제88장 경악

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이 «그»는 대체 누구일까?

칼자국 난 얼굴의 고함 소리가 들려왔다. «가서 넷째 아가씨가 깼는지 좀 봐라!»

두안은 깜짝 놀라 얼른 나한상에 올라가 소견의 곁에 누웠다.

«저렇게 곱게 자란 아가씨라면, 내 손날 한 방이면 적어도 두 시진은 버틸 거야.» 누군가 중얼거리며 이쪽으로 걸어오고 있었다. «걱정 마라, 별일 없을 테니.»

두안은 눈을 감고 몸의 힘을 풀어 잠든 척했다.

시선이 그녀의 몸 위에 잠시 머물더니, 방 안에 점점 멀어져 가는 발소리가 울렸고, «철컥» 소리와 함께 문이 다시 잠겼다.

두안은 긴장을 풀었고, 이마에 고운 땀이 송골송골 맺혀 있는 것을 발견했다.

별소심이 그녀를 구하러 올 사람을 찾았는지 모르겠다.

별소란이 그녀를 놓치거나 들키지는 않았는지도 모르겠다.

자신이 손날에 맞아 정신을 잃을 줄은 생각지도 못했다.

혹여 무슨 변고라도 생긴다면 후회해도 늦을 터였다.

이번 결정은 너무 위험했다!

천 갈래 만 갈래 생각이 뒤엉켜 마음이 어지러웠다.

방 안에 갑자기 가느다란 «삐걱» 소리가 울렸다.

두안은 겁에 질려 소리 나는 쪽을 바라보았고, 창짝이 비집어져 틈이 벌어지더니 별소란이 가볍고 날렵하게 창밖으로부터 넘어 들어오는 것을 보았다.

그녀는 가슴이 뛰어 얼른 몸을 일으켜 앉았다.

별소란의 얼굴에 환한 웃음이 번지며 낮은 목소리로 말했다. «아가씨, 진 오라버니 일행이 밖에 계십니다. 저희가 나가기만 하면 바로 움직이실 겁니다.»

그들이 앞당겨 자신을 구해 내려는 것은, 일이 벌어지면 도적들이 그녀를 인질로 삼을까 봐 그런 것이겠지?

두안은 망설이며 소견을 바라보았다.

자신이 사라진다면, 도적들이 소견에게 손을 대지 않을까?

별소란은 그제야 어찌할 바를 몰라 조용히 말했다. «밖에 도적 두세 놈이 순찰하고 있어서, 소견까지 데리고 나갈 방법이 없습니다.»

두안은 잠시 생각하다 이 또한 낮은 목소리로 말했다. «나와 소견은 방 안에 숨어 있을 테니, 너는 그들에게 움직이라 알려.»

별소란은 동의하지 않았다.

두안이 말했다. «그럼 무슨 좋은 수가 있겠니?»

별소란도 별다른 방도가 없었다.

두안은 소견을 흔들어 깨웠다.

소견은 정신이 몽롱한 채 눈을 크게 뜨고 비명을 지르려 했다. 다행히 별소란이 재빠르게 그녀의 입을 틀어막았다.

두안은 낮은 목소리로 소견에게 상황을 한 차례 설명하고, 마지막에 말했다. «.»

넷째 아가씨는 생사의 갈림길에서도 자신을 생각해 주고 있었다.

소견은 눈시울이 붉어지더니 용기를 내어 말했다. «넷째 아가씨, 아가씨께서 소란과 함께 가십시오. 그자들이 저를 괴롭히지는 않을 겁니다.»

«지금은 감정에 치우칠 때가 아니야.» 두안이 침착하게 말했다. «이 일로 시간을 지체한다면, 우리 모두가 위험에 빠지지 않겠니!»

소견은 고개를 숙였고, 눈물만 뚝뚝 떨어졌다.

소란도 더는 말하지 않고 창짝을 밀어 열어 사방을 살피며 빠져나갈 기회를 찾았다.

두안과 소견은 나한상 아래로 몸을 숙여 누웠다.

소란은 다시 소리도 없이 창밖으로 넘어갔다.

방 안은 고요했고, 두안과 소견은 숨소리조차 크게 내지 못했다. 밖에서는 간간이 도적들의 말소리가 들려와 방 안의 공기는 한층 더 팽팽하게 조여 왔고, 두안은 제 두 다리가 부들부들 떨리는 것을 느꼈다.

기다리는 동안 시간은 지극히 길어졌다. 어쩌면 이미 몇 주향의 시간이 흘렀는지도, 어쩌면 한 잔 차 마실 정도의 시간밖에 지나지 않았는지도 모를 일이었다. 창짝이 «삐걱» 하고 다시 밀려 열렸고, 이번에 넘어온 이는 소란뿐 아니라 진남서와, 건장한 체구에 두 눈이 형형한 중년 남자였다.

«아가씨.» 소란이 나한상 곁에 쪼그려 앉아 상 아래를 들여다보았다. «진 오라버니께서 말씀하시기를, 아가씨를 지켜내지 못한다면 그 도적 몇 놈을 만 갈래로 찢어 놓아도 소용없다고 하셨습니다.» 그리고 그 중년 남자를 가리켰다. «이분은 단 아저씨라고, 진 오라버니와 함께 집을 지키시는 분입니다. 단 아저씨의 솜씨가 대단하십니다. 아가씨와 소견은 나한상 아래에 누워 계시다가, 림 아저씨 일행이 사람들을 붙잡거든 나오십시오.» 말을 마치고는 일어나 나한상 앞을 막아섰다.

진남서와 그 단 아저씨는 각각 오른쪽과 왼쪽에서 문가에 섰다.

얼마 지나지 않아, 밖에서 격투 소리와 고함 소리가 들려왔다.

칼자국 난 얼굴이 겁에 질려 말했다. «당신들 어느 길의 사람들이오? 우리는 영수현 형 대인 댁 사람들이오. 큰물이 용왕묘를 덮친다고, 한집안 사람이 한집안을 몰라보는 일이 있어서는 안 되오!»

그에 대한 응답은 더욱 격렬한 격투 소리였다.

방문이 «탕» 하고 들이받혀 열리더니, 칼자국 난 얼굴이 칼을 들고 뛰어들어왔다. 그는 상 앞에 서 있는 낯선 얼굴의 검은 계집종을 보고 잠시 멈칫했다.

바로 그 한순간, 그 단 아저씨가 귀신처럼 몸을 날려 칼자국 난 얼굴의 목을 휘감아 조르고, 손을 뒤집어 그 칼을 쥔 손을 비틀어 제압했다.

칼자국 얼굴이 «아이쿠» 소리를 냈다. 돤 아저씨보다 한 걸음 늦게 움직인 천란쉬가 칼자국 얼굴의 배를 사정없이 걷어찼기 때문이다. 칼자국 얼굴의 낯빛이 하얗게 질렸고, 칼이 «덜컹» 소리를 내며 바닥에 떨어졌다. 두 다리에 힘이 풀린 그는 그대로 주저앉아 버렸다. 돤 아저씨가 그의 목을 조르고 있지 않았다면, 그는 틀림없이 바닥에 나동그라졌을 것이다.

돤 아저씨가 사정없이 «쳇» 하고는 웅얼거리듯 말했다. «대단한 인물인 줄 알았더니, 겨우 하류배들일 뿐이군!» 칼자국 얼굴의 실력이 못마땅하기 그지없다는 투였다.

«이 북직예에서 돤 아저씨만 한 분이 어디 있겠어요!» 쑤란은 입에 꿀을 바른 듯 달콤하게 말하며, 두옌과 쑤쥐안이 나한상 밑에서 기어 나오도록 거들었다.

«장사께서 도와주셔서 감사합니다.» 두옌이 돤 아저씨에게 가볍게 절을 하고는 천란쉬에게 물었다. «여기가 어디지요?»

천란쉬가 말했다. «링서우와 전딩 경계에 있는 작은 전장입니다. 마님의 전장에서 대략 이십여 리 떨어져 있습니다.»

링서우현?

왕수잉의 고향이다.

두옌의 마음이 흔들렸다.

밖의 격투 소리가 서서히 잦아들었고, 높았다 낮았다 하는 신음 소리가 들려왔다.

누군가 웃으며 말했다. «겨우 몇 마리의 졸개들에게, 천란쉬가 꼭 강을 건너온 용이라도 만난 듯이 굴더니.»

누군가 웃으며 대답했다. «신중한 게 언제나 좋지.» 그러더니 다시 말했다. «이자들을 모조리 결박해 두게. 고용주가 어떻게 처분할지 보고 나서 다시 논의하지.»

두옌 일행이 줄곧 팽팽하게 당기고 있던 마음의 줄이 이제야 느슨해졌다.

그녀가 천란쉬에게 말했다. «사람 하나를 쑤란과 함께 내 전장으로 보내 천수를 찾게 하시오. 천수에게 내가 약속한 은자 만 냥을 먼저 그대에게 지급하라고 하시오.» 그녀는 아직 천란쉬 일행에게 부탁할 일이 있었다. 사례금을 시원하게 치러야 남들도 일할 맛이 나는 법이다.

천란쉬는 쑤신에게서 두옌만 구출하면 은자 만 냥의 사례가 있다는 말을 들었을 때, 두옌이 다급한 나머지 앞뒤를 헤아리지 못하고 하는 소리라고만 여겼지, 진담으로 받아들이지 않았다. 다만 두옌을 구출하고 나면 일이백 냥의 사례는 틀림없이 있을 것이라 생각했기에, 사람을 모을 때도 백 냥만 약속했을 뿐이었다. 그런데 지금 정말로 은자 만 냥의 사례가 있다는 말을 듣고는 놀라움과 기쁨이 교차하여 무어라 말해야 할지 몰랐다. 돤 아저씨조차 두옌에게 더듬거리며 물었다. «두 아가씨, 정, 정말로 은자 만 냥의 사례가 있습니까?»

«내 나이는 비록 어리지만, 내놓은 말은 한 마디 한 마디가 지켜지는 법이라 절대로 식언하지 않소!» 두옌이 담담하게 말했으나, 그 눈썹 사이에는 강인한 기색이 서려 있어 사람으로 하여금 믿지 않을 수 없게 했다.

그들이 모두 스물몇 명 왔으니, 천란쉬가 큰 몫을 차지한다 해도 평균을 내면 한 사람에 몇백 냥은 되는 셈이었다. 그가 남의 집 호위를 서 줄 때 일 년에 겨우 스무 냥을 받는 처지였다.

«가서 형제들에게 알리고 오겠습니다!» 돤 아저씨가 흥분하여 말하고는, 칼자국 얼굴의 허리띠를 뽑아 그를 마치 대꼬치 엮듯 꽁꽁 묶어 버렸다. «고맙습니다, 아가씨!»

칼자국 얼굴은 이제야 정신이 든 듯 격분하여 고함을 질렀다. «방곤백 그 개자식이, 감히 우리를 속이다니! 그 녀석은 네가 겨우 부모에게 시골에 내팽개쳐져 아무도 거두지 않는 계집아이일 뿐이라고 했는데, 네가 은자 만 냥을 내놓을 수 있다니! 그 녀석은 나에게 겨우 백 냥의 사례만 약속했단 말이다! 내가 그 녀석을 찔러 죽여 버리겠다……» 필사적으로 몸부림치며 돤 아저씨의 제압에서 벗어나려 했으나, 돤 아저씨의 손아귀는 강철 테처럼 단단하여 꼼짝도 할 수 없게 했다.

방곤백!

그 녀석이었다니!

두옌의 얼굴에 놀라움이 가득했다.

그녀가 천란쉬에게 청했다. «천 호위께서 다시 한 번 도와주십시오. 이자를 심문하여 그 방곤백과 어떤 못된 짓을 꾸몄는지 알아봐 주십시오.»

그들은 겨우 땀을 좀 흘렸을 뿐인데 남의 집 은자 만 냥을 손쉽게 얻었다. 이제 남이 겨우 작은 부탁을 하나 더 하는 것인데, 이런 일이 그들에게 손가락 하나 까딱하는 일임은 말할 것도 없고, 설령 좀 난처한 일이라 해도 은자 만 냥이라는 사례금을 보아서라도 거절하지 않을 터였다.

천란쉬가 곧장 응낙했다.

그런데 칼자국 얼굴이 큰 소리로 외쳤다. «두 아가씨, 제가 말씀드리겠습니다, 다 알려 드리겠습니다. 저희를 놓아주시기만 하면 무엇이든 다 알려 드리겠습니다.» 그러더니 다시 말했다. «저희도 그 방곤백에게 속은 겁니다. 아가씨께서 대인대량하시니, 저희가 겨우 돈을 받고 남의 재앙을 풀어 준 것뿐임을 헤아리시고 저희와 일반적으로 따지지 마십시오……»

두옌은 무덤덤했다.

만약 그들이 습격한 것이 자신이 아니라, 손에 힘 한 점 없는 다른 여자였다면 어찌 되었겠는가?

그녀가 천란쉬에게 말했다. «천 호위께서 심문을 좀 도와주십시오.»

천란쉬가 고개를 끄덕였다.

그런데 돤 아저씨는 두즈웨이의 시원시원함이 무척 마음에 들어, 스스로 칼자국 얼굴을 끌고 나갔다.

쑤란은 두옌이 나한상 밑에 누워 있었기 때문에 먼지를 잔뜩 뒤집어쓴 것을 보고, 물을 길어 와 두옌의 세수와 단장을 거들려 했다.

두옌이 말했다. «쑤신은 어디 있지?»

쑤란이 말했다. «언니가 아가씨를 구할 시각을 놓칠까 봐, 연락할 곳을 천 오빠에게 알려 주고 먼저 저택으로 돌아갔어요.»

두옌이 고개를 끄덕이며 다소 걱정스럽게 말했다. «할머님이 어떻게 지내실지 모르겠구나.»

쑤란이 위로했다. «그분들이 아가씨를 습격하려는 것이었으니, 틀림없이 거짓말을 한 거예요!»

«그러기를 바랄 뿐이지!» 두옌이 탄식하듯 말했다.

쑤란과 쑤쥐안이 물을 길어 들어와 그녀가 세수하고 다시 머리를 매만지도록 거들었다.

천란쉬가 면회를 청했다.

그의 표정이 다소 수상했는데, 낮은 목소리로 말했다. «형로육이 자백하기를, 방곤백의 사주를 받고 마님을 이곳으로 납치해 온 뒤, 방곤백이 다시 우연히 마주친 것처럼 꾸며 마님을 구출해 내는 것이었다 합니다. 일이 성사되면 그 백 냥 외에, 방곤백이 그들을 산시행도사로 보내 소기로 임명해 주기로 약속했다고 합니다……»

산시행도사, 왕싱이의 세력 범위다.

두옌의 눈에 한기가 스쳤다. «어째서 습격한 그 자리에서 구하지 않고, 나를 이곳에 두려 한 것이지?»

«형로육도 모른다고 합니다.» 천란쉬가 말했다. «방곤백은 그저 여기서 지키고 있으라고만 했고, 자신이 자연히 와서 구할 터이니 그때 형로육이 견디지 못하는 척하며 패주하면 된다고만 했다 합니다.»

«그 방곤백이 언제 온다고는 하지 않았소?» 두옌이 눈살을 찌푸렸다.

«하지 않았습니다.»

두옌이 고개를 숙여 깊이 생각에 잠겼다가, 한참 만에야 고개를 들어 말했다. «천 호위, 한 가지 일을 두 사람에게 번거롭게 하지 않겠소. 이 일은 아마도 다시 그대들에게 부탁해야 할 것 같소.»

이는 마무리 작업에 속하는 일이니, 그들이 남의 은자를 받았으니 당연히 책임을 져야 하는 법이다.

천란쉬가 웃으며 말했다. «아가씨, 분부만 내리십시오.»

두지는 낮은 목소리로 천란쉬에게 한동안 말을 건넸다.

천란쉬는 처음엔 어리둥절하다가 이내 표정을 거두고 엄숙하게 거듭 고개를 끄덕였다.

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오늘 부모님을 뵈러 다녀왔는데, 만든 음식이 전부 내가 좋아하는 것들이었다. 조카딸이 참 귀엽게 컸다 o(n_n)o~

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