제157장 방법

«……영국공이 정말로 도망친 호위 몇 명을 전부 죽이고, 시신을 세자 앞으로 갖다 놓기까지 했습니다. 아마 풍문을 들은 모양인지 삼칠일那天 영진국공부의 친척과 친구들이 거의 다 모였습니다. 세자는 예를 갖추어 대응하느라 몸에 상처가 있다는 걸 전혀 티 내지 않았고, 영국공은 안색이 엄숙했으며 장부인 이야기를 꺼낼 때면 얼굴에 슬픈 기색을 띠었습니다. 오직 송 이아저씨만이 내내 장부인 앞에 무릎을 꿇고 울었는데, 눈이 퉁퉁 부어 있었습니다. 저녁에 자리가 파한 뒤 영국공은 삼부마와 육가 사람들을 붙잡고 이야기를 나누었는데, 육태부인의 친동생 육복례를 중재인으로 세워 장부인의 혼수를 세자와 송 이아저씨에게 나누어 주려는 참이었습니다. 지금 영진국공부는 겉보기에는 한가롭고 화목하지만, 이지당과 영진국공부는 실은 이미 물과 기름처럼 갈라졌고, 세자는 심지어 몰래 사람을 시켜 몇몇 사람을 자신의 대흥 하사 전장에 배치해 두기까지 했습니다.»

«교활한 토끼는 굴을 세 개 파 둔다고 했지.» 두안은 매우 진지하게 듣고 있었다. 송연과 송잠이 아직도 사람들 앞에서 부자간의 다정한 겉모습을 유지하고 있음을 알았고, 자신이 목적을 이룬 것에 대한 위안과 함께 몇몇 감회도 들었다. «그들 부자간에는 앞으로 동풍이 서풍을 누르든, 서풍이 동풍을 누르든, 부자간에 서로 해치는 일이 영진국공부에서 한참 동안 계속될 겁니다.»

사람들은 그 말을 들으며 마음이 몹시 허전해졌고, 방 안의 분위기도 다소 답답해졌다.

두흔이 침묵을 깨며 말했다. «다행히 이런 일들은 우리와 상관없는 일이에요. 우리가 할 수 있는 일은 다 했고, 해야 할 일도 다 했으니, 양심에 부끄럽지 않으면 그만이에요. 그들 부자 사이에 도대체 무슨 일이 있었는지는 우리야 어차피 외인이고, 끼어들 수도 없거니와 알 수도 없는 노릇이지요.»

그녀의 말은 그다지 효과를 보지 못했다. 단병은 웃어 보이기는 했으나 표정은 여전히 다소 무거웠다. 반면 진앵주는 두지미의 의도를 알아차리고 웃으며 말했다. «세자가 우리를 죽이려 했는데 우리가 도리어 세자의 목숨을 구했으니, 말하자면 우리가 원한을 은덕으로 갚은 셈입니다. 이 공안도 이쯤에서 매듭지어질 수 있겠지요. 그동안 여러분 모두 영진국공부 일에 휘말려 잘 먹지도 못하고 잠도 못 잤습니다. 이제 진정으로 돌아왔으니 그런 일들은 더 이상 생각하지 맙시다. 다들 내려가서 쉬세요. 아가씨도 일찍 쉬시고요.»

단병 등은 그 말을 듣고 웃으며 일어나 작별 인사를 했다.

두안은 단병에게 당부했다. «그동안 다들 수고 많았으니, 돌아가며 며칠씩 휴가를 내어 집안 사람들과 모이도록 하세요.»

단병 등은 웃으며 고맙다고 인사하고, 진앵주와 짝을 지어 내원을 나섰다.

두안은 소란을 시켜 계영이 언제 길을 떠나는지 알아보게 했다. «……우리도 노잣돈을 준비해야 하지 않겠어요.»

소란은 웃으며 대답하고 나갔다가, 저녁 무렵에 와서 아뢰었다. «내일 진시 정각에 떠난다고 합니다. 오소야도 계공자와 함께 경도로 간답니다.»

뜻밖의 일이었으나, 또한 이치에 맞는 일이기도 했다.

두안은 소심에게 분부했다. «두 사람에게 각각 은자 이백 냥씩 노잣돈을 준비해 주세요.»

소심이 대답하고 나갔다.

이튿날 아침 일찍, 두안은 두권의 여인들과 함께 계영과 두언을 배웅했다.

이태부인은 거듭거듭 두언에게 당부했다. «조급해하지 마라. 이번에는 그저 견문이나 넓히러 가는 것이다. 합격만 하면 물론 좋겠지만…….» 그리고는 계영에게 말했다. «가는 길에 조심하고, 무슨 일이 있으면 서로 상의하며, 무사히 경도에 도착해야 내 마음이 놓이겠소!»

두 사람은 공손히 대답했다.

이태부인이 두 사람을 대문 밖까지 배웅했다.

하인들이 두 사람을 모셔 마차에 올랐다.

계영은 인파 속의 두안을 한눈에 알아보았다.

그녀는 달빛처럼 흰 민무늬 장식 화문 눈담비 소군투를 쓰고 그 위에 큰 눈담비 깃옷을 둘렀으며, 귀에는 진주 귀고리를 달고 있었다. 매서운 바람 속에서 연꽃 같은 볼에 연지빛이 어린 듯했다. 눈 속에 피어난 한 떨기 매화처럼 유난히 곱고 눈부셨다.

계영은 저도 모르게 주먹을 꽉 쥐었다.

이번에는 결코 그녀가 자신을 얕보게 하지 않으리라!

그는 몸을 돌려 마차에 올라 큰 소리로 하인에게 분부했다. «출발하자, 경도로 간다.»

두 사람을 태운 마차가 눈보라 속으로 사라졌다.

사람들은 웃고 떠들며 대청으로 향했다.

두안은 두언의 아내 척씨와 나란히 걸으며, 구당수 형수님이 아들 이야기를 하는 것을 귀로 듣고 있으면서도 마음속으로는 제 일을 생각하고 있었다.

해가 바뀌면 그녀는 곧 계례를 치러야 했다.

연안후 왕우의 친동생 왕청원은 그녀보다 겨우 두 달 아래였다.

그해, 자신이 ‘때맞춰’ 나타나지만 않았더라면, 전씨가 옛정을 생각지 않았더라면, 위번은 위완의 결정대로 왕청원을 아내로 맞이했을 터였다.

왕가에서도 왕청원을 위번에게 시집보낼 생각이 있었던 듯했다.

그녀는 자신이 막 제녕후부에 시집왔을 때 왕우의 부인 호씨가 자신을 보던 그 기이한 눈빛을 아직도 기억하고 있었다.

여러 해 뒤 위완이 사소한 일로 그녀에게 화가 나고 성나서, 흥분한 나머지 말실수를 하지 않았더라면, 아마 영원히 알지 못했으리라.

다만 위완의 성격으로 보아, 온순하고 유순한 왕청원이 시집온 뒤에도 자신이 강하다고 버림받은 것처럼, 청원이 너무 나약하다고 버리지는 않을까?

두안은 몹시 의심스러웠다.

그럼에도 불구하고 그녀는 이 방면에서 손을 써 보기로 마음먹었다.

그녀는 왕청원이 마지막에는 울주위 도지휘사 화당의 장남에게 시집갔으나, 일 년도 안 되어 과부가 되었고, 자식도 남기지 못한 데다 시동생이 횡포하여 화가에서 몹시 곤란하게 지내다가, 왕우가 이 누이를 안타까워하여 억지로 연안후부로 데려온 것을 기억하고 있었다. 그 뒤로 왕청원은 고불청등에 의지하여 거사가 되었다.

이 혼사를 맺어 줄 수 있다면, 그것 또한 좋은 일이 아닐 수 없었다.

두안은 생각나면 곧바로 실행에 옮겼다. 최민이 돌아와 설을 쇠는 기회에 그에게 연안후 집안의 일을 살펴보라고 일렀다.

최민은 다소 의아하여 말했다. «연안후 세자 왕우는 잡무에 정통하고, 연안후는 세자를 몹시 신임하여 집안일을 모두 그에게 맡겨 관리하게 합니다. 연안후부는 겉보기에는 별것 없어 보이지만 살림은 꽤 넉넉합니다. 다만 본래부터 검소하고 내성적이며 집안 자제들을 단속하는 데 엄격하여 겉으로 드러내지 않을 뿐입니다. 저희 같은 조그만 장사로는 설령 왕가와 연줄이 닿는다 해도 별 소득이 없을 듯합니다.»

그가 이 몇 해 동안 경도에서 돈놀이를 하면서 정말로 ‘해 보지 않고는 모른다더니, 해 보니 깜짝 놀랐다’는 말이 딱 맞았다. 경중의 관리들도 은자를 빌리려 들었지만, 그 벼슬아치 집안 자제들이 더 자주 빌렸다. 게다가 관리들은 은자를 빌리면 형편이 나아지는 대로 갚았으나, 그 명문가 자제들은 은자가 있어도 갚지 않았다. 결국 어쩔 수 없이 조상 대대로 물려받은 물건을 가져다 전당을 잡혔다. 범문서는 그것을 보며 그 집안 조상들을 대신해 마음이 아팠고, 몰래 고완품을 되사고파는 장사나 좀 더 해 볼까 의논하기까지 했다.

왕가의 형편은 두안이 당연히 누구보다도 잘 알고 있었다.

위완이 왕청원을 눈여겨본 것도 왕청원의 혼수가 넉넉한 것과 큰 관련이 있었다.

다만 이 일은 최민에게 똑똑히 말하기가 곤란했다.

그녀는 어쩔 수 없이 웃으며 말했다. «내가 소식을 하나 들었는데, 봄이 되면 황상께서 하공을 정비하실 거라고 해요. 이건 큰 장사인데, 그 연안후가 이 기회를 놓칠 리 없지요. 그때 가서 그 집만 지켜보고 있으면, 어쩌면 그들이 고기를 먹을 때 우리가 국물이라도 얻어먹을 수 있지 않을까요!»

최민은 이 생각이 형편없다고 여겼다. 그러나 그는 이때 아직 젊었다. 마음속으로는 뭔가 이상하다고 느끼면서도 두지미의 허점을 찾아내지 못했기에, 정중히 응낙하고 물러나 조량벽을 찾아가 이 일을 의논했다. «말해 보게, 사소저가 우리에게 뭔가 숨기고 있는 것 아닐까?»

조량벽은 이미 두가의 진정주 곡물 상점의 점주가 되어 있었다.

그는 최민을 힐끗 보며 말했다. «사소저가 무언가를 숨기고 있다 한들, 네가 알게 된다고 해서 무엇이 달라지기라도 하겠나?»

최민은 진지하게 곰곰이 생각하더니 말했다. «아니오!»

«그럼 된 거 아니겠나.» 조량벽이 웃으며 말했다. «사소저가 시키는 대로만 하면 되네. 때가 되면 자연히 알게 될 걸세.» 그러고는 그를 청했다. «나는 동항가에 좀 다녀와야 하는데, 함께 가겠나?»

«동항가에는 무슨 일로 가시게요?» 최민은 이미 연휴를 맞아 일부러 진정주까지 조량벽을 만나러 온 터였다. «이곳에서는 아는 사람이라고는 당신뿐이니, 같이 가야겠네요.»

조량벽이 웃으며 말했다. «소저께서 이웃 무관과 진수 노인의 댁을 모두 나에게 맡기셨네. 그쪽에도 늙은 하인 둘이 보살피고 있기는 하지만, 설이 다가오니 한 번 가서 살펴봐야 하지 않겠나.»

최민은 별다른 의심 없이 조량벽과 하루 종일 어울려 놀다가 최가장으로 돌아갔다.

사수 애당은 막 들어온 구수의 아내를 데리고 부엌에서 온 가족의 저녁밥을 준비하고 있었고, 사형의 아들 중원과 딸 장청은 부엌의 작은 걸상에 앉아 콩을 까며 설에 먹을 두부를 만들 준비를 돕고 있었다.

최민이 돌아오는 것을 보고 애당이 웃으며 물었다. «사소저를 만나셨나요?»

그녀는 최민 편에 자신이 만든 신발 두 켤레를 두안에게 부쳐 두었던 터였다.

중원과 장청은 얌전하게 »십삼숙« 하고 불렀다.

최민은 웃으며 두 아이의 머리를 쓰다듬고는 품에서 엿 한 봉지를 꺼내 건넸다.

두 아이는 기뻐서 어쩔 줄 몰라 환호성을 질렀다.

그제야 최민이 말했다. «전해 주었네. 사소저가 신발이 아주 잘 맞는다며, 다음에는 꽃가지를 수놓은 신발을 두 켤레 더 만들어 달라고 하더군. 그리고 중원과 장청에게 과자 두 갑을 가져다주라고 하더니, 감로의 말로는 궁중에서 하사한 것이라 칠노야께서 일부러 경도에서 사소저께 부쳐 보낸 것이라 하더군. 사소저께서 집안에 내려 주신 물건들과 함께 두었다고 하네.»

애당은 그 말을 듣고 얼굴에 기쁜 웃음이 번졌다. 거듭 »그럴 리가 있나요« 하면서, 두안에게 어떤 신발이었는지 자세히 물었다. «며칠 있으면 사소저의 계례가 있으니, 저야말로 중원과 장청이를 데리고 가서 사소저께 절을 올려야겠어요.»

집안에서도 요 며칠 내내 이 일을 두고 이야기가 자자했고, 최 아버지는 이 일로 최민 형제들을 모두 불러 무엇을 드리면 좋을지 상의까지 했다. 최민은 지난 이 년간 경도에 있었던 탓에 이 일을 맡았는데, 마침 골머리를 앓고 있던 차에 애당의 말을 듣고는 저도 모르게 중얼거렸다. «역시 사수님이 좋네요. 신발 두 켤레로 끝났으니.» 말을 채 마치기도 전에 문득 생각이 들어 그냥 가지 않기로 하고 거기 앉아 장청과 함께 콩을 깠다. «사수님, 사소저 곁에서 시중을 드신 분이시니, 사소저께서는 무엇을 좋아하시나요?»

애당은 최민과 이야기를 나누면서도 손길은 조금도 느리지 않았다. «진심으로 사소저께 드리는 것이라면, 사소저는 다 좋아하세요.» 그러다 자연스레 두안의 어린 시절 이야기를 꺼냈다. «……깨알 같은 아이였는데도, 누가 자기에게 잘해 주고 누가 못해 주는지 다 마음에 새겨 두었어요. 사람됨도 후해서 무슨 일에든 따지고 드는 법이 없었지요……»

최구의 아내는 애당이 거침없이 이야기하는 모습을 바라보며 저도 모르게 부러운 표정을 지었다.

최사는 형제들 가운데 가장 우둔한 사람이었는데, 애당을 아내로 맞은 덕분에 최가의 위아래 어느 누구도 그를 함부로 대하지 못했다. 시아버지와 시어머니조차 그들 부부를 보면 몇 푼의 예의를 갖추었으며, 두가의 사소저는 더욱이 며칠 건너 한 번씩 물건을 하사해 주어 집안사람들까지 덩달아 덕을 보았다. 다행히도 애당은 성품이 좋아 그 때문에 교만해진 적이 없었고, 밭에 밥을 날라야 할 때는 밥을 날랐으며, 불을 지피고 밥을 지어야 할 때는 그 일을 했다. 동서들 사이에서도 그녀의 두터운 인품에 모두 마음이 기울었고, 그녀는 위로는 남편을 다스리고 아래로는 친척을 다스렸으니, 십 리 팔 리 마을의 아낙네들이 그녀를 입에 올리면 아홉은 부러워하고 하나는 질투했다.

그렇게 생각하니 그녀의 시선은 저도 모르게 아직 어린 중원과 장청에게로 향했다.

사소저와 맺어진 이 인연만 있으면, 이 두 아이의 앞날을 무엇 걱정하랴!

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언니들, 오빠들, 팬핑표 보내 주셔서 감사합니다!

o(n_n_o)~……얼굴 붉히며 읍 드립니다……

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