제1318장 림해 방어선

찌직…… 우르릉!

수백 년의 역사를 지닌 웅장한 고목이 숲의 비옥한 흙에서 뿌리째 솟아올라, 통로에서 쏟아져 나오는 괴변체들을 향해 돌진했다. 목질이 마찰하는 소리가 연달아 울리는 가운데, 고목의 묵직한 가지가 허공에서 내리쳐 그 기형의 괴물들을 쳐서 고깃덩이로 만들어 버렸다. 고목 뒤편에서는 정예 레인저들이 이미 활을 당겨 화살을 걸고 있었으니, 특수 제작된 마법 부여 장궁의 표면에는 룬 문자의 광휘가 번쩍였고, 정밀 가공된 화살촉 끝에는 세 갈래의 푸른 기류가 명멸하며 소용돌이쳐 공명하는 웅웅 소리가 함께 울려 퍼졌다.

»전원 충전—조준, 발사!«

지휘관의 목소리가 고지 위에서 울렸다. 십여 발의 비전 에너지가 가득 찬 화살이 푸른 바람 칼날에 휩싸여 수호자 고목의 이미 그을려 초라해진 수관을 넘어 포물선을 그리며 먼 통로 끝에 떨어졌다. 고목의 강타를 간신히 피한 괴물 떼가 비틀거리며 땅에서 막 일어나려는 순간, 화살들이 연이어 그 몸을 꿰뚫었고, 이어 화살 속의 에너지가 그들 체내에서 연쇄 폭연을 일으켰다. 솟구치는 연기와 불꽃 속에서, 밀림을 뚫고 쏟아져 나온 이 물결은 마침내 완전히 소탕되었다.

»1소대는 그 자리에서 휴식, 2소대는 화살 회수, 위생병은 부상자를 치료하라!« 한 인간 지휘관이 근처의 작은 고지에서 내려와 전사들 사이를 오가며 명령을 내렸다. 그의 머리에는 붕대가 감겨 있었는데, 본래 흰 천 조각은 이미 피와 연기에 검붉게 물들어 있었고, 손에 든 마법 부여 장검은 온통 피투성이에 본래 가득했던 마법 광휘마저 이제는 지극히 흐릿했다. 그는 몹시 지쳐 있었고 눈에는 핏발이 가득했지만, 목소리만은 여전히 우렁찼다——지금 이 순간, 오직 이 우렁찬 목소리만이 전사들을 이곳에서 계속 버티게 할 수 있었다.

멀지 않은 곳에서, 우람하고 웅장한 수호자 고목이 피곤한 듯 삐걱거리는 소리를 연달아 냈다. 그것은 무거운 걸음으로 전장 가장자리에 이르러 뿌리를 다시 땅속에 내리고, 토양 속의 제한된 양분을 빨아들여 자신의 상처를 치유하는 한편, 수관을 힘껏 뻗어 숲 가장자리에 막 번지기 시작한 아침 햇살을 향했다. 고목의 수관은 이미 불꽃과 짙은 연기에 그을려 말라 비틀어지고 새카매졌으며, 남은 몇 잎의 초록 잎사귀만이 바람에 쓸쓸히 떨며 사락사락 소리를 냈다.

몇몇 은발의 엘프가 인간 병사들 사이에서 일어나 그 피곤한 수호자 고목에게로 걸어갔다. 그들은 그 고목과 무언가 이야기를 나누는 듯했는데, 인간 지휘관은 백은 엘프가 식물과 대화할 때 내는 특유의 운율을 알아듣지 못했지만, 그 몇몇 엘프 레인저의 얼굴이 갈수록 엄숙해지는 것을 볼 수 있었다. 고목의 상태도 분명 한계에 다다른 것이었다.

발소리가 근처 밀림에서 들려오자, 쉬고 있던 인간 레인저들이 순간적으로 손에 든 무기를 움켜쥐었다. 그러나 발소리의 주인을 확인한 뒤 병사들은 곧 안도의 한숨을 내쉬며 다시 체력을 회복하고, 이 드문 숨 돌릴 틈을 만끽하기 시작했다.

이 소규모 혼성 부대의 인간 지휘관이 소리가 들려온 쪽을 바라보았다. 늘씬한 체구에 옅은 금빛 합금 경갑을 걸친 백은 엘프 하나가 십여 명의 병사를 이끌고 수풀을 뚫고 이쪽으로 걸어오는 것이 보였다. 그는 즉시 앞으로 나가 맞이했다. »로마르 장군님.«

»예를 갖출 필요는 없네, 나는 방어선을 순찰 중이었네.« 백은 제국의 레인저 장군 로마르가 손을 들어 눈앞的人类 지휘관의 말을 끊었다. 그의 몸에는 적을 베며 묻은 피가 그다지 보이지 않았으나, 그의 몸짓 하나하나에서 흘러나오는 피비린내 나는 살기 같은 기운은 이곳의 그 누구보다도 짙었다. 이 레인저 장군은 마치 이미 전선에서 수백 수천의 적을 도륙하고도 그 더러움을 조금도 자신의 몸에 묻히지 않은 듯했다. »이곳 상황은 어떤가.«

»전사들의 체력이 이미 거의 한계에 다다랐고, 게다가 우리 무기의 손상이 심각합니다.« 인간 지휘관이 무거운 목소리로 말하며 옆의 병사 손에서 방금 전방에서 회수한 화살 하나를 받아 들고, 화살촉 앞부분이 이미 녹아내리기 시작한 시전 장치를 가리켰다. »시전형 화살의 소모가 너무 심각해서 이것들이 이미 이 지경이 되었습니다. 아마 두 번의 사격을 더 버티면 완전히 녹아 없어질 겁니다. 그런데 일반 활과 화살은 저 괴물들에게 거의 살상력이 없습니다……«

로마르의 시선이 이미 한계에 다다른 마법 화살 위에 머물렀다. 그의 표정은 엄숙했고, 그는 오랫동안 말이 없었다.

너무 비쌌다. 이런 정밀한 시전 장치는 생산하고 가공하기가 유난히 어려워, 백은 제국과 고령 왕국 두 나라가 힘을 합쳐도 국고에서 끌어모을 수 있는 수량은 극히 제한적이었다. 평소의 ‘정상적인 전쟁’이라면 이런 소모는 그나마 감당할 만했겠지만, 폐허에서 쏟아져 나오는 괴변체 대군의 수가 어찌 수십 수백만에 그치겠는가. 그 가죽 두껍고 살찐 괴물들은 거의 전부 이런 시전형 무기라야 완전히 죽일 수 있었는데, 이 방어선 위의 장병들이 손에 쥔 마법 무기는…… 이제 곧 감당할 수 없게 되어 있었다.

»……발렌디안 대인께서 조직하신 원군이 귀향자 대교를 이미 건넜으니, 곧 전선에 도착할 것이네.« 이 레인저 장군이 가볍게 한숨을 내쉬며, 방금 후방에서 얻은 소식을 전해 전선에서 피를 흘리며 싸우는 용사들을 격려했다. »세 개의 성술사 종대와 적어도 여섯 개의 레인저 병단이 포함되어 있지. 그대들의 왕도 서쪽과 동쪽의 변방 병단을 조동하고 계시네. 우리 이곳의 압박은 곧 완화될 것이네.«

»……정말 좋은 소식입니다. 원군이 있다는 것만 확인되면, 우리는 그때까지 버틸 수 있으리라 생각합니다.« 인간 지휘관이 힘껏 고개를 끄덕이며 일부러 조금 높은 목소리로 말했다. 그러나 곧 그는 다시 목소리를 낮추고, 재빨리 고개를 돌려 숲 끝에서 여전히 자욱하게 솟구치는 연기를 한 번 바라본 뒤 다급한 어조로 물었다. »로마르 장군님, 요궁전 쪽 상황은……«

»폐허에서 방어선으로 통하는 틈새는 대략 막혔네. 이제 소수 적군만이 옆의 작은 틈새를 통해 숲의 방벽으로 들어올 수 있지. 이전처럼 대규모의 ‘조수’는 다시 나타나지 않을 것이네.« 로마르가 엄숙한 표정으로 말했다. 그의 어조는 이제 침착해져 있었지만, 그 침착한 목소리에는 또 다른, 마치 감춰진 칼날 같은 예리함과 냉기가 서려 있었다. »우리는 지금 이미 숲의 방어선으로 들어온 괴물들을 막아야 하네. 그것들이 한데 모여 형체를 이루고 문명 세계로 들어가 오염을 퍼뜨릴 기회를 주어서는 안 되네……«

인간 지휘관이 무거운 목소리로 명을 받들었고, 로마르는 그를 지나쳐 멀지 않은 수호자 고목을 향해 걸어갔다.

이 거대한 나무를 돌보고 있던 몇몇 엘프 레인저가 즉시 자신들의 최고 지휘관에게 예를 갖추었고, 그중 한 레인저가 낮은 목소리로 말했다. »장군님, 이 아이의 상태가 아주 좋지 않습니다……«

로마르는 고개를 끄덕이고는 그 수호자 고목의 발치에 이르렀다. 그는 이 숲의 수호자가 잠시 얕은 잠에 빠진 듯한 것을 보았다. 그 수관은 바람에 경련하듯 흔들렸고, 얼룩덜룩하고 오래된 수피에는 눈을 질끈 감게 하는 상처가 온통 뒤덮여 있었으며, 줄기에서 흘러나온 수액은 불과 연기에 그을려 굳어 말라붙어 있었고, 괴변체의 탁한 힘이 그 상처들 속에 치유될 수 없는 부식의 흔적을 남겨 두었다.

이 존경스러운 수호자는 도대체 방어선의 인간과 엘프들을 위해 몇 번이나 치명적인 습격을 막아냈던 것인가.

수호자 고목, 이는 곤도르 폐허 남부에 위치한 고령 왕국이 폐허의 침식을 막기 위해 쓰는 주력이었다. 드루이드 주술에 의지해 만들어 낸 이 영구형 나무인 수위는 처음에 백은 엘프들이 아득한 남부의 외딴섬에서 로렌 대륙으로 가져와 고령 왕국의 북쪽 국경에 심은 것이었는데, 일곱 세기에 걸친 성장을 거쳐 이들은 이 기나긴 국경선 위에 하나의 숲을 이루었다——그러나 바로 오늘 그들은 참혹한 타격을 입었다.

드넓은 곤도르 폐허를 마주하고, 국경의 나라들은 저마다 폐허를 막는 의지처를 지니고 있었다. 구 안수는 천연의 어둠 산맥과 세실 방어선이 있었고, 티폰은 국경의 습지 수계와 강력한 마법사단, 국립 기사단이 있었으며, 아우구레 부족국은 타고난 군산의 방벽과 용맹히 싸우는 수인족의 고산 용사들이 있었고, 그리고 고령 왕국은…… 이 나라와 곤도르 폐허 사이에는 원래 탁 트인 평원과 완만한 구릉뿐이었다. 천연의 요새에 기댈 수 없는 상황에서, 그들이 폐허에 맞서는 의지처는 오직 엘프들이 심은 이 수호자 고목들과 국경 전사들의 대대로 이어진 육신뿐이었다.

카라…… 카라……

목질 구조가 마찰하는 소리가 갑자기 들려왔다. 잠시 휴면에 빠졌던 수호자 고목이 로마르의 기운이 가까이 오는 것을 감지한 듯했다. 이 오래되고 존경스러운 마법 수호자가 깨어났다. 그 수관이 흔들렸고, 수피 위쪽의 골은 마치 주름투성이의 늙은 얼굴처럼 옆의 레인저 장군을 향했다. 엘프라야 알아들을 수 있는 떨림 소리가 그을린 가지와 잎 사이에서 로마르의 귓가로 흘러들었다. »내가 싸우러 가야 하오? 장군?«

»너는 쉬어야 한다.« 로마르가 천천히 말했다. »우리는 이 근처의 적을 일단 소탕했다.«

»적…… 아직 많다……« 고목이 삐걱삐걱 소리를 냈다. »그것들이 숲속에서 번지고 있다…… 그것들은 이성을 잃었는데도 역병처럼 더 넓게 퍼지고 있다. 나의 형제자매들……많은 이들이 이미 소리를 내지 못한다. 장군, 나는 숲이 불타는 냄새를 맡았다. 그 역병이 독성의 사악한 마력 불꽃을 불태워 나의 손발 같은 형제자매들을 굽고 있다……«

로마르의 어조는 담담하면서도 차가웠다. »우리가 이 역병을 ‘정화’할 것이다. 그 괴물들은 진흙이 되어, 내년에 너의 형제자매들의 양분이 될 것이다.«

»정화…… 좋다. 하지만 그것들은 좋은 양분이 아니다……« 고목이 중얼거렸고, 목소리는 점점 더 낮아졌다. »그것들은…… 냄새가 구역질이 난다. 흙만도 못하다……«

고목이 천천히 말을 이었다. 이 국경에 수백 년을 뿌리내린 수호자는 이미 기나긴 생애 속에 상당한 지혜를 쌓은 듯했다. 그것은 자신의 유머로 옆의 장군을 웃게 하려는 듯했으나, 로마르는 조금도 웃음을 띠지 못했다. 그는 다만 말없이 그 고목이 가지를 조금씩 늘어뜨리는 것을 지켜보았고, 그 수피와 뿌리가 진짜 식물처럼 뻣뻣하게 굳어 멈추는 것을 지켜보았다. 그 몸속을 흐르던 마력이 마침내 점차 흩어져 사라졌다. 그것은 완전히 조용해져, 더 이상 ‘영지’에 속하는 어떤 소리도 내지 않았다.

바람이 먼 곳에서 불어왔다. 수호자 고목의 마른 가지와 잎이 허공에서 흔들리며 사락사락 소리를 한 줄로 냈다. 그것은 죽었다. 이 땅에 뿌리내려 칠백 년을 지켜온 땅에서, 꼿꼿이 서 있는 모습으로, 햇빛이 희미해지는 이 새벽에 죽은 것이었다.

로마르는 죽은 수호자를 오래도록 응시했다. 옆의 한 엘프 레인저가 가만히 말했다. »그것은 아직 그때 여왕님과 빌라니아 대사께서 손수 심으신 것입니다……«

로마르는 말이 없었다. 그는 다만 가볍게 숨을 들이쉬고, 손을 그 고목의 마르고 얼룩덜룩하며 상처투성이인 줄기에 얹었다. 그는 이 전우와 짧은 작별을 나누고 나서, 전사들을 조직해 다음 전투에 나서려 했다. 그러나 바로 그때, 형언하기 어려운 어떤 ‘설렘’ 같은 감각이 갑자기 가슴으로 솟구쳐, 그의 몸짓이 무의식적으로 잠시 멈추었다.

무형의 바람이 그 한순간에 숲 전체를 스쳐 지나갔고, 무형의 힘이 숲의 방어선 곳곳의 땅을 어루만졌다.

옆의 레인저들도 무언가를 감지한 듯했다. 그들은 어리둥절한 얼굴로 고개를 들어 바람의 근원을 찾으려 했으나, 주위의 모든 수관이 바람 속에서 사락사락 소리를 내고, 숲속의 모든 식물이 바람의 힘에 화답하는 것만을 보았다. 이 느리게 죽음으로 향하던 숲이 마치 순간 되살아난 듯했고, 공기 속에 가득하던 탁하고 코를 찌르는 냄새마저 점차 흩어져 가는 듯했다.

마음이 움직여, 로마르는 무의식적으로 방금 죽은 수호자 고목을 바라보았고, 뜻밖에도 그 껍질 사이에서 소리 없이 몇몇 새싹이 돋아나는 것을 보았다. 이미 완전히 말라 죽어 굳어 버린 가지도 바람 속에서 다시 부드러워지고 있었다. 그는 다시 어리둥절한 얼굴로 저 멀리 숲바다가 있는 쪽을 바라보았고, 초록빛 물결이 겹겹이 출렁이는 것을 보았다——이듬해, 그에게 매우 익숙하면서도 이 순간에는 유난히 위엄이 넘치는 목소리가 수많은 고목이 함께 내는 공명 속에서 숲 전체에 울려 퍼졌다.

»백은 제국의 백성들이여, 고령 왕국의 동맹들이여. 나는 백은 여제, 베란티아·모닝스타이다.

»나는 이곳으로 돌아왔으며, 지금 이 숲을 통해 너희에게 말한다.

»적군의 후원은 끊겼고, 폐허의 틈새는 막혔으며, 이 대지에 가득 퍼진 오염은 이미 흩어지기 시작했다. 가장 어려운 시기는 지나갔다——우리의 방어선은 아직 있고, 우리 뒤의 고향 땅도 아직 있다.

»폐허의 국경 전역에서, 동맹의 각 전선은 여전히 치열하게 싸우고 있다. 문명 세계는 그 괴물들의 충격 속에 무너지지 않았다. 나는 이미 대륙 북방에서 온 소식을 받았고, 남방에서 파견된 원군이 곧 전선에 도착할 것임도 확신한다.

»그러나 그전에, 숲의 방벽을 배회하는 괴변체들은 여전히 우리의 고향과 혈육을 위협하고 있다. 이 눈멀고 지혜 없는 괴물들은 본능에 이끌려 계속 문명의 등불이 있는 방향으로 번질 것이다. 그리고 우리는…… 바로 문명의 국경 그 자체다.

»이 자리에서 나는 백은 여제의 신분으로, 또한 범인 동포의 신분으로, 숲의 방벽에 있는 모든 이들에게 간청한다. 계속 용맹히 싸우고, 발밑의 땅을 지키고, 곁의 전우와 동포를 지키고, 이 숲을 지켜 달라——어떤 일이 있어도, 우리에게는 더 이상 물러설 한 걸음도 없다.

»동포들이여, 버텨라. 원군이 올 때까지 버텨라. 오늘 이후, 역사가 어디로 흘러가든, 우리의 후손들은 영원히 이날을 기억할 것이다——

»오늘, 범인은 영원히 살아남으리라!«

바람이 숲 위를 휘파람처럼 스쳐 지나갔고, 모든 나뭇잎과 가지가 이 순간 우르릉 울렸다. 숲의 방벽 전체가 순간 저물녘의 기운에서 되살아난 듯했다. 지평선 위로 점차 번져 가는 아침 햇살 속에서, 로마르는 마치 숲 그 자체가 내지르는 산이 울리고 바다가 뒤집히는 듯한 함성을 들은 듯했다.

»장군님……« 한 레인저가 그의 곁에서 말했다. 젊은 병사의 얼굴에는 혼란과 격동이 뒤섞인 복잡한 표정이 떠 있었다. »방금 그건……«

«우리의 여제님이십니다.» 로마르가 살며시 숨을 들이쉬며 손에 든 장검을 치켜들었다. 그는 자신의 병사들을 바라보았고, 눈빛 깊은 곳에서 다시금 뜨거운 불꽃이 타올랐다. «명령을 들었나, 병사들이여?!»

«예, 장군님!»

……

«이 정도면 되는 건가요?»

요궁전 추락 지역의 남쪽, 숲 방어선의 가장자리에서 거대 사슴 아모엔의 형체가 무너진 거석과 말라 죽어 불탄 수목 잔해 사이에 모습을 감추고 있었다. 베란티아는 거대 사슴의 어깨 위에 서서, 멀리 아직도 전화에 휩싸여 있는 숲 방어선을 바라보다가 고개를 숙여 아모엔에게 말했다.

«이 정도면 되네.» 아모엔이 가볍게 고개를 끄덕였다. «이 숲은 벌써 재생을 시작했네. 하지만 그보다 더 중요한 것은 ‘희망’의 재생이라네—— 숲 전체의 변화에 관심을 기울일 정신과 능력을 지닌 이는 많지 않지만, 이곳의 모든 이가 그대의 목소리를 들었네.»

«……저는 그들의 곁으로 돌아가야겠습니다.» 베란티아가 조용히 말했다.

아모엔은 한동안 입을 열지 않았다. 그는 그저 오랫동안 그 숲을 바라보았고, 숲 속에서 분투하는 백은의 백성들을 바라보았다. 한참이 지나서야 그는 목구멍에서 낮고 무거운 소리를 짜내었다.

«그러면…… 나도 내가 있어야 할 곳으로 돌아가야겠군.»