제29장 앞의 네 사람

다음 날, 햇살은 여전히 떠올랐고 대축봉의 무리들이 광장으로 나아갔을 때, 본래의 여덟 개의 무대 가운데 네 개가 이미 철거되어 남은 네 개가 동서남북 사방에 배치되어 있는 것이 보였다.

전불회와 소완이 앞장섰고, 장청월의 몸에 있던 상처는 하룻밤 사이에 다 나은 듯하였다. 그는 일찍이 이토록 중시를 받아 본 적이 없어 다소 몸 둘 바를 모르는 기색으로 고개를 돌려 곁의 두필에게 낮은 소리로 물었다. »육 사형, 대사형의 상처가 그렇게 심한가? 어쩌다 걸음도 못 옮길 지경이 되었지?«

두필이 말했다. »사부님이 아침에 대사형을 진찰하셨는데, 어제 그 비무에서 장문의 상천 사형과 겨룬 것이 너무 격렬했고, 한쪽은 주로 공격하고 한쪽은 주로 방어하다 보니 서로 치고받으며 둘 다 크게 다쳐 경락을 상했으니, 수행에 적잖은 손해가 있을 듯하다고 하셨다.«

장청월이 크게 놀라 말했다. »대사형조차 그를 이기지 못했는데, 내가 오늘 상천 사형과 겨룬다면, 어찌, 어찌 그에게 더욱 철저히 박살이 나지 않겠어?«

두필이 말했다. »상식대로라면 당연히 그렇겠지. 하지만 상식대로라면, 사흘 전 네가 비무할 때 여러 사형들이 네가 질 거라고 건 것이 대다수였어!«

장청월은 말문이 막혀 그저 입을 다물 수밖에 없었다.

북쪽의 가장 큰 무대 아래는 사람으로 산을 이루었는데, 말할 것도 없이 오늘 6설기가 그곳에서 비무하는 까닭이었다. 전불회가 그쪽을 힐끗 보고는 코웃음을 쳤다. 자기 딸을 꺾은 자에게 호감이 있을 리 없었기에, 곧바로 문하 제자들을 이끌고 서쪽 무대로 걸어갔다.

몇 걸음 가지 않아 장청월의 몸이 움찔하였다. 앞쪽에서 한 무리의 사람들이 비껴 나와 걸어오고 있었는데, 선두에는 늙은 모습의 노인이 있었고, 그의 곁에 나란히 걸어가는 이가 바로 증서언이었으며, 그들 두 사람의 뒤로는 무려 백여 명의 풍회봉 제자들이 따라오고 있었다. 장청월은 고 사형 일행은 보았으나, 팽창은 보이지 않았다.

장청월의 샅샅이 훑는 시선을 알아차린 듯, 두 무리가 스쳐 지나갈 때 증서언이 말했다. »팽 사형은 오지 않았네, 거처에서 상처를 요양하고 계시네!«

장청월이 억지로 웃음을 지었으나, 증서언의 얼굴이 엄숙하였고, 그가 보내는 눈길마저 싸늘한 듯하였다.

앞장선 그 늙은 노인은 당연히 풍회봉의 좌수 증숙상이었다. 그가 장청월을 한 번 보았는데, 장청월은 그 노인의 눈빛에 별다른 날카로움은 없으나 지극히 깊고 그윽하여, 마치 한눈에 자기 마음속 깊은 곳까지 꿰뚫어 본 듯한 느낌이 들었다.

그는 저도 모르게 몸을 움츠렸는데, 바로 그때 전불회의 말이 들려왔다. »증 사형, 반갑네.«

증숙상이 답례하며 말했다. »전 사형, 반갑네. 귀파 문하에 장청월이라는 기재가 나왔다고 듣었는데, 도법이 기이하여 어제 내 그 못난 제자 팽창과 한 차례 겨루더니 그를 중상 입혀 죽을 지경에 이르게 했다지.«

장청월의 얼굴빛이 변하며 소리쳐 말했다. »뭐라고요, 팽 사형이 그렇게 크게 다쳤다고요?«

이 말이 나오자 풍회봉 문하 제자들이 당장 술렁였다. 이자가 참으로 악독하여, 남을 다쳐 놓고도 짐짓 놀란 체하며 자기가 무심했다는 것을 내보이거나 팽창을 비꼬는 것이라 여겼다.

증숙상의 눈에 분노가 스쳐 지나갔으나, 후배에게는 어찌할 수 없어 그저 냉랭하게 한 번 웃고는 전불회에게 말했다. »전 사형, 참으로 잘 가르친 제자를 두었군!«

전불회는 본래 눈살을 크게 찌푸리며 장청월 이 못된 녀석이 너무 말을 못 한다고 여겼으나, 증숙상의 말을 듣고 보니 다소 비꼬는 뜻이 담긴 듯하였다. 전불회는 성미가 본래 강하고 제자를 감싸는 편이라, 곧바로 증숙상에게 웃으며 말했다. »무슨 말씀을, 증 사형이 과찬하시네. 소범아, 이리 와서 증 사숙께 인사드려라.«

장청월이 멍하니 있는데, 증숙상의 얼굴빛이 변하여 소매를 휘두르며 냉랭하게 말했다. »됐네.« 말을 마치고는 소매를 떨치고 떠나갔다.

증서언이 말했다. »나는 네가 그토록 속을 깊이 감추고 있을 줄은 몰랐구나. 애꿎게도 내가 팽 사형께 봐주시라고 빌었건만, 도리어 그를 해친 셈이 되었구나.«

장청월이 마음이 급해져 말했다. »저는 그런 게……«

그의 말이 절반쯤 나왔을 때 증서언은 이미 몸을 돌려 가버렸고, 풍회봉의 무리가 뒤따랐는데, 보내오는 눈길이 모두 싸늘하였다. 장청월은 마음이 괴로웠는데, 바로 그때 문득 무리 가운데서 고 사형이 자기 앞을 지나가다가 갑자기 눈을 깜박이는 것을 보았다.

장청월이 멍하니 있는데, 고 사형은 이미 멀어져 가고 있었다.

전불회가 풍회봉의 무리를 힐끗 보고는 냉랭하게 웃으며 손을 휘저어 다시 무리들을 이끌고 오늘 비무가 열리는 서쪽 무대로 걸어갔다. 가까이 이르자 무리들은 이곳에도 어느덧 이삼백 명이 둘러서서 인두가 들끓는 것을 보았는데, 이 모양새로 보건대 6설기가 있는 그 무대를 제외하면 운해 광장에서 가장 붐비는 곳이 바로 여기였다.

장청월이 식은땀을 삼키며 곁의 사형에게 조용히 말했다. »이렇게 많은데, 그 상천 사형이 굉장히 대단한가 봐요?«

모두가 웃었고, 하대천이 진지한 얼굴로 말했다. »상 사형의 도행이 깊으신 것은 말할 것도 없지. 하지만 내 보기에는 이 사람들 대다수가 역시 너를 보러 온 것 같구나, 소사제!«

장청월이 크게 놀라 말했다. »어, 어떻게, 어떻게 그럴 수가……«

하대천이 흥 하고 콧방귀를 뀌며 말했다. »오늘에 이르러 칠맥 회무에는 겨우 여덟 사람만 남았는데, 그중 가장 큰 흑마는 단연코 너야. 누가 와서 네가 대체 입이 몇 개고 팔이 몇 개인지 보고 싶지 않겠어?«

장청월이 어이없어 말을 잃었다.

전불회가 무리들을 이끌고 무대 아래로 걸어가는데, 가는 길에 그들이 대축봉 일맥임을 보고 인파가 잇달아 비켜서서 길을 내주었다. 전불회가 사방을 둘러보니 둘러싼 인파 가운데 장문 제자가 적지 않았다. 오늘 비무에 장문의 상천이 나오기에 구경하러 온 장문 제자들도 많아진 모양이었다. 다만 장문의 장로들은 몇 보이지 않았고, 창람문의 장문 도연진인도 이곳에 없었다.

전불회가 눈살을 찌푸리며 곁의 소완에게 낮은 소리로 말했다. »장문 사형께서 어찌 오지 않으셨지? 장문 가운데 다른 제자가 비무하는 이가 있나?«

소완이 고개를 저으며 말했다. »없어요. 올해는 어찌 된 일인지 장문 제자들의 자질이 모두 그리 좋지 못해 지금은 상천 한 사람만 남았을 뿐이에요.«

전불회가 잠시 생각에 잠겼다가 무대 아래의 한가운데로 걸어갔다. 그곳에는 의자 대여섯 개가 놓여 있었는데, 오직 한 백발노인만이 그곳에 앉아 있었다. 전불회 일행이 오는 것을 본 그 노인도 일어섰다.

장청월이 멍해졌다. 이 백발노인이 바로 그저께 초예굉과 비무할 때 무대 아래에 앉아 있던 그 사람임을 알아보았기 때문이다.

그 백발노인도 분명 장청월을 기억하고 있었는지, 눈길을 장청월의 몸에 한 번 흘리더니 이어 전불회에게 말했다. »전 사형, 뜻밖에도 귀 문하에서 올해 인재가 나왔구려.«

전불회는 이 노인과 사이가 괜찮은 듯, 껄껄 웃으며 말했다. »범 사형이 과찬하시네. 앉으시지요, 앉으십시오.«

이때 무대 뒤에서 종과 북소리가 울렸고, 전불회가 고개를 돌려 장청월에게 말했다. »노칠아, 올라가거라.«

경기장 안의 수백 갈래 눈길이 당장 스윽 하고 쏠려 장청월의 몸에 닿았다. 장청월은 이생에서 이토록 많은 사람의 응시를 받아 본 적이 없어 얼굴이 화끈 달아올랐다. »네.« 하고 대답한 그는 고개를 돌려 감히 뒤를 돌아보지 못한 채 무대로 걸어 올라갔다.

몇 걸음 가지 않아 소완이 그를 붙잡았다. 장청월이 다소 의아해하며 말했다. »사모님, 왜 그러세요?«

소완이 살며시 웃었으나 얼굴에는 염려하는 기색이었다. »몸의 상처가 아직 아프니?«

장청월이 고개를 저으며 말했다. »사부님이 손수 치료해 주셔서 거의 다 나았어요.«

소완이 그러나 고개를 저으며 말했다. »겉의 상처는 쉽지만 속은 그렇게 빨리 낫지 않아. 소범아, 오늘 너와 겨룰 상천은 예사롭지 않아. 네 대사형도 그 정도 수행으로 그에게 패했으니, 네 대사형 말로는 그도 이기고도 편치 않았다지만, 네 어설픈 수행으로는 아마 역부족일 거야. 이따가 무리해서 강한 척하지 말고, 안 되겠으면 항복하면 그만이니 결코 모험하여 다치지 말아라, 알겠니?«

장청월의 마음이 따뜻해졌으나 고개를 끄덕이지 않고 그저 우물쭈물 한마디 했다. »사부님이 화내실 텐데요.«

소완이 웃으며 고개를 저으며 말했다. »바보 같은 것, 마음 놓고 다녀오너라. 네 사부님은 너를 아끼느라 어쩔 줄 모르시는 분이란다.«

장청월의 머릿속에서 큰 소리가 울렸다. 그는 곧바로 고개를 돌려 전불회를 보았는데, 전불회는 그 범 성 백발노인과 담소하며 한눈도 이쪽을 보지 않고 있었다.

소완이 그의 머리를 가볍게 두드리며 말했다. »가거라.«

장청월이 천천히 무대에 올라 혼자 그 위에 섰으나, 머릿속에는 여전히 소완의 그 말이 울리고 있었다. ‘네 사부님은 너를 아끼느라 어쩔 줄 모르시는 분이란다!’

그의 머릿속은 온통 혼란스러웠다. 어려서부터 청운에 입문한 이래 전불회는 그의 마음속에서 신인과 다름없었다. 비록 전불회가 늘 그에게 좋지 않게 대했으나, 사부의 칭찬을 얻는 것은 줄곧 소년 장청월의 가장 큰 소원이었다.

그런데 이 순간 사모의 입에서 갑자기 그런 말이 나오자, 그는 한동안 믿을 수가 없었다.

그는 무대 위에서 한참을 생각했고, 무대 아래에서는 의론이 분분하였다. 한참이 지나 마침내 장청월도 뭔가 이상함을 느꼈다. 그의 상대는 지금까지도 오지 않고 있었다.

무대 아래, 장문 제자들 가운데서 유독 조바심이 드러났다. 대다수가 고개를 돌려 사방을 두리번거리던 그때, 멀리서 장문 제자 하나가 다급히 달려왔다. 그는 곁 사람들의 이상한 눈길도 돌보지 않고 곧장 그 백발노인 곁으로 달려가 귓가에 급히 몇 마디를 속삭였다.

백발노인의 얼굴빛이 크게 변하여 믿을 수 없다는 듯, 거듭 물었다. »정말인가?«

그 제자가 원통한 듯 무대 위를 한 번 노려보더니, 마침내 무겁게 고개를 끄덕였다. 백발노인은 순식간에 얼굴이 잿빛이 되어, 낙담한 얼굴로 의자에 털썩 주저앉았다. 전불회가 그 모습을 보고 크게 괴이하게 여겨 말했다. »범 사형, 무슨 일이오?«

백발노인이 힘없이 그를 한 번 보고 길게 한숨을 내쉬었다. 그리고 정신을 가다듬어 다시 일어서서 우렁차게 말했다. »장문 제자 상천은 어제 비무에서 상처가 너무 중하여 일어나지 못하므로, 오늘 비무를 포기한다.«

무대 위와 아래가 일순 적막에 잠겼다.

잠시 후, 인파 속이 왁자지껄 뒤집혔다! 창람문 제자들이 대다수 수도하는 사람들이라 하여도, 적지 않은 이들이 욕설을 내뱉었다. 반면 대축봉 일맥의 문하에서는 처음의 반응이 뜻밖의 기쁨이 아니라, 오히려 하나같이 얼굴빛이 괴상해져 서로 얼굴만 마주보았다. 한참이 지나서야 그들은 하나같이 감회에 젖어 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다.

뒤에 있는 사람들이 무수한 표정을 지으며 인성이 끓어오를 때, 전불회와 소완이 천천히 일어나 아직도 무대 위에서 멍하니 서 있는 어린 제자를 바라보았다. 소완이 살며시 웃으며 전불회에게 낮은 소리로 말했다. »내가 전부터 말하지 않았어요? 당신 이 어린 제자의 운세가 참으로 예사롭지 않다고!«

전불회는 말문이 막혀 쓴웃음만 지었다.

이날 장청월은 남들의 이상한 눈길 속에서 하루를 보냈다. 그의 곁을 지나가는 청운 제자들은 거의 모두 그를 몇 번씩이나 더 쳐다보았으니, 마치 그가 진기한 짐승이라도 되는 듯하였다. 한편, 하루가 지나자 비무의 결과도 나왔다. 장청월은 ‘영광스럽게도’ 제호, 6설기, 증서언 세 사람과 나란히 사강에 올랐다.

제호는 본래 우승의 가장 유력한 후보였고, 6설기는 요 며칠 사이 인기가 치솟았으나, 증서언과 장청월이 사강에 든 것은 대다수 창람문 장로들의 예상을 벗어난 일이었다. 이에 앞서 증서언은 증숙상의 외아들로 이름이 났으나, 풍회봉 일맥에서는 공인된 젊은 준재였어도 창람문 전체에서는 그다지 유명하지 않았다. 이번에 난관을 연파하며 도법이 정묘하여 사람들을 새로이 보게 하였다. 그에 비해 장청월이 네 사람 가운데 서 있는 모습은 몹시 거슬려 보였다.

무대 위, 네 사람이 나란히 서고 장문 도연진인과 용봉 좌수 창암도인이 앞에 섰다. 도연진인의 얼굴에는 여전히 미소가 걸려 있어, 그가 이번 대시에서 장문 제자들이 뜻밖에 전멸한 데 대해 못마땅해하는지 전혀 알 수 없었다.

무대 아래, 천에 가까운 창람문 사람들이 둘러섰고, 앞줄에 앉은 이들은 각 맥의 좌수 장로들이었다. 소완이 무대 위를 보며 전불회에게 낮은 소리로 말했다. »소범이 꽤 긴장한 것 같아요!«

전불회가 흥 하고 콧방귀를 뀌며 말이 없었다. 뭇사람이 지켜보는 가운데, 아내가 본 것을 그가 어찌 보지 못하겠는가. 무대 위의 네 사람 가운데 제호는 소쇄자약하고, 6설기는 얼음처럼 차갑고, 증서언 또한 미소를 머금고 섰는데, 오직 장청월만이 제자리에 선 채 눈길을 똑바로 발밑에 두고 두 손은 어디에 두어야 할지 모르는 듯하여 몹시 어색하였다.

무대 위의 도연진인이 이 네 사람을 한 번 보고 입가에 옅은 웃음을 스치더니, 몸을 돌려 무대 아래를 향해 말했다. »여러분, 오늘에 이르러 칠맥 회무에서 앞의 네 제자가 가려졌습니다. 그들은 자질이 남다르고 도법이 정묘하여 모두 우리 창람문의 정예이며, 앞으로 우리 청운 일문을 크게 빛낼 중임을 짊어진 이들입니다……« 그의 말이 절반쯤 나왔을 때, 문득 무대 아래 어디선가 ‘푸흡’ 하는 웃음소리가 새어 나왔고, 잠시 후 청운 제자들 무리 속에서 폭소가 터져 나왔다.

도연진인이 눈살을 찌푸리며 무심코 고개를 기울여 뒤에 선 네 사람 가운데 가장 나이 어린 장청월을 힐끗 보고는, 살며시 고개를 저었다. 이때 무대 아래의 웃음소리가 그치지 않아 본래 장엄하던 장면이 다소 우스꽝스러워졌고, 곁에 서 있던 창암도인이 얼굴을 굳히고 한 걸음 내디디며 눈빛을 칼날처럼 무대 아래로 쏘아 보았다.

인파 속의 웃음소리가 당장 잦아들었다. 창암도인의 눈길이 미치는 곳마다 웃음소리가 순식간에 꺼졌고, 얼마 지나지 않아 장면은 다시 평온을 되찾았다. 창암도인은 수년간 창람문의 형벌을 맡아 온 만큼, 제자들 사이에서 그 위세가 장문 도연진인보다도 더 무거웠다.

장면이 완전히 가라앉자 창암도인이서야 물러나 도연진인에게 말했다. »장문 사형, 청하십시오.«

도연진인이 미소 지으며 말했다. »나는 달리 할 말도 없으니, 창암 사제, 네가 하게.«

창암도인이 고개를 끄덕이고 무대 아래로 돌아서서 우렁차게 말했다. »내일의 비무는 용봉의 제호 대 풍회봉의 증서언, 소축봉의 6설기 대 대축봉의 장청월이다……«

창암도인이 계속 말을 이어가자 무대 아래 사람들의 눈길이 모두 그의 몸에 집중되었다. 장청월은 이때에 이르러서야 안도의 한숨을 내쉴 수 있었다. 방금 무대 아래 수많은 눈길이 쏠려 있을 때는 거의 숨이 막힐 지경이었다.

»어찌 이렇게 땀을 많이 흘리나?« 문득 증서언의 목소리가 들려왔다.

장청월이 놀랐다. 어제 그가 뜻밖에도 팽창을 이긴 뒤로 증서언은 사람들 앞에서 그에게 늘 싸늘하게 대했기에, 그가 먼저 말을 걸어올 줄은 생각지도 못했다. 비록 안 지 겨우 사흘밖에 되지 않았으나, 장청월은 이미 그를 자기 좋은 벗 가운데 하나로 여기고 있었다.

그 자리에서 그는 증서언을 몰래 한 번 보았는데, 증서언은 점잖게 곁에 서서 눈길을 바로 두고 미소를 머금은 채 무대 아래를 바라보고 있어, 마치 방금 전혀 말을 하지 않은 듯하였다.

»이 바보야, 고개 돌리지 마.« 증서언은 얼굴 표정은 털끝만큼도 변하지 않고 입술만 살짝 움직이며 말했다. »네 때문에 내가 우리 아버지께 죽도록 욕을 먹은 것만으로도 모자라나!«

장청월이 마음이 미안해져서 얼른 눈길을 돌리며 동시에 낮은 소리로 말했다. »미안해요, 그때 제가, 그때 아, 팽 사형은 괜찮으신가요?«

»팽 사형은 상처가 중하기는 했어도 큰 지장은 없으니 며칠 요양하면 나을 거야. 그렇지 않았다면 내가 너를 가만두겠나? 그런데 뜻밖에도 네 속이 참으로 깊구나.«

»아니에요, 아, 그때는 저도 어찌 된 영문인지 몰랐어요. 아마 팽 사형이 저를 봐주신 것일 거예요. 제가 잠깐 머리가 뜨거워져서……«