제46장 상흔

그 격렬한 헛소리가 한 차례 지나간 뒤, 장청월의 몸이 본래 튼튼해서인지 아니면 벽리의 위로가 효과를 본 것인지, 계속 이어지던 고열이 점차 가라앉았고 장청월도 서서히 정신을 차려 사람이 맑아졌다. 다만 병세는 여전히 가볍지 않아 대부분 누워서 쉬어야 했다.

그날 벽리는 무료하여 동굴 안을 어슬렁거리다가, 결국 금령부인이 남긴 그 네 줄의 글 앞에 이르렀다. 자세히 들여다보던 그녀는 저도 모르게 탄식을 내뱉었다. 장청월이 옆에 앉아 있다가 참지 못하고 물었다. »한숨은 왜 쉬오?«

벽리가 콧방귀를 뀌며 말했다. »나는 부인을 위하여 한숨을 쉬는 것이오. 저토록 재주와 미모를 갖추었건만 당신네 냄새나는 사내들에게 저버림을 당하여 한평생 고통스러웠으니, 참으로 아깝지 아니한가!«

장청월은 말문이 막혔다.

벽리는 그 몇 줄의 글을 다시 한 번 꼼꼼히 훑어보았다. 그런데 갑자기 »어?« 하는 소리를 냈다. 기이한 점을 발견한 것이다. 이 네 줄 가운데 마지막 줄의 마지막 글자 ‘고’ 자의 아래쪽 ‘입 구’ 자가 깊이 파여 있어 다른 글자와 크게 달랐다. 그녀는 눈알을 굴리더니 거의 즉시 알아차리고는 손을 뻗어 허리에 찬 합환령을 들어 견주어 보았다. 과연 크기가 꼭 맞았다. 그녀는 참지 못하고 환성을 질렀다.

장청월이 뒤에서 의아하게 물었다. »무슨 일이오?«

벽리가 고개를 돌려 그에게 웃으며 말했다. »살 길이 생겼어요!«

장청월은 깜짝 놀라 곧바로 기운이 났다. 기뻐하며 말했다. »정말이오?«

벽리가 방울을 끼워 넣었으나 아무 반응이 없자, 좌우로 돌려보았다. 잠시 후 갑자기 석굴 안에서 ‘드르륵’ 소리가 나며 석벽이 흔들렸다. 벽리는 크게 놀라 금령을 든 채 황급히 물러섰다. 이윽고 ‘우르릉’ 하는 소리와 함께 매끄럽던 석벽이 한 겹 통째로 무너져 내리더니, 그 안쪽의 층이 드러났다. 그 위에도 안쪽 방의 천서처럼 글자가 새겨져 있었다.

장청월은 처음엔 기뻐했으나, 이내 석벽의 좌우를 살펴보는 동안 얼굴빛이 점점 어두워졌다. 보아하니 이 장치는 금령부인이 이 석벽을 가리기 위해 설치한 것일 뿐, 출구는 없었다. 그는 실로 낙담하기 그지없었다.

벽리는 그러나 정신을 집중하여 석벽 위를 응시했다. 금령부인이 남긴 것이라면 또 이토록 은밀히 감추었으니, 틀림없이 예사로운 물건이 아닐 터였다. 한참이 지나자 그녀의 얼굴에는 희비가 엇갈렸으나, 그중 탄식의 기색이 유난히 짙었다. 그녀가 낮은 목소리로 말했다. »과연 이것이 ‘치정주’였구나.«

장청월이 옆에서 답답해하며 다가와 몇 줄 살펴보았다. 앞부분의 몇 줄은 이러했다.

구유의 음령이여, 제천의 신마들이여,

나의 혈육으로써 제물을 삼으노니.

삼생칠세에 영원히 염라에 떨어지되,

오직 정 때문이니, 죽어도 후회하지 않으리.

……

그는 보자마자 이것이 사도 중의 악독한 주문임을 알아차렸다. 그러나 벽리의 표정은 기뻐하는 빛이 더 많았다. 참지 못하고 콧방귀를 뀌며 물었다. »그 안에 출구가 어디 있는지 가리켜 주던가?«

벽리가 멍해져 말했다. »없소.«

장청월이 담담히 말했다. »그렇다면 배워서 무엇에 쓰겠소?«

벽리는 잠자코 있다가 한참 만에 말했다. »그대는 이 치정주의 내력을 모르는구려. 이 주문은 우리 성교에 예로부터 전해 내려오는 것인데, 전하는 바에 따르면 아무도 기꺼이 사용한 적이 없었다 하오.«

장청월은 듣자 오히려 호기심이 일어 물었다. »어찌 된 일이오?«

벽리가 한숨을 쉬며 말했다. »이 주문은 옛적에 한 총명한 여자 조사께서 천서에서 깨달아 얻은 것이라 전하오. 다만 여자만이 수련할 수 있고, 듣건대 여자의 온 정혈을 바꾸어 맹렬한 주문으로 만드는 것이라 위력이 비할 데가 없다 하오……«

그녀가 말을 마치기도 전에 장청월이 끊고 나섰다. 눈에는 멸시의 빛이 가득했다. »그렇다면 ‘맹혈주’라고 부르면 될 것을, 무슨 치정주라느니, 사마외도가 격조 있는 척하는 꼴이군!«

벽리는 얼굴빛이 변했으나 이내 다시 멍한 표정이 되었다. 그녀가 낮은 목소리로 말했다. »그대 말도 옳소. 금령부인 어르신 같은 분도 결국은 쓰지 않으셨지 않는가.«

장청월은 그녀를 상대하지 않았다.

두 사람은 그곳에서 다시 며칠을 보냈다. 장청월은 한가할 때면 천서를 보러 갔고, 벽리는 자주 석벽 위의, 자신이 치정주라 부르는 그것을 마주하고 멍하니 정신을 놓았다.

천서 제1권 안에는 사실 실제 수련의 법문이라 할 만한 것이 없었다. 전편이 난해한 글자들로, 대강의 강령이라 할 만했다. 다만 장청월은 불교와 도교 두 가문의 진법을 익혔기에 이 글을 그럭저럭 알아볼 수 있었다. 다만 알아보는 데 그쳤을 뿐, 하늘과 하나가 되는 경지에 대해서는 여전히 백번 궁리해도 풀리지 않았다. 설마 ‘태극현청도’와 ‘대범반야’ 두 진법을 동시에 융회하여 펼치라는 것인가?

살아날 희망이 적음을 알면서도 마음속에는 늘 유혹이 있었다. 장청월은 이내 천서에서 말한 방향대로 수련을 시도했다. 그러나 이 두 진법을 동시에 운용하는 것이 어찌 쉬운 일이랴. 잠깐 만에 그는 이미 기혈이 뒤끓어 하는 수 없이 맥없이 멈추고 말았다. 며칠이 지나도 진전은 전혀 없었다.

그러나 그 뒤에 찾아온 것은 두 사람 앞에 놓인 더욱 큰 난제였다. 먹을 것이 다 떨어진 것이다.

수진연도하는 사람이라 천지를 오르내릴 수 있다 하나 결국은 **범부의 몸이니, 전하는 바에 따르면 도행이 깊은 선배들은 벽곡의 술로 물도 마시지 않고 먹지도 않는다 하나 아무도 본 적이 없었다. 이 산굴에 들어온 뒤 장청월의 건량은 이미 잃어버렸고, 다행히 굴 안에 마실 맑은 물은 있었으나 건량은 벽리 혼자 가져온 것뿐이라 어찌 먹기에 충분하랴. 두 사람이 거듭 아껴 먹어도 이내 바닥이 났다.

그리하여 다시 얼마나 굴 안에 머물렀는지 모르겠으나, 아마 이틀 남짓 지났을 무렵 장청월과 벽리는 텅 빈 식량 주머니를 바라보고 멍해졌다.

»아!« 벽리는 그 평대 위에 앉아 있었다. 옆에는 그 마른 뼈 무더기가 있었으나 조금도 불편한 기색이 없었다. 보아하니 마교의 여인은 과연 보통 사람과 크게 다른 모양이었다. 다만 지금 그녀는 근심에 가득 찬 얼굴이었다.

장청월의 병은 빠르게 나았다. 열도 거의 다 내려서 몸이 아직 좀 나른할 뿐 다른 데는 별 탈이 없었다. 그때 그는 벽리의 한숨 소리를 듣고 고개를 돌려 그 마교 여인을 바라보았다. 그의 눈에 들어온 것은, 안색이 연둣빛인 옷을 입은 여인이 평대 끝에 앉아 두 발을 허공에 내건 채 이따금 까딱까딱 흔들고 있는 모습이었다. 그에 따라 허리에 찬 합환령이 ‘딸랑딸랑’ 울렸다. 이런 환경이 아니었고 그녀의 신분을 몰랐다면, 장청월은 거의 이것이 천진난만한 소녀인 줄 착각했을 것이다.

다만 그렇게 보아도 벽리는 처음 만났을 때보다 훨씬 초췌해 있었다. 그녀는 여자인지라 날마다 그 작은 물줄기에서 세수하고 단장하여 지금도 용모는 단정하고 깨끗한 느낌이었으나, 요즘 들어 눈에 띄게 야위었다. 그 생각에 이르자 장청월은 마음이 움직였다. 어릴 적부터 그는 스승과 사형들의 가르침을 들었다. 마도 중인은 모두가 이기적이고 심술궂다고. 그런데 지금 이 산굴의 절지에서, 무슨 이유로 이 마교 여인이 남은 식량을 반씩 나누어 자신에게 먹이는 것인가?

장청월은 생각에 잠겨 정신이 팔려 있었다. 벽리가 쳐다보는 줄도 몰랐다. 벽리는 장청월이 언제부터인지 멍하니 자신을 바라보고 있는 것을 보고는 얼굴이 갑자기 붉어져 짜증스레 말했다. »뭘 보는 거요?«

장청월은 깜짝 놀라 얼른 고개를 돌리며 어색하게 말했다. »아, 아무것도 아니오.«

벽리는 그의 뒤에서, 그가 상상했던 것처럼 큰 소리로 꾸짖지는 않았다. 오랜 침묵 끝에 오히려 한숨 소리가 전해졌다. »우리는 이 산굴의 사지에 갇혀 죽음이 멀지 않았으니, 그대도 그리 속박할 것 없소.«

장청월은 멍해졌다가 천천히 몸을 돌려 벽리를 바라보았다. 야윈 듯하면서도 여전히 아리따운 얼굴에 옅은 무력한 미소가 어려 있었다. 그는 참지 못하고 불쑥 말했다. »사실 내가 병이 중할 때, 그대가 건량의 대부분을 나에게 먹이지 않아도 되었소. 그러면 그대도 며칠 더 살 수 있었을 텐데, 어쩌면……«

»어쩌면 어떻다는 거요?« 벽리가 갑자기 그의 말을 끊었다.

장청월은 움찔하며 고개를 저었다. 낮은 목소리로 말했다. »어쩌면 그대는 구원받을 수 있었을지도 모르지.«

벽리는 가만히 고개를 저으며 얼굴에 옅은 미소를 띠었다. »나는 죽고 싶지 않소. 하지만 이 산굴의 죽은 듯한 고요 속에서 해골 하나와 서서히 썩어가는 시체 하나를 마주하고 천천히 죽음을 기다리는 것은 더더욱 원치 않소. 그렇게 한다면 누가 와서 나를 구하기도 전에 내가 먼저 미쳐버릴 것이 두렵소.«

장청월은 그녀가 묘사한 그 모습을 듣고 참지 못하고 몸서리를 쳤다. 과연 사람이 살 만한 나날이 아니었다.

벽리가 그를 한 번 보며 담담히 말했다. »어찌, 그대도 두려운가?«

장청월은 곧바로 허리를 곧게 펴고 큰 소리로 말했다. »무슨 소리요!«

벽리의 입가에 미소가 번졌다. 그를 바라보는 눈길에는 점차 있고 없고 한 가느다란 부드러움이 깃들었다. 그녀가 다정히 말했다. »내 부탁 하나 들어줄 수 있겠소?«

장청월이 눈썹을 찌푸리며 말했다. »무엇이오?«

벽리가 담담히 웃으며 말했다. »우리는 지금 건량이 모두 떨어졌고, 맑은 물 말고는 먹을 것이 없으니, 아마 엿새가 지나지 않아 굶어 죽을 것이오.«

장청월은 잠자코 있었다.

벽리의 얼굴은 평온했으나, 그다음에 꺼낸 말은 장청월로 하여금 귀신이라도 본 듯 크게 놀라게 했다. »며칠 뒤에 내가 더는 못 버틸 것 같거든, 먼저 나를 죽여 주시오.«

장청월은 입을 크게 벌린 채 그녀를 가리키며 한동안 말을 잇지 못했다. 그러나 뜻밖에도 벽리는 여전히 평온한 얼굴로 상상을 초월하고 천지를 놀라게 할 말을 이어 갔다. »내가 죽은 뒤에도 육신은 남아 있을 것이오. 그대가 오직 살고자 한다면 내 살을 먹으면 아마 얼마간 더 살 수 있을 것이오.«

장청월은 거의 땅에 쓰러질 뻔했다.

한참 만에야 그는 이 거대한 충격에서 정신을 차렸다. 그리고 곧바로 마음속으로 자신에게 말했다. ‘이 마교 중인은 과연 모두 요괴로구나. 이런 일까지 해내다니!’ 그러나 벽리의 표정이 의외로 한결 평온한 것을 보자 마음이 더욱 서늘해졌다. 참지 못하고 한 걸음 물러서며 그녀를 가리키는 손가락이 거의 떨렸다. »그, 그대 지금 무슨 소리를 하는 것이오?«

벽리가 그를 바라보았다. 눈속의 부드러움은 어쩐지 더욱 짙어진 듯했으나, 장청월의 눈에는 이 세상 모든 독물을 다 합친 것보다 더 독하게 보였다.

»그대는 창람산 대축봉에 가서 그 영아 사매를 만나고 싶지 않소? 그대를 따르는 몇몇 동문이 이 만복고굴 안에 있으니, 그들이 반드시 그대를 찾으러 올 것이오. 그대가 오래 살수록 그들이 그대를 찾을 희망도 커지는 것 아니오?« 벽리는 살짝 고개를 숙였다. 말투는 여전히 그리 담담했다.

그러나 장청월은 이때 그녀의 말투 따위를 신경 쓸 겨를이 없었다. 그녀가 어떻게 영아 사매의 일을 아는지조차 알아차리지 못한 채, 그저 그녀를 가리키며 분노하여 말했다. »그, 그대가 나더러 먹, 먹, 먹으라고…… 그대네 사마외도들은 도무지 이치를 모르는구려! 파렴치하고 구역질 나는, 나, 나는…… 그대, 그대……«

그는 말하면 말할수록 분노가 치밀었으나 혀가 잘 돌아가지 않아 ‘나나나’ ‘그대그대그대’만 되풀이할 뿐 아무 말도 제대로 잇지 못했다. 그러나 그런 반응은 벽리가 이미 예상한 듯했다. 그녀는 화내지도, 비꼬지도 않고 그저 멍하니 그를 한참 바라보았다. 장청월이 크게 내쉬던 거친 숨이 점차 가라앉자, 그제야 그녀가 천천히 말했다. »나를 먹든 말든 그건 그대 마음이오. 다만 반드시 먼저 나를 죽여야 하오!«

»또 시작이군.« 장청월이 발끈하여 말했다. »나는 그대네 마도와 한통속이 될 생각이 추호도 없소. 그대가 나에게 건량을 주었으니 이 육신으로 갚아 주면 그만이오. 나를 끌어들이려 한다면 결코 그리되지 않을 것이오!«

벽리가 천천히 고개를 저으며 말했다. »아니오, 나는 두려운 것이오.«

장청월은 습관적으로 말했다. »헛소리! 나는 결코 그대에게 속지 않…… 어, 뭐라고 했소?«

이 생사의 기로에서 벽리의 심정은 전에 없이 변한 듯했다. 그녀는 마치 어떤 회상에 잠긴 듯했다. 얼굴에는 장청월이 그녀에게서 한 번도 본 적 없는 두려움이 떠올랐다. 그러고 나서 그녀는 마치 무슨 생각을 떨쳐내려는 듯 고개를 힘껏 흔들었다.

»그대는 아오, 한 사람이 죽음을 기다리는 심정이 어떤 것인지?« 그녀가 낮은 목소리로 말했다.

장청월은 멍해졌다. 어렴풋이 그녀에게 다른 사연이 있는 듯하여 호기심이 일었다. »무엇이오?«

벽리의 눈가 근육이 움찔한 듯했다. 죽음을 앞둔 이 순간, 죽음 앞에서 유일하게 자신을 곁에 두는 이 소년 앞에서, 그녀는 자신의 감정을 주체하지 못했다. 말하는 목소리마저 흐릿하고 공허한 기운을 띠었다. »내가 여섯 살 때, 어머니가 나를 데리고 ‘호기산 육호동’으로 외할머니를 보러 가셨소. 그런데 그때 그대네 정도가 쳐들어왔고, 그중 ‘범음사’의 보방이라는 악승이 법보 ‘부도금발’로 육호동 전체를 무너뜨려, 나와 어머니, 외할머니 세 사람을 산 채로 땅 밑에 묻어 버렸소.«

장청월의 몸이 갑자기 떨렸다. 좋지 않은 예감, 아니 일종의 오한이 그의 가슴에서 일어나 정수리부터 발끝까지 서늘하게 스몄다.

벽리는 이 순간 완전히 고통스러운 회상에 잠긴 듯했다. 눈길은 정면을 향한 채 텅 비어 있었고, 말투 또한 그리했다. 담담하고 공허하며 가장 깊은 고통을 띠고 있었다. »그때 나는 무서워서 목이 터져라 울었소. 무척 두려웠소. 그곳은 작은 산굴이었는데, 큰 돌 몇 개가 받쳐 주고 있어서 우리는 겨우 살아남을 수 있었소. 그러나 외할머니는 상처가 너무 심하여 얼마 안 가 돌아가셨소. 어머니는 나를 데리고 그 칠흑 같은 어둠 속에서 한바탕 통곡하시고는 외할머니를 묻으셨소.«

»우리는 땅 밑 깊은 곳에 묻혀 있었소. 바위 틈에서 물 몇 방울이 떨어지는 것 말고는 사방이 단단하고 차가운 바위뿐이었소. 나는 무서웠으나 어머니는 내내 말씀하셨소. 소요야 무서워 마라, 아버지가 틀림없이 우리를 구하러 오실 거야.«

장청월은 이때 숨을 죽이고 귀를 기울였다. 이루 말할 수 없는 괴이함과 은근한 두려움을 지니고서, 마치 무슨 일이 곧 일어날 것임을 느끼는 듯했다.

»그러나 그곳은 영원히 칠흑 같았고 아버지는 끝내 오지 않으셨소. 나는 그 칠흑 같은 굴 안에서 무척 무서웠고 배도 고파서 쉬지 않고 울었소. 아직 기억하오. 어머니가 내 곁에서 탄식하시며 나를 꼭 끌어안으시고 끊임없이 말씀하셨소. 소요야 무서워 마라, 소요야 무서워 마라, 어머니가 너를 위험하게 하지 않을 테니, 네 아버지가 틀림없이 우리를 구하러 오실 거야!«

벽리의 얼굴은 점점 창백해졌으나 그녀는 계속 말을 이었다. »그러나 아버지는 여전히 오지 않으셨고, 나는 이미 배고파 견딜 수 없어 어머니께 먹을 것을 달라고 울며 졸랐소. 어머니는 거듭 굴 안을 찾으셨으나 끝내 아무것도 찾지 못하셨소. 나중에는 나는 배고파 울 힘조차 없어 그저 어머니 품에 엎드려 신음했소. 그런데 어느 날 갑자기 어머니가 고깃덩이를 찾아오셨소!……«

장청월은 벽리가 말하는 것과 거의 동시에 그녀의 몸이 떨리는 것을 보았다.

»나는 너무 배고파서 아무것도 돌아보지 않고 먹어 버렸소. 그러고 나서는 편안히 잠이 든 것 같았소. 아마 그때 어머니도 어둠 속에서 웃으셨던 것 같소. 그렇게 어머니는 일정한 간격을 두고 나에게 고깃덩이를 찾아다 주셨고, 나는 그렇게 살아났소. 그러나 어머니의 목소리는 날이 갈수록 힘이 없어졌소. 마침내 어느 날 내가 불렀는데 대답이 없었소. 그때부터 나는 어둠 속에서 혼자 이렇게 죽음을 기다렸소.«

벽리는 천천히 고개를 돌려 장청월을 바라보았다. 그 눈길을 받은 장청월은 참지 못하고 마음이 서늘해졌다. »한 사람이 그곳에서 죽음을 기다리는 심정을 아오? 어머니의 시신이 바로 곁에서 서서히 썩어가는 냄새를 아오? 한 사람이 영원히 주위를 보지도 못하고 영원히 공포 속에서 사는 것이 어떤 것인지 아오?«

그녀가 물을 때마다 장청월의 몸이 떨렸다.