는데 갑자기 귓가에 바람 소리가 나더니 미처 피하지 못하고 퍽 하는 소리와 함께 뒤통수를 단단한 솔방울에 맞았다. 이번에는 힘이 만만치 않아 장청월은 눈앞이 캄캄해지며 저도 모르게 비명을 질렀다.

그 원숭이는 대나무 가지 위에서 손뼉을 치며 크게 웃고, 이리저리 흔들며 몹시 즐거워했다. 장청월은 속에서 울화가 치밀어 달려가 대나무를 마구 흔들었다. 그 커다란 흑절죽이 그의 손에 이리저리 흔들렸으나, 잿빛 원숭이는 꼬리만 대나무 줄기에 감고서 그가 흔드는 대로 내맡기며 조금도 두려워하지 않고 오히려 찍찍찍 웃어 대기만 했다.

장청월은 그 원숭이를 어찌할 수 없자 속이 더욱 치밀어, 장작칼을 뽑아 대나무를 마구 찍었다. 그 원숭이도 겁내지 않고 대나무 위에서 흥미롭게 그를 내려다보기만 했다.

장청월은 이마에 땀이 범벅이 되도록 베어, 겨우 팔 할쯤 베었으니 성공이 눈앞이었다. 그때 갑자기 대나무 위에서 날카로운 울음소리가 나기에 고개를 들어 보니, 그 잿빛 원숭이가 꼬리를 한 번 휘둘러 몸을 날리더니 옆의 또 다른 흑절죽으로 건너뛰고는, 탁 하는 소리와 함께 또 솔방울 하나를 던져 내렸다.

장청월은 대로하여, 그 원숭이가 알아듣든 말든 상관하지 않고 그것을 가리키며 큰 소리로 말했다. »배짱이 있으면 내려와 봐라.«

잿빛 원숭이는 머리를 긁적이며 고개를 갸웃하고 한참을 생각하더니, 아마도 배짱이 있는지 없는지를 끝내 이해하지 못한 듯 그저 크게 웃어 대며 장청월을 향해 우스꽝스러운 얼굴을 지어 보였다.

장청월은 그것에 반쯤 죽을 지경이 되었으나 어찌할 도리가 없었다. 이날 그는 겨우겨우 공과를 마쳤으나 머리를 그 원숭이에게 일곱여덟 대나 맞아 몹시 아팠다.

장청월은 울화가 가득하여 원망스레 산을 내려가며 그 원숭이는 상대하지 않았다. 그러나 그 원숭이는 재미가 들렸는지 며칠 연달아 이른 아침 대나무 숲에서 기다리고 있다가, 장청월이 대나무를 베러 오기만 하면 그를 맞히는 것으로 즐거움을 삼았고, 장청월이 화내는 꼴을 보며 몹시 기뻐했다.

이날 저녁 식사 전, 전영소가 장청월을 한쪽으로 끌어다 놓고 몰래 물었다. »소범, 네 머리는 어떻게 된 거야?«

장청월은 며칠째 그 잿빛 원숭이에게 괴롭힘을 당해 머리가 군데군데 멍들고 시퍼렇게 되어 몹시 아팠으나, 원숭이 하나에게 놀림을 당한 것이 몹시 창피하게 여겨져 아무에게도 말하지 않았다. 이때 사매가 묻자 잠시 망설이다가 마침내 그녀에게 털어놓았다.

전영소는 붉은 입술을 삐죽 내밀며 저도 모르게 웃음이 터졌고, 뺨가에 작은 보조개 두 개가 드러나니 정말이지 빼어나게 아름다웠다. 장청월은 그녀에게 놀림을 당한 것도 같고 또 다른 무엇인 것도 같아, 얼굴이 괜히 화끈거려 고개를 숙였다.

전영소는 털털하게 장청월의 어깨를 한 번 치며 말했다. »걱정 마, 막내 사제. 요즘 어머니가 나더러 태극동에 들어가 수련을 더 하라고 하셔서, 이 년 뒤의 ‘칠맥회무’를 준비하라는 거야. 그런데 너는 오히려 원숭이 하나에게 괴롭힘을 당하다니. 걱정하지 마, 내일 내가 같이 산에 올라가서 그 못된 원숭이를 한번 혼내 줄게.«

그녀의 말투가 노성하기 그지없어 제법 아이를 달래는 맛이 있었지만, 장청월은 어려서부터 그런 말을 귀에 못이 박히도록 들어 왔기에 쓴웃음을 지을 뿐 개의치 않았다.

이튿날 이른 아침, 전영소는 과연 일찍 일어나 장청월과 함께 뒷산으로 올랐다.

산속의 서늘한 바람이 서서히 불어왔다. 전영소는 온몸에 붉은 옷을 걸치고, 마치 그해 처음 장청월과 함께 산에 올라 대나무를 벨 때의 모습 그대로 앞에서 깡충깡충 걸어갔다. 장청월은 뒤따르며 앞서 가는 저 아리따운 소녀를 바라보았다. 한 송이 붉은 구름처럼 산 사이를 가볍게 떠다니고, 산바람을 따라 은은히 옅은 향기마저 흘러오는 듯했다.

그는 문득 얼떨떨해지며, 이대로 영원히 걸어 내려간다면 얼마나 좋을까 하는 생각이 불쑥 들었다.

그가 넋을 놓고 생각에 잠겨 있는 사이 전영소는 이미 멀리 앞서 가 있었다. 그녀가 돌아보며 큰 소리로 외쳤다. »소범, 왜 그렇게 느려!«

장청월은 정신을 차리고 얼굴이 붉어져, 감히 더는 생각하지 못하고 얼른 발을 재게 하여 뒤따라갔다.

두 사람이 대나무 숲 앞에 이르자 전영소가 장청월에게 말했다. »소범, 너 먼저 혼자 들어가, 나는 뒤에서 따라갈게.«

장청월은 고개를 끄덕이고 장작칼을 들고 들어갔다. 몇 걸음 걷다가 문득 전영소에게 조심하라고 당부할 말이 생각나 돌아보았으나, 이미 그녀의 모습은 보이지 않았다.

그는 잠시 멍해졌고, 가슴속에 괜히 한줄기 망연함이 일었다. 이내 고개를 흔들어 그 시시한 생각들을 떨쳐 버리고 대나무 숲 깊은 곳으로 걸어갔다. 목적지에 이르자 숲속은 고요하기 그지없었다. 장청월이 두루 살펴보았으나 그 잿빛 털 원숭이는 찾을 수 없었다. 그는 속으로 중얼거렸다. 저 원숭이가 영물이 되어 오늘 그가 도움을 청해 왔다는 것을 짐작하고는 감히 나오지 않는 것은 아닐까.

그는 그렇게 생각하며 사방을 둘러보았으나, 그 원숭이의 종적을 찾지 못하니 소용없는 일이었다. 어쩔 수 없이 흑절죽 하나 옆으로 가서 베는 시늉을 했다.

찍찍찍찍, 갑자기 머리 위에서 익숙한 날카로운 울음소리가 울렸다.

장청월은 곧바로 조건반사처럼 몸을 날려 피했으나, 머리 위가 아팠으니 미처 피하지 못하고 솔방울 하나에 정통으로 맞아 몹시 아팠다. 장청월이 고개를 들어 보니, 그 잿빛 원숭이가 여느 때처럼 대나무 가지에 거꾸로 매달려 웃어 대고 있었다.

그는 속에서 기쁨이 솟구쳐 뛰어오르며 원숭이를 가리켜 크게 웃었다. »하하, 드디어 왔구나!«

그의 목소리는 크지 않았으나 그 원숭이는 몹시 놀랐다. 속으로 이 인간은 평소에 맞으면 늘 불같이 화를 내며 펄펄 뛰더니, 어찌 오늘은 도리어 기뻐하는가. 설마 내가 며칠 맞히는 사이에 맞는 맛을 들여서, 맞지 않으면 오히려 불편하고 아프게 맞으면 도리어 기쁜 것인가, 하고 말이다.

바로 그때 대나무 숲 사이로 갑자기 붉은 그림자가 번뜩였다. 전영소가 ‘호박주릉’을 밟고 허공을 타고 와 번개처럼 빠르게 다섯 손가락을 갈퀴처럼 펴 그 원숭이를 움켜쥐려 했다.

그러나 그 원숭이는 몹시 영리하여 눈초리로 힐끗 보자마자 곧바로 반응해, 대나무 가지에 감았던 꼬리를 즉시 풀고 몸 전체를 아래로 떨어뜨렸다. 전영소는 그것이 앞뒤좌우로 도망칠 위치를 모두 계산해 두고 추격했으나, 잿빛 원숭이가 뜻밖에도 아래로 떨어질 줄은 몰라 잠시 얼떨해하며 헛손질을 했다.

장청월이 땅에서 몸을 움직이려는 순간, 허공에서 그 원숭이가 가볍게 팔을 뻗어 대나무 줄기를 붙잡고 곧바로 매달렸다. 그리고 잠시도 머뭇거리지 않고, 위의 붉은 옷 여인이 무섭다는 것을 아는 듯 곧바로 흔들리며 뛰어, 대나무 하나에서 다른 대나무로, 다시 그다음 대나무로 옮겨 가며 줄행랑을 놓으려 했다.

전영소는 승부욕이 일어 허공에서 외쳤다. »쫓아!« 왼손을 한 번 휘두르자 호박주릉이 허공을 가르고 날아갔고, 장청월은 땅에서 발을 크게 내디디며 달려 뒤쫓았다.

빈터라면 호박주릉의 빠른 속도로 전영소가 잠시도 안 되어 그 잿빛 원숭이를 잡았겠지만, 지금은 빽빽한 대나무 숲속이라 몹시 거추장스러웠다. 그 잿빛 원숭이는 몹시 영리하여 한 번도 곧게 도망치지 않고 숲속에서 이리저리 흔들리며 굽이굽이 앞으로 달아났다. 전영소는 한편으로 원숭이의 종적을 살피고 한편으로는 사방 어디에나 있는 흑절죽을 피해야 했으니 몹시 번거로웠다. 장청월으로 말하면 땅에서 애만 태우며 쫓아갈 뿐 도움이 되지 못했다.

두 사람과 원숭이 하나가 이렇게 급히 뒤쫓고 달아나기를, 그 잿빛 원숭이의 찍찍찍찍 날카로운 울음소리 속에서 얼마나 오래 쫓았는지 몰랐다. 장청월은 숨이 점점 가빠지고 이미 피로를 느꼈으니, 꽤 멀리까지 쫓아온 듯했다.

눈앞의 푸른 대나무 숲이 끝없이 이어지며 한 겹 한 겹 다가오는 듯했다. 장청월은 입이 바짝바짝 말랐는데, 문득 앞쪽에 잿빛 그림자가 번뜩이더니 곧장 아래로 떨어져 내렸다. 그는 크게 기뻐하며 단번에 기운이 솟아 힘껏 달려 나갔다. 바로 그 순간, 위에서 전영소가 갑자기 다급히 외쳤다. »조심해!«

장청월의 눈앞에 홀연히 낭떠러지가 나타났다. 장청월은 얼른 발을 멈추어 하마터면 떨어질 뻔했다. 그는 정신을 가다듬고 보니, 낭떠러지 아래에 깊은 골짜기가 있었고, 골짜기 멀리에는 짙은 안개가 자욱하여 잘 보이지 않았다. 가까운 골짜기 벽에는 더는 흑절죽이 아니라 온갖 잡목과 야생 나무, 그중 소나무와 향나무가 많았다. 그들이 어느새 뒷산 아주 먼 곳의 그 깊은 골짜기까지 쫓아온 것이었다.

장청월은 그 잿빛 원숭이가 떨어지며 허공에서 옛 수법을 다시 써서 나뭇가지를 붙잡고 몸을 한 번 흔들고 한 번 날려 떨어지는 힘을 없애고는 앞으로 달아나는 것을 보았다.

그가 애가 타는데, 문득 허공을 가르는 소리가 들려왔다. 고개를 들어 보니 전영소가 붉은 옷을 펄럭이며 허공을 타고 와, 그에게 옥 같은 손 하나를 내밀며 외쳤다. »올라와.«

장청월은 생각할 겨를도 없이 손을 내밀어 전영소를 붙잡았고, 전영소가 힘껏 당겨 그를 주릉 위로 끌어올리자 ‘호박주릉’이 잠시 가라앉았다가 곧 원래대로 돌아왔다.

장청월은 처음 겪는 일이라 어쩔 줄 몰라 하는데, 전영소가 그를 뒤로 끌어다 놓으며 짜증스레 말했다. »내 허리를 잡아, 얼른.«

장청월은 시키는 대로 붙잡았고, 전영소는 곧바로 서둘러 주릉을 이끌어 날았다. 붉은 그림자가 스쳐 가며 두 사람은 ‘호박주릉’을 타고 곧장 깊은 골짜기로 내리꽂혀 그 잿빛 원숭이의 그림자를 쫓아갔다.

바람 소리가 매섭게 불어 장청월은 우우 하고 울리는 소리에 거의 눈을 뜰 수도 없었다. 그런데 발밑의 ‘호박주릉’은 무른 듯하면서도 무르지 않아, 조금만 부주의하면 떨어질 것만 같아 마음을 졸였다. 그는 속으로 조금 두려워져 저도 모르게 전영소를 더 꼭 끌어안았다. 붉은 옷이 구름 같아 눈앞에 펄럭이고, 사매의 뒷모습 또한 구천의 선녀처럼 맑고 아리따우며, 은은한 향기마저 코끝에 흘러들어 그가 속으로 기뻐하며, 정말이지 이 시간이 더는 흐르지 않았으면 좋겠다고 바랐다.

전영소는 등 뒤의 저 소년이 온갖 엉뚱한 생각을 품고 있을 줄은 꿈에도 몰랐고, 마음은 온통 앞쪽의 그 잿빛 원숭이에게 쏠려 있었다. 그녀는 평소 부모와 여러 사형의 총애와 칭찬을 깊이 받아 성격이 제법 오만하여, 이제 원숭이 하나를 쫓지 못한다는 것은 도저히 받아들일 수 없는 일이었다.

이리하여 깊은 골짜기, 나무 그림자 사이로 잿빛 그림자가 앞서고 붉은 그림자가 바싹 뒤쫓으며, 이리저리 휘돌고 흔들리며 쫓고 달아났다.

이렇게 또 반 시진 남짓을 쫓았는데, 그 잿빛 원숭이는 무슨 변종인지 조금도 지친 기색 없이 여전히 날 듯이 빨리 달아났다. 그러나 전영소는 이렇게 긴 추격 끝에 이미 숲 사이를 누비는 방법에 점차 익숙해져, 보기에 점점 더 가까워졌다.

잿빛 원숭이는 줄곧 깊은 골짜기 속으로 달아났다. 장청월이 전영소의 등 뒤에서 앞을 내다보니, 앞쪽 나무가 점점 드물어지며 빛이 새어 들어왔고, 어렴풋이 빈터인 듯하며 물소리도 들리는 듯했다. 이때 잿빛 원숭이의 날카로운 울음소리가 점점 다급해졌으니, 이 두 사람이 한참을 쫓아도 포기하지 않을 줄은 몰랐던 모양이었다. 그러나 뒤로 물러설 길이 없어 어쩔 수 없이 필사적으로 앞으로 달아날 뿐이었다.

얼마 지나지 않아 눈앞이 황하고 밝아지더니, 과연 탁 트인 빈터였다. 땅은 온통 자갈이었고, 가운데에 작은 푸른 물못이 있어 물결이 잔잔히 일며 서쪽으로 흘러갔다. 그 잿빛 원숭이는 이곳까지 달아나자 분명 잠시 망설였으나, 등 뒤에서 허공을 가르는 소리가 눈 깜짝할 새 다가오자 어쩔 수 없이 땅에 내려서 다시 앞으로 달렸다. 그러나 어찌 된 일인지 그 걸음은 몹시 느려져, 도망치는 것이라기보다 산책에 가까웠다. 그럼에도 한 걸음 한 걸음 앞으로 기어가고 있었다.

장청월은 그 꼴을 보고 속으로 괴이하게 여겼다. 그러나 전영소는 한편으로 장애물을 재빨리 피하고 한편으로 원숭이의 종적을 살피느라 온 정신을 곤두세우고 있어 그런 생각을 할 겨를이 없었다. 그녀는 잿빛 원숭이가 바로 눈앞에 있는 것을 보고 크게 기뻐하며, 한마디 꾸짖고 주릉을 몰아 곧장 빈터로 들어가 그 잿빛 원숭이에게 덤벼들었다.