제79장 일곱 번째 장

창람산 뒷산에는 두 곳의 중요한 장소가 있으니, 그중 하나가 바로 창람문의 가장 중요한 성지인 «환월동천»이다. 천 년 전 그 놀라운 재능을 지닌 청엽조사가 바로 이곳에서 폐관하여 도를 깨달았고, 그때부터 창람문은 천하를 압도하고 무리 가운데 으뜸이 되었다.

청엽조사 이후로 환월동천은 마침내 창람문에서 가장 신성한 땅이 되었으며, 천 년 동안 오직 문주만이 이곳에 들어갈 수 있었다.

또 다른 한 곳은 바로 조사사당이었다.

이름 그대로 창람문을 세운 창람자로부터 청엽조사, 그리고 역대 선배들에 이르기까지 모두 이 조사사당에 위패를 모시고 있어 날마다 향불이 끊이지 않았다. moreover 중요한 날이면 창람문은 모두 문주의 인솔 아래 이곳에 와서 성대하게 조상을 제사 지냈으니, 이곳 역시 창람문의 중요한 장소라 할 만했다.

다만 제사를 지내는 날을 제외하면 이곳은 몹시 적막했다. 임경홍이 그 네 명의 마교 무리를 끌어 이곳으로 뛰어들었을 때, 드넓은 공터에 우뚝 솟은 웅장한 전당이 보였다. 네 모서리의 치켜든 처마와 유리 기와 지붕, 고색창연한 문패와 붉은 기둥이 모두 이 고요함 속에서 지난날의 역사를 말하고 있는 듯했다.

한 줄기 옅은 연기가 깊고 다소 어두워 보이는 전당 안에서 흘러나왔고, 밖에서 바라보니 그 안에는 촛불이 몇 점 희미하게 빛나고 있었으며, 공중에 매달린 장명등이 가느다랗게 흔들리고 있었다. 그러나 전당 앞에서 묵묵히 청소하고 있는 소박한 옷차림의 늙은이 한 사람 외에는 인기척이라고는 전혀 찾아볼 수 없었다.

이때 다급한 발소리가 들려오자, 그 늙은이가 천천히 고개를 들어 이쪽을 바라보았다.

임경홍은 마음속으로 후회했다. 그때 그는 우선 이 마교 무리들을 환월동천 앞에서 끌어내기만 하면 된다고 생각했는데, 뜻밖에도 잘못하여 조사사당으로 들어오고 말았으니, 이곳에는 역대 조사의 위패가 모셔져 있어 만일 마교 무리에게 훼손이라도 당한다면 그는 참으로 만번 죽어도 그 죄를 용서받지 못할 터였다!

그 생각이 미치자 임경홍은 곧 걸음을 멈추고, 참룡검을 몸 앞에 비껴 들고 돌아서서 추격해 온 가짜 상관략 일행을 마주했다.

이때 멀리 숲속에서 갑자기 새들이 놀라 날아오르며 한바탕 소란을 피웠다.

임경홍은 가슴이 철렁했다. 그 방향은 장청월이 있는 곳이었기에 저도 모르게 걱정이 밀려왔다. 그러나 결국 눈앞의 적이 대적임을 아는지라 애써 정신을 가다듬고 경계를 늦추지 않았으며, 마음속으로 결심했다. 오늘 이곳에서 죽더라도 이 마교 악당들이 조사사당에 반걸음도 들이지 못하게 하리라.

참룡검은 마치 영기가 깃든 듯 푸른 빛을 번뜩이며, 그 주인의 굳센 얼굴을 비추고 있었다.

조사사당 앞에서 청소하던 늙은이는 임경홍의 손에 든 참룡검을 바라보더니 몸이 갑자기 움찔했다.

저쪽 마교의 네 사람은 서로 눈을 마주치고 모두 웃음을 터뜨렸다. 이들은 분명 마교에서 지위가 낮지 않은 자들인 듯, 한눈에 이곳이 창람문의 중요한 장소임을 알아챘으니 이번에는 분명 큰 소득이 있을 듯했다.

가짜 상관략이 득의양양하게 웃으며 말했다. «꼬마야, 네 자질이 괜찮아 보이는구나. 지금 창람문은 이미 궁지에 몰렸으니, 차라리 내 문하에 들어와라. 내 장담하건대 네 앞날은 크게 번창할 것이다!»

«침!» 임경홍은 마음속으로 혐오감이 일었고, 냉소를 지으며 상대하지도 않았다.

가짜 상관략은 의외로 화도 내지 않고, 히히 냉소하며 말했다. «좋다, 죽고 싶다니 내가 이루어 주마!» 말을 마치자 눈짓을 보냈고, 다른 세 흑의인이 곧바로 덤벼들었다.

임경홍은 이를 악물고 참룡검의 푸른 물결을 몸 앞에 비껴 들었다. 그 세 흑의인이 쓰는 법보는 하나가 노란 비검, 하나가 묵직하고 웅혼한 장극, 그리고 하나가 가장 괴이하고도 무서운 것으로, 여러 사람의 뼈로 만든 백골검이었는데 음기가 서늘했다.

임경홍은 혼자서 셋을 상대하며 이를 악물고 고전했다. 참룡검의 녹색 빛이 종횡으로 뻗으며 제자리를 지켜 조금도 물러서지 않았으나, 점차 형세가 불리해지고 있었다.

임경홍은 어려서 창람문에 들어왔고 자질이 매우 뛰어나 창암도인이 그를 각별히 아꼈다. 마음을 다해 가르쳤을 뿐 아니라, 내력이 대단한 참룡검마저 그에게 전해 주었으니, 어쩌면 이 소년에게서 예전에 그가 존경하던 누군가의 그림자를 본 것인지도 몰랐다.

그리고 임경홍도 참으로 창암도인의 고심을 저버리지 않았다. 불과 몇 년 사이에 자신의 뛰어난 자질과, 마음 깊이 묻어 둔 부모와 가족의 원수를 갚겠다는 신념에 힘입어 도행이 놀랍게도 비약적으로 늘었고, 몇 년 만에 젊은 제자들 가운데서도 오뚝하게 우뚝 솟았다.

다만 아무리 부지런히 공부해도 수행은 결국 시간의 한계가 있어 너무 급진적으로 나아갈 수는 없는 법이었다. 지금 세 명의 흑의 마교 무리를 상대로 정면에서는 그 장극이 끊임없이 내리찍어 오고, 옆에서는 비검이 빈틈을 노려 습격해 왔다. 더 골치 아픈 것은 그 백골검으로, 음기가 차갑고 서늘하여 그 마교 무리의 조종 아래 홀연 나타났다 사라졌는데, 한 번 막을 때마다 음기가 엄습해 오자 그는 저도 모르게 찬 숨을 들이켜고 온몸을 떨곤 했다.

이렇게 수십 합을 고전하는 동안, 임경홍이 전력으로 방어했음에도 참룡검의 푸른 빛은 점차 그 세 흑의인에게 눌리기 시작했고, 패색이 드러나더니 마침내 버티지 못하고 한 걸음 물러섰다.

뒤에 서 있던 가짜 상관략이 냉소를 지었다.

이 한 걸음 물러서자 곧 걸음을 멈출 수 없게 되었고, 그 세 흑의인은 기세가 크게 올라 법보를 일제히 내질렀다. 임경홍은 큰 땀을 흘리며 연거푸 물러났으나 발을 붙이려 해도 그럴 수 없었다.

그때 갑자기 그 신비한 백골검이 홀연 사라지더니, 임경홍이 마침 푸대에 내리찍히는 장극을 받아 넘기며 다시 한 번 검으로 옆에서 습격하는 비검을 쳐내려 할 때였다. 뜻밖에도 발밑에 통증이 일자 곧 서 있을 수 없게 되었다. 그 백골검이 어느 틈에 땅속으로 파고들어 몰래 다가왔던 것으로, 순식간에 그의 오른쪽 다리에 커다란 상처를 내었고 피가 뚝뚝 흘러내렸다.

임경홍이 큰 소리로 외치며 참룡검을 허공으로부터 내리쳤다. 이 선가의 신병이 백골검에 부딪히자 짝 하고 작은 소리가 났고, 백골검의 주인은 곧바로 밖으로 나가떨어졌는데, 그 검 위에 희미하게 금이 터진 것이 보였다.

백골검을 쓰던 마교 무리는 마음이 아픈 듯 급히 백골검을 거두어 살펴보았다. 그러나 이때 다른 두 사람의 법보가 이미 날아들었고 바람 소리가 매서웠다. 임경홍은 사지에서 마지막 남은 힘을 다해 참룡검을 몰아 머리 위로 비껴 들었다.

«우르릉» 하는 큰 소리와 함께 기이한 빛이 어지러이 번쩍이고 불꽃이 사방으로 튀었다. 어디서 터져 나온 힘인지 알 수 없었으나 참룡검이 그 두 법보를 그대로 막아냈고, 동시에 임경홍의 눈앞도 캄캄해졌다. 이 전광석화 같은 순간, 그는 잠시 넋을 놓은 사이 갑자기 아까까지 멀리 서 있던 가짜 상관략이 어느새 눈앞에 나타나 자신을 향해 흉악하게 웃고 있는 것을 보았다.

임경홍은 놀라 얼굴빛이 변했으나, 미처 반응하기도 전에 가슴께에 뼈를 파고드는 듯한 통증이 일었다. 한 줄기 극도로 날카로운 힘이 곧바로 파고들어, 순식간에 그의 모든 호신진법을 뚫어 버렸다.

«아!»

임경홍이 비명을 지르며 온몸이 튕겨 나갔고, 입에서 피를 토했으며, 참룡검조차 쥐지 못해 검신이 허공에서 나뒹굴다가 마지막에 쉬익 소리를 내며 거꾸로 땅에 박혔는데, 마침 그 청소하던 늙은이의 앞이었다.

푸른 빛이 흐르다가 점점 희미해졌다.

임경홍의 성격은 본래 완강하여 고개를 숙여 가슴을 보니, 피와 살이 엉망으로 뒤엉킨 가운데 진짜 상처는 다만 손끝만 한 크기였다. 그러나 이때 한 줄기 예기가 곧바로 몸속으로 치솟아, 마치 무엇도 꿰뚫는 가는 바늘처럼 마구 내달리며 부딪혀 났고, 몸속 경맥이 견딜 수 없이 아팠다. 다시 일어나 적을 맞으려 했으나 발밑이 풀리는 바람에 일어설 수조차 없었다!

그는 크게 숨을 몰아쉬었고, 저쪽에서는 가짜 상관략 일행이 크게 웃으며 득의양양해 있었다.

«꼬마야, 어떠냐? 내가 겨우 오 할의 법력만 썼는데 너를 이 꼴로 만들었으니, 어서 항복하지 않겠느냐!»

임경홍의 얼굴 근육이 씰룩거렸다. 분명 몸속이 극도로 괴로웠으나, 눈앞에 닥친 대난이 더욱 그를 초조하게 했다. 등 뒤의 조사사당을 생각하자 어디서 그런 힘이 났는지 그는 몸부림치며 천천히 기어 일어났다.

마교 무리들은 그를 막지 않고, 다만 옆에서 원숭이 재주를 구경하듯 재미있게 지켜보았다.

뼈를 파고드는 듯한 통증이 머리끝까지 치솟는 듯했다. 임경홍은 미처 몸을 가누기도 전에 다시 한 번 어지러움을 느꼈고, 고개를 돌려 거칠게 숨을 몰아쉬며 비틀거리며 그 청소하는 늙은이 앞의 참룡검을 향해 걸어가며 말했다. «어르신, 여기는 위험하니 어서, 어서, 어서 피하십시오.»

그 늙은이는 창람문에서 날마다 조사사당을 청소하는 사람인 듯했고, 얼굴이 초췌하며 주름이 칼로 그은 듯 깊었다. 이상하게도 임경홍이 마교 무리들과 대전하는 동안 그는 줄곧 조용히 옆에 서서 구경만 했지, 도망가지도 말하지도 않았다.

이때 그가 다가오는 임경홍의 가슴을 한 번 바라보더니, 홀연 담담하게 말했다. «이인추! 너는 마교 장생당의 자객 주은이로구나?»

마교의 네 사람은 웃음이 딱 멈추었고, 가짜 상관략의 얼굴빛이 홀연 차가워지며 말했다. «뜻밖에도 이곳에 고인이 있구나. 좋다, 나는 주은이다. 그대는 또 누구인가?»

그 초췌한 늙은이는 대답하지 않고 혼잣말처럼 말했다. «이인추는 본래 마교의 기이한 보물로 위력이 막강하지. 그러나 너처럼 인품이 천한 자의 손에 들어가 남을 암해하는 도구로 전락했으니, 참으로 이 보물을 욕보였구나!»

주은은 크게 노했으나, 한편으로 이 신비한 늙은이의 신분을 알 수 없었고, 그가 비록 덜컹거리며 걷는 모습이었어도 말투는 무척 거만하여 마음속으로 은근히 불안했다. 그가 노하며 물었다. «그대는 대체 누구인가?»

그 늙은이가 한숨을 쉬며 말했다. «내가 누구냐? 히히, 나조차 내가 누군지 잊었구나.» 말할 때 그의 얼굴은 비창했고 어조에는 창량한 뜻이 가득했다. 이내 고개를 돌려 옆에서 멍하니 있는 임경홍을 향해 말했다. «얘야.»

임경홍은 깜짝 놀라 급히 말했다. «예, 전, 전배.»

그 늙은이가 그를 위아래로 몇 번 훑어보더니, 희미하게 미소를 짓는 듯하며 말했다. «너는 누구의 문하냐?»

임경홍은 어찌 된 일인지 이 순간 이 노인을 마주하자 갑자기 이루 말할 수 없는 외경심이 일었다. 그는 곧 낮은 목소리로 말했다. «제자는 용봉 창암도인 문하입니다.»

말을 반쯤 하다가 홀연 창암도인이 지금 이미 청운을 배반했다는 사실이 떠오르자 문득 이름 모를 감정이 밀려들었고, 마음이 시큰해져 차마 말을 잇지 못했다.

그 늙은이가 고개를 끄덕이며 낮은 목소리로 말했다. «창송이로구나! 제자를 거두는 눈썰미는 제법이군, 히히.»

말하는 소리 속에서 그가 덜컹거리며 손을 내밀어, 몸 앞에 땅속에 거꾸로 박힌 참룡검을 붙잡았다.

임경홍은 그의 느린 동작을 바라보며 홀연 긴장했고, 마치 마음속으로 무언가를 기대하고 있는 듯 저도 모르게 숨을 죽였다.

그 초췌하고 늙은 두 손바닥은 얼마나 많은 풍상을 겪었는지 알 수 없었는데, 그가 다시 한 번 단단하고 차가운 검자루에 닿았고, 그리고는 그것을 움켜쥐었다!

조사사당 안에서 홀연 은은한 종소리 같은 것이 흘러나왔다.

«쨍그랑.»

갑자기 본래 희미하던 참룡검이 확 하고 녹색 빛을 뿜어 올렸다. 그 성대한 빛은 마치 하늘가의 뜨거운 태양 같아 눈이 시려 똑바로 바라볼 수가 없었다! 그 늙은이가 천천히 참룡검을 뽑아내는데, 한 치 뽑을 때마다 참룡검도 마치 흥분하여 떨리는 듯 용의 울음소리가 그치지 않았고, 그 사람의 심금을 울리는 소리가 맴돌아 구천까지 치솟았다.

늙은이는 몸을 곧게 펴고, 천천히 푸른 빛이 크게 성한 참룡검을 몸 앞에 놓고 손으로 가만히 어루만졌다. 세월에 침식되어 굳은살이 박인 그 손이었으나, 마치 사랑하는 여인을 어루만지듯 부드러웠다.

참룡검이 휘파람처럼 울부짖자, 멀리 떨어진 임경홍과 마교 무리들조차 참룡검에 갑자기 깃든 듯한 영기 어린 흥분을 느낄 수 있었다.

임경홍은 자신이 거의 알아보지 못할 그 참룡검이 그 늙은이의 손에서 비할 데 없이 찬란한 광휘를 뿜어내는 것을 멍하니 바라보았다. 그리고 그 초췌한 늙은이는 이 신검을 쥔 뒤 온몸이 마치 딴사람이 된 듯, 형체 없는 기세가 세차게 뿜어져 나와 마치 전설 속 상고의 검신 같았다.

«얘야, 잘 보아라. 참룡검은 네가 쓰는 것처럼 쓰는 것이 아니니라!» 늙은이가 세차게 용솟음치는 푸른 빛 속에서 담담하게 말했다.

말이 떨어지자마자, 홀연 푸른 빛줄기가 순식간에 터져 나와 온 공터가 삽시간에 녹색으로 뒤덮였으니, 하늘을 장막 삼고 땅을 자리로 삼을 만했다. 날카로운 휘파람 소리 속에 참룡검이 늙은이의 손에서 내달아 나가, 번갯빛처럼 날카롭게 번쩍이며 빠르게 치솟았다.

마교 무리들은 그 늙은이의 기세가 이처럼 대단함을 보고 일찍부터 마음을 놓지 않고 경계하고 있었는데, 이때 일제히 외침과 함께 법보를 몰아 공격해 왔다. 다만 주은만이 맨 뒤에 서서 눈썹을 찌푸린 채 나서지 않았다.

그 세 사람은 거의 아까 임경홍을 상대하던 것과 같은 방법을 썼다. 장극이 정면으로 공격하고, 비검이 솟구쳐 오르고, 백골검은 막 습격하려던 참이었다. 그러나 그 늙은이는 노란 비검과 백골검은 아예 상대하지 않고, 참룡검을 산 같은 빛기둥으로 바꾸어 산을 밀고 바다를 들이듯 곧장 공격해 왔다. 장극을 쓰던 마교 무리는 크게 놀라 급히 장극을 몰아 막아섰다. 맑은 소리가 나더니 참룡검이 마치 얼음을 깎고 눈을 베듯 장극을 그대로 두 동강 냈고, 조금도 멈추지 않고 정수리를 내리찍었다.

«쓱.»

임경홍이 넋을 잃고 바라보는 가운데, 사람들의 두려운 눈빛 속에 그 마교 무리는 머리부터 발끝까지 그대로 두 동강 나고 피비가 흩날렸다. 거의 숨 돌릴 틈도 없이, 하늘 가득한 피투성이 속에서 이제는 거의 악마와도 같은 푸른 빛이 되말려 일어나 다른 두 사람을 향해 내달았다.

본래 그 늙은이를 공격하던 비검과 백골검은 이때 간담이 서늘해져 어찌 감히 다시 공격하겠는가, 곧바로 뒤로 달아나며 급히 법보를 거두려 했다. 다만 그 참룡검의 날카로운 빛이 하늘을 채웠고 눈 깜짝할 사이에 이르러, 사람들의 눈앞에서 그대로 부딪혀 갔다.

비명 한 소리조차 지르지 못하고, 푸른 빛이 그 두 사람을 삼켜 버렸다. 잠깐 사이에 부서지는 소리가 터져 나왔으나, 그 두 사람의 몸에 대체 무슨 일이 일어났는지 알 수 없었다.

임경홍은 식은땀이 줄줄 흘러내렸고, 정신이 거의 빼앗길 뻔했다!

가장 멀리 서 있던 주은은 얼굴빛이 크게 변했다. 이 늙은이가 참으로 두려운 고인이며 자신이 결코 그 적수가 될 수 없음을 깨닫고, 곧바로 몸을 돌려 날아 도망쳤다.

뜻밖에도 그 푸른 빛은 산이 울부짖고 바다가 휘몰아치듯, 그 사이에 붉은 핏빛마저 섞여 번갯빛처럼 날아 곧장 추격해 왔다.

주은의 도행은 역시 다른 이들보다 한 수 위여서, 홀연 손을 떨자 희미하게 검은 기운이 번뜩이더니, 하늘을 가득 채운 그 푸른 빛이 그의 앞에서 잠시 머뭇거렸다.

그러나 다음 순간, 주은이 갑자기 얼굴빛을 잃고 소리쳤다. «너구나! 네가 바로 만……»

말이 채 끝나기도 전에, 천지 사이를 가득 채운 산 같은 푸른 빛이 그 필사적으로 버티던 검은 기운을 압도하며 정수리로 내리쳐, 주은의 가슴을 베었다.

주은이 처참한 비명을 지르며 온몸이 멀리 튕겨 나갔고, 보아하니 살아남지 못할 듯했다.

잠깐 사이에, 방금까지 위세를 떨치던 네 명의 마교 무리가 모두 죽고 말았으니.

하늘 가득한 푸른 빛이 홀연 긴 고래가 물을 들이키듯 거두어져 참룡검으로 모였고, 그 늙은이의 손으로 날아 돌아왔다.

임경홍은 입을 조금 벌린 채 아무 말도 하지 못했다.

그 늙은이는 가볍게 고개를 저으며 마치 자신도 무언가를 탄식하는 듯하더니, 이내 손에 든 참룡검을 다시 깊이 바라보고는 임경홍에게 던져 주었다.