제66장 흡혈 노요

~r기:~09월 21일r~

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그물. 흉악한 얼굴을 한 이 노인은 마교 가운데서도 여러 해 동안 세상에 모습을 드러내지 않은 늙은 마두로, 스스로를 ‘흡혈노조’라 일컬었다. 정도 중인들은 물론 마교의 많은 이들조차 사석에서는 그를 ‘흡혈노요’라 불렀는데, 그 주된 까닭은 그가 익힌 사악한 요법 ‘흡혈**’이 살아 있는 사람의 정혈을 빨아들여 몸에 받아들여야만 수련할 수 있는 것으로, 실로 괴이하고 두려운 것이었기 때문이다.

그러나 이 요법은 비록 막강하나 익히는 사람 자신에게도 되돌아오는 힘이 있어, 흡혈**을 닦는 자들은 하나같이 얼굴이 흉악하여 세상에 용납되지 못했고, 마교 안에서조차 사석에서 비난하는 이가 적지 않았다.

그러나 다시 말해, 이 요법은 실로 만만하지 않은 것으로, 백 년 전 그가 세상에 나왔을 때에도 한바탕 피비린내 나는 풍파를 일으켜 정도 중인들을 골머리 앓게 만들었다. 다만 그 뒤 마교가 세력을 잃고 정도가 연이어 압박해 오자, 흡혈노요는 정도의 고수들에게 쫓기기를 피하고자 마교를 따라 점차 중원에서 물러났고, 그 뒤로는 다시 아무런 소식이 없었다.

이번에 마교가 다시 일어나 군마가 어우러져 춤추듯 하자, 흡혈노요가 속한 마교 사대 종파의 하나인 ‘만독문’도 그를 불러냈다. 그런데 산을 나오기 전, 그의 문하 유일한 제자인 흡혈귀 강노삼이 들개 도인과 유호 등과 냄새가 맞아 그들의 부름을 받아 조력하러 나섰다가, 뜻밖에도 만복 고굴 아래에서 영문을 알 수 없이 살해되고 말았다.

흡혈노요는 그 소식을 듣고 몹시 진노했다. 생각해 보라, 그의 이 한 맥은 흡혈 요법의 악명이 너무 높고 수련 과정이 흉험측측하여 조금만 부주의해도 요법에 되받아 피를 터뜨리고 죽는 탓에, 마도 안에서조차 익히려는 이가 드물었다. 이 강노삼은 그가 십여 년 전에 겨우 눈여겨본 제자로, 성미마저 그의 괴팍한 기질에 꼭 맞아 마음속으로 매우 아꼈던 자였다. 그런데 이번에 까닭도 모른 채 죽었으니, 그가 어찌 펄펄 뛰며 노하지 않겠는가?

며칠 전부터 마교 안에 큰 움직임이 있어, 명왕종이 앞장서 길을 열고 이 동해의 황벽한 땅 유파산으로 왔으며, 뒤이어 다른 세 대종파도 앞다투어 강한 원군을 보냈는데 흡혈노요도 그중 하나였다. 계산해 보면 바로 오늘에야 유파산에 당도한 셈이었다. 공교롭게도 그는 마침 들개 도인 등 연혈당 일파와 마주쳤다.

연노대, 유호 등은 모두 교활한 무리라, 흡혈노요의 면색이 괴상하고 포악한 것을 보자 그가 필시 제자의 죽음을 아직도 원망하고 있으리라 짐작하고는, 하나같이 발에 기름을 발라 달아났다.

그런데 공교롭게도 이 들개 도인의 성미는, 좋게 말하면 곧은 성격이고 나쁘게 말하면 반응이 둔한지라, 엉겁결에 앞으로 나가 흡혈노요에게 인사를 올리며 입에 이런 말을 늘어놓았다. «아! 노전배, 여러 해 만에 뵙니다만, 몸은 여전히 건강하신 듯하십니다……»

말이 채 끝나기도 전에, 흡혈노요는 들으면서 이 들개 놈이 참으로 죽여 마땅하다고 여겼다. 내 제자를 죽게 만든 데다, 감히 와서 늙어 죽지도 않는 나를 비꼬는가? 크게 노한 끝에 그는 단번에 들개 도인을 붙잡아 들어 올렸다. 들개 도인은 그제야 뭔가 잘못되었음을 느끼고는 겁에 질려 용서를 빌어 마지않았다.

흡혈노요는 군말 없이 그에게 말했다. «이제 우리는 창람문으로 가서 내 제자를 죽인 그 개자식을 찾을 것이다. 찾으면 네 목숨이 살아남은 것이요, 못 찾으면 내 먼저 네 피를 다 빨아들여 내 제자를 제사하겠다.»

이 한마디에 들개는 낯빛이 사색이 되어 신음만 토해 냈다.

유파산에 당도한 뒤로 장청월은 이미 여러 번 들개 도인을 보았으나, 그때 들개 도인은 남과 법을 겨루고 있거나 아니면 공중에서 재빨리 달아나 버려 장청월의 눈에 띄지 못했다. 은밀한 산굴에서였던 그 한 번을 헤아리더라도, 장청월은 또한 어둠 속에 숨어 있었고, 그가 나왔을 무렵에는 들개도 이미 남들과 함께 뛰쳐나가 정도 제자들과 ‘치고받고’ 요란하게 싸우고 있었다.

이 들개가 마음속으로 생각하기를, 그 조그만 개자식이 이 유파산에 왔는지 어쨌는지 누가 아는가. 만약 오지 않았다면 흡혈노요가 노한 끝에 자신이 어찌 억울하게 죽지 않겠는가. 그리하여 그는 쉴 새 없이 빌었다. 그러나 흡혈노요는 마음이 철석 같아 들은 척도 하지 않고, 그를 붙잡은 채 몰래 정도 중인들이 거처하는 곳으로 날아갔다.

그때 이 어두운 숲속에서 갑자기 장청월의 모습이 보이자, 들개 도인은 실로 기쁨이 하늘을 찔러, 제 친부모를 만난 것보다 더 기뻐하며 곧바로 큰 소리로 외쳤다. «저놈입니다, 틀림없습니다. 재가 되어도 알아보겠습니다!»

흡혈노요는 냉소를 내뱉고는 손을 가볍게 휘둘러, 들개를 마치 잡동사니라도 던지듯 아득히 멀리 내던졌다. 한참 만에야 장청월은 저 멀리서 둔탁한 소리가 전해지는 것을 들었고, 뒤이어 아프다고 부르짖는 소리가 이어졌다. 그가 땅에 떨어진 것인지, 아니면 큰 나무에 부딪친 것인지 알 수 없었다.

흡혈노요는 눈앞의 이 창람문 젊은 제자를 위아래로 훑어보았으나, 곧바로 손을 쓰지 않고 오히려 눈살을 찌푸렸다. 그는 비록 성미가 포악하나 결코 이성을 잃은 것은 아니었다. 그날 연혈당이 사람을 시켜 강노삼의 시신을 운구해 온 것을 보고, 그는 격노하고 슬퍼하던 나머지 곧 이상한 점을 발견했었다. 이 강노삼이 살과 뼈가 바싹 마른 채 죽은 방식이, 어쩌 보면 보면 볼수록 당파 안의 흡혈 요법에 의한 것 같았으니, 설마 이 세상에 자신과 강노삼 외에 또 이 ‘기술’을 닦는 자가 있단 말인가?

그는 당연히 장청월 손에 쥔 그 현철봉에 마교 선배 흑심노인이 전한 ‘식혈주’가 있음을 몰랐으나, 수백 년 수련의 견식과 안목으로 이내 이 ‘흉수’가 흡혈 요법으로 그랬든 아니든, 적어도 흡혈 요법과 흡사한 법술을 썼음이 분명하며, 그 도행이 결코 낮지 않아 두렵건대 자신보다 못하지 않을 것이라 단정했다. 그리하여 이제 장청월을 보자 그는 도리어 마음을 가라앉히고, 먼저 이 사람을 자세히 살펴 대체 어디가 괴이한지 알아보려 했다.

다만 그는 이리 보고 저리 보며 눈살만 찌푸렸을 뿐, 끝내 뭐라 딱히 짚어 내지 못했다. 머리부터 발끝까지, 다시 발끝부터 머리까지 보아도, 이 소년은 여전히 그저 평범한 창람문 제자일 뿐, 눈에 띌 만한 점이 하나도 없었고, 흡혈 요법 같은 잔인하고 포악한 기운도 털끝만큼도 없었다.

장청월은 제자리에 선 채, 이 귀기가 서린 노인네에게 속으로 다소 오싹해지면서도 그가 누구인지 알 수 없었다. 그러나 그가 들개 도인과 함께 있는 것을 보면 필시 마교 중인일 터이고, 두 사람의 말을 들어 보면 자신을 찾으러 특별히 온 듯했다.

공중에 붉은 빛을 띤 붉은 해골 머리가 어느새 다시 천천히 회전하기 시작하더니, 흡혈노요의 목소리가 그 붉은 빛 뒤에서 싸늘하게 흘러나왔다. «창람문의 새끼야, 네가 내 제자 강노삼을 죽인 놈이냐?»

장청월이 얼떨결에 기이하다는 듯 물었다. «강노삼이 누구지?»

흡혈노요가 말문이 막혔다가 속으로 크게 노했다. 평소 같았으면 진작 법술 하나를 날려 이놈의 피부터 다 빨아들였을 터였다. 다만 이 창람문 제자에게 도행이 낮지 않은 흡혈 법술이 깃들어 있다는 생각이 들자, 이 일만은 무슨 일이 있어도 먼저 분명히 해 두어야 했다.

그는 곧 노여움을 억눌렀으나, 그 목소리는 이미 귀곡성처럼 들렸다. «바로 네가 공상산 만복 고굴에서 흡혈**으로 죽인 그놈이다!»

장청월은 심장이 철렁했다. 흡혈이라는 두 글자를 다시 듣자 곧 생각이 났고, 그 무시무시했던 장면이 머릿속에 떠올라 저도 모르게 마음이 조여들며, 무의식중에 허리에 찬 그 현철봉을 더듬었다.

현철봉은 잠든 악마처럼 조용히 그의 허리에 꽂혀 있었다.

흡혈노요는 그가 한참 동안 말이 없이 마치 넋이 나간 듯하자, 그를 지극히 얕보는 것이 이보다 심할 수 없다고 여겼다. 그해 자신을 쫓던 창람문 고수들보다도 열 배는 더 ‘오만’한 자였다.

그는 본래 성미가 포악하여, 마음속에 아직 약간의 의문이 남아 있지 않았다면 어찌 이토록 오래 참았겠는가. 이번에는 분함이 남다른지라, 크게 한 소리 질렀다. «창람문 새끼야, 내 제자의 목숨을 돌려 다오!»

장청월은 섬뜩하여 한 걸음 물러섰다. 주위에서 귀곡성이 크게 일어나고 음풍이 매섭게 불어 몸에 닿자 오싹해졌으며, 자기 목덜미 뒤까지 서늘해 온몸의 솜털이 다 일어서는 듯했다.

공중의 붉은 해골 머리가 홀연 음산한 입을 열더니, 순식간에 그 입에서 다섯 가닥의 검은 빛이 번뜩이며 장청월 앞에 떨어졌고, 잠시 뒤에는 후들후들 떨며 일어서기까지 했다.

장청월은 정신을 가다듬어 경계하며, 눈앞의 이 마교 요인의 사법이 괴이하다는 것을 알았으나 자세히 보자 끝내 두피가 저려 오는 것을 참을 수 없었다. 그 다섯 가닥의 점점 자라난 그림자는 형체는 각기 다르나 얼굴은 하나같이 흉악한 다섯 귀물로, 어떤 것은 피를 담은 듯한 큰 입을, 어떤 것은 날카로운 이빨을 드러내었고, 비린내 나는 더러운 기운이 코를 찔렀다.

얼마 지나지 않아 이 다섯 귀물은 어느새 장청월보다 반신이나 더 큰 거인으로 자라났다. 그들 뒤에서 흡혈노요는 두 손으로 기이한 법인을 맺고 그 붉은 해골 머리를 이리저리 가리키거나 두드리며 때때로 흔들었고, 그러면 그 귀물들도 그에 맞추어 움직였다. 분명 이 늙은 마두가 조종하는 것이었다.

이때 마치 그 해골 머리에서 뿜어져 나오는 붉은 빛에 호응하듯, 흡혈노요의 눈까지도 다소 붉어 보였다. 그가 냉소를 내뱉자 두 손의 열 손가락이 갑자기 조여들며 ‘싹’ 소리를 내고 붉은 해골 머리를 단단히 움켜쥐었다.

거의 그의 동작에 맞추어, 그 다섯 거대한 귀물의 눈이 갑자기 모두 붉게 빛나며 깊고 사나운 눈빛을 뿜어내었다. 그와 동시에 그들은 머리를 들어 하늘을 향해 울부짖었다.

«우아……»

장청월은 몸이 크게 흔들려 정신이 거의 빼앗길 뻔했다. 주위에 귀영(鬼影)이 어른거리는 듯했고, 그 귀곡성은 귀를 꿰뚫는 송곳처럼 곧장 자기 머릿속을 찔러 넣어 통증을 견딜 수 없었다.

그 다섯 귀물은 하늘을 향해 길게 울부짖다가 잠시 뒤에는 함께 달려들었다. 바람 소리가 휘몰아치자 장청월은 힘껏 뒤로 물러나 아슬아슬하게 그 한 차례 공격을 피했다. 그러나 아직 마음을 가다듬기도 전에, 그 다섯 귀물이 함께 손을 써 울부짖는 소리 속에 귀爪을 일제히 땅속에 찔러 넣었다.

장청월은 공중에 있으면서 현철봉을 단단히 쥐자 마음이 조금 놓였다. 현철봉도 무언가를 느낀 듯 창청색 빛을 띠며 점점 밝아졌다.

다만 그가 무언가를 더 생각할 겨를도 없이, 그 다섯 귀물이 땅속 깊이 찔러 넣은 귀爪이 마치 땅의 가죽이라도 잡아당기는 듯하더니, 길게 울부짖는 소리 속에 음풍이 갑자기 일어나 땅바닥 전체가 뜯겨 올라갔다. 그러나 더 무서운 것은 그 땅속에서 ‘쏙쏙쏙’ 하며 무수한 크고 작은 음령이 날아 나와 장청월을 향해 달려들더니, 눈 깜짝할 사이에 그를 에워싸 버린 것이었다.

흡혈노요의 입가에 냉소가 번졌으나 곧 다시 눈살을 찌푸렸다. 그는 마음속으로 이 소년이 혹시 이능을 지녔을까 꺼려, 처음부터 자기 집안의 본령인 흡혈**을 쓰지 않고, 그동안 따로 수련해 온 또 하나의 득의 법술인 ‘오귀어령’을 쓴 것이었다. 제 정백으로 단련한 다섯 ‘명귀’를 매개로, 근처 십 리 안의 모든 사령유혼을 강제로 붙잡아 오고, 다시 여귀의 술로 단련하여 모두 생령의 피와 살을 탐하는 음령으로 만들어 장청월을 공격한 것이다.

그러나 이 청운 제자의 도행은 비록 낮지 않으나, 아무래도 흡혈**을 익힌 것 같지 않았다. 설마 자신이 잘못 본 것인가? 아니면 들개 그놈이 살아남으려고 아무렇게나 대신 죽을 자를 하나 지목한 것인가?

흡혈노요가 마음속으로 이렇게 생각하는데, 갑자기 무언가를 느낀 듯 몸이 흔들리며 고개를 들어 앞을 바라보았다. 이미 무수한 흰 유혼과 음령에게 겹겹이 둘러싸여 모습조차 보이지 않던 장청월 쪽에서, 돌연 그 겹겹의 흰 그림자와 귀안(鬼眼) 가운데로 한 줄기 그윽한 현청의 빛이 뚫고 나와 비추어 나왔다.

그 소리는 마치 무언가를 찢어발긴 듯 맑고도 우렁찼다.

유파산의 밤빛이 더욱 음침해져, 이제는 달의 희미한 빛조차 점점 보이지 않았다.

적요하고 다소 처량한 밤빛 속에, 은은히 한 줄기 긴 휘파람 소리가 들려왔다.

심지어 먼 바다 위의 파도마저 점점 드높아지는 듯했다.

그 서늘한 감각이 마음속에서 가만히 스쳐 지나갔다……

현철봉이 홀연 크게 밝아졌다. 본래 거무스름하던 봉신은 마치 갑자기 깨어난 악마가 두 눈을 뜬 듯했다. 순간, 서늘하고 포악한 기운이 장청월의 몸에서 퍼져 나갔고, 무수한 음령은 놀라 날아오르며 두려움에 어지러이 춤추었다.

멀리서 흡혈노요는 눈살을 굳게 찌푸리고 낯빛이 점점 엄숙해지며 낮게 혼잣말했다. «살기가 참으로 무겁구나……»

그 다섯 거대한 명귀가 일제히 울부짖으며 몸을 번뜩여 ‘쏙쏙’ 몇 소리와 함께 공중으로 솟아올라 장청월 주위에 내려앉아 그를 가운데로 에워쌌다. 동시에 귀爪으로 허공을 찢자 날카로운 소리가 갑자기 일어났다.

방금 전까지만 해도 현철봉 위의 신비한 살기에 놀라 허둥대던 음령들이, 이때 갑자기 허공에서 한순간 멈추었다. 장청월은 분명히 보았다. 그중 사람 형상으로 변한 많은 얼굴에 고통스러운 기색이 있었으나, 다만 순간이 지나자 다시 흉잔하게 변한 것을.

«아!»

처절한 귀소리가 허공을 찢고 터져 나왔다. 무수한 음령이 몸을 돌려 아래로 내리꽂히며, 그 장중 유일한 피와 살의 몸을 향해 달려들었다.

장청월은 식은 숨을 들이켰다. 앞뒤좌우가 온통 흰 귀영이 어지러이 몰려와 정신없이 받아 내야 했다. 다만 그가 몇 번 막아 내기도 전에, 하늘 가득한 귀영이 두터운 음운처럼 내리눌러 그를 지면으로 몰아붙였다. 장청월은 이를 악물고 버텼으나 몇 번 막아 내기도 전에 갑자기 몸이 걸려 발밑에서 몹시 아파 거의 땅에 쓰러질 뻔했다.

장청월은 크게 놀라 아래를 내려다보았다. 발밑의 흙 속에서 홀연 두 개의 거대한 귀수가 솟아나 그의 두 발을 단단히 붙잡고 있었고, 그 귀爪이 날카로워 거의 혈맥을 찌를 듯했다. 그런데 주위에는 방금 전까지 다섯 마리였던 명귀가 이제는 네 마리만 남아 있었다.

공중의 무수한 음령이 일제히 환호하며尖嘯하듯 몰려들었다. 그 하나하나 탐욕스러운 큰 입이 마치 눈앞에 있는 듯했다.

장청월은 낯빛이 창백해지고 근육마저 다소 일그러진 듯했다. 그는 극심한 통증을 억지로 참으며 오른손으로 법결을 맺어 몸 앞에 급히 그었다. 현철봉이 공중으로 솟아올라 ‘움’ 소리와 함께 빛의 벽을 그었고, 그윽한 푸른 빛이 거듭거듭 번뜩였다.

앞장서 내리꽂힌 몇몇 음령은 세를 추스르지 못하고 그대로 검은 봉신에 부딪혀, 비명조차 지르지 못한 채 가벼운 연기로 흩어져 사라졌다.

그와 동시에 장청월의 몸이 다시 흔들렸다. 아래를 내려다보니, 그 귀爪이 마치 예리한 칼날처럼 이미 그의 살갗을 갈라 놓아 새빨간 피가 흘러나와 검은 귀爪 위에 방울져 떨어지고 있었다.

그 신선하고 달콤한, 피의 기운이여! 그것이 공중에 순식간에 퍼져 나갔다.

장청월이 멈칫했다.

하늘 가득 날아오르며尖嘯하던 무수한 음령들도 멈칫했다.

현철봉 위의 빛도, 마치, 가볍게 흔들린 듯했다. 마치, 자신의 혈맥과 이어진 기운이 자극이라도 받은 듯이.

잠시 뒤, 무수한 음령들이 아우성치며 내리꽂혀 그 달콤한 피와 살의 몸으로 달려들었다. 다만 그 바람이 매섭게 부는 곳에서 누군가 머리를 들어 한 줄기 휘파람을 길게 불었다. 현철봉이 떨어졌고, 장청월은 그것을 단숨에 붙잡았다. 더 이상 위쪽의 음령은 아랑곳하지 않고 눈을 부릅떴는데, 그 눈에는 은은히 붉은 빛이 어른거렸다.

단숨에 내리꽂았다!

아래로 내리꽂았다!

그 귀爪을 뚫고, 자기 피도 뚫고!

붉은 피가 검은 봉신에 엉겨 조용히 스며들었다. 현철봉 위의 붉은 혈맥이, 갑자기, 일제히 밝아졌다.

‘푹!’ 땅속 깊은 곳에서 한 번 둔탁한 소리가 났다. 위쪽의 모든 음령이 갑자기 발을 멈추고 두려운 낯빛을 드러냈다. 마치 눈앞에 전설 속 음혼을 불태우는 악마라도 있는 것처럼.

어둠 속에는, 마치 현철봉의 빛만이, 번뜩이고 있는 듯했다.

멀리서, 흡혈노요 손에 든 붉은 해골 머리가 홀연 낮고도 맑은 소리를 내더니, 오른쪽 자리에서 한 조각이 툭 부서져 떨어졌다.