제130장 제130절 다시 만난 임겸 【제1차 갱신】

단약을 빚든 법기를 단련하든, 그 안에는 위험이 따른다. 이 위험이란 단지 실패할지도 모른다는 위험만을 가리키는 것이 아니라, 흉험까지도 포함한다!

영력이 빨려 나가고, 혼백이 뽑혀 나가고, 영력이 역류하고, 독성이 몸을 파고들고……

가벼우면 중상을 입고, 무거우면 혼비백산한다. 자신의 능력 범위를 넘어서는 물건을 단련하면 그 속의 흉험 또한 배로 늘어난다.

요수는 수련자가 잡아야 하듯이, 수백 년 수천 년을 자라고 살아온 영초와 영약이 어찌 남에게 마음대로 베이기를 가만히 받아들이겠는가? 천지 만물에는 저마다 몸을 지키는 수단이 있고, 연약해 보이는 그 생령들의 가냘픈 몸속에 깃든 흉험과 폭렬함은 가볍게도 사람을 죽음에 이르게 한다.

좌연은 종종 모험을 감행하곤 했지만, 본질적으로 그는 대단히 신중한 사람이다. 다만 여러 번, 손에 쥔 패가 너무 적을 때에는 애초에 다른 선택의 여지가 없었다. 가장 밑바닥의 수련자가 목숨을 걸지 않고 무엇으로 승부하겠는가?

하지만 지금은, 그의 필요와 상대의 조건 모두 그로 하여금 이토록 위험을 무릅쓰게 할 지경에 이르지는 않았다.

«죄송합니다. 요즘 좀 바쁩니다.» 좌연이 무표정하게 말했다.

«좌 형제.» 그때 갑자기 등 뒤에서 어딘가 귀에 익은 목소리가 들려왔다. 좌연은 흠칫하며 고개를 돌렸는데, 어느새 그의 뒤에는 흰옷을 입은 남자가 서 있었다. 이 남자가 어딘가 낯익은데, 어디서 보았더라?

어? 이건 임겸이 아닌가? 좌연은 이내 눈앞의 인물을 어디서 보았는지 떠올렸다. 어쨌든 이토록 준수하고 멋진 얼굴을 가진 사람은 흔치 않으니까.

부잣집 도련님, 뚱뚱한 양 군? 이 녀석 아직 안 갔나?

«아니, 임겸, 너 아직 안 갔어?» 좌연은 눈앞의 미남에 대한 인상이 꽤 좋았기에, 다시 만나니 적잖이 기뻤다.

«하하, 시검회처럼 재미있는 일을, 이렇게 가버리면 좌 형제의 멋진 활약을 못 보게 될 테니, 정말 두고두고 한이 될걸.» 임겸이 웃으며 말했다. 태도는 온화하고 말투는 겸손해서, 어느새 두 사람 사이의 거리가 가까워졌다.

임겸의 말에 좌연은 다소 쑥스러워하며 낯을 붉혔다. «그건 운이 좋았을 뿐입니다.» 임겸의 학식이 자신보다 훨씬 뛰어나니, 자신의 이런 소소한 수법이야 어느 정도 잔꾀인들 어떤 사람 앞에서 펼치느냐에 달렸다.

다만 그의 그 좀비 같은 얼굴이, 아무리 해도 붉어질 수는 없는 노릇이었다.

«운도 실력의 하나지요.» 임겸이 상쾌하게 웃으며 말했다. 그는 검은 사면이 달린 삿갓을 쓴 소를 바라보며 미소 지었다. «여기서 소 사매를 만날 줄은 몰랐습니다. 문 진인께 안부 전해 주시지요.»

«당신은 누구지?» 소의 말투는 얼음처럼 차가웠고, 봉목에서 번뜩이는 한기가 검은 사면을 꿰뚫고 스쳐 지나갔다. 온몸의 얇은 적삼이 부풀어 올라, 언제라도 손을 쓸 듯했다. 난데없이 낯선 이에게 신분을 꿰뚫리자, 그 경악과 분노는 짐작하고도 남았다. 주변의 점주 몇 사람은 얼굴빛이 살짝 변했다.

좌연은 온몸의 온도가 뚝 떨어지는 것을 느끼고는 마음속으로 몹시 놀랐다. 본래 신비하기 그지없던 소가 그의 마음속에서 더욱 심오하고 헤아릴 수 없는 존재가 되었다.

임겸은 조금도 동요하지 않고 웃으며 말했다. «사매는 저를 본 적이 없으니, 당연히 모르실 겁니다.»

그는 이 문제에 얽매이고 싶지 않은 듯, 좌연을 향해 웃으며 말했다. «좌 형제, 왜 소 사매의 제안에 흥미를 느끼지 않으시는지요? 제가 알기로는, 상위 열 명에게는 상품 외에도, 본토 제자라면 다른 이점이 더 있답니다.»

«다른 이점?» 좌연은 흠칫하며 머리를 긁적였다. «왜 나는 모르지?»

«하하, 천기는 누설할 수 없는 법.» 임겸이 웃으며 말했다.

«하늘 같은 이점이라도, 목숨이 있어야 누릴 수 있는 법이지.» 좌연이 어깨를 으쓱이며 대수롭지 않게 말했다. 사품 한자철을 단련하는 것은 지금의 그라면 그럭저럭 해낼 수 있었다. 그러나 검배에 부를 새기고, 그것도 월화류상으로 부를 새기는 것은 그의 능력을 한참 넘어서는 일이었다. 두 사람은 전에 이미 안면이 있었으므로, 좌연의 말투도 한결 편안했다.

임겸도 좌연의 이런 편안한 태도를 꽤 마음에 들어 하며, 듣고는 웃음을 터뜨렸다. «좌 형제는 자신감이 부족하신가요?»

좌연과 임겸이 이야기를 나누는 동안, 소는 줄곧 침묵을 지켰다. 그녀도 임겸이 자신을 돕고 있다는 것을 알 만큼은 어리석지 않았다. 그렇게 보자면, 임겸이 악의를 품은 것 같지는 않았다.

좌연이 흐흐 웃으며 말했다. «어쩔 수 없지요. 저는 이제 겨우 축기기입니다. 만약 제가 응맥기에 이른다면, 그때 다시 찾아오십시오. 값만 맞으면 문제없습니다.»

소의 삿갓에 달린 검은 사면이 한 차례 물결쳤다. 좌연이 응맥기에 이르려면, 대체 언제까지 기다려야 하는가? 수련에는 불확실성이 너무 많아, 누구도 자신이 얼마 안에 반드시 어느 경지에 이른다고 보장할 수 없다. 수련의 과정에는 너무나도 기이하고 괴상한 상황이 많다. 가장 뛰어난 천재들조차 이를 피할 수 없다.

«그렇다면 좌 형제는 이 문제를 걱정하신 거군요. 저는 한 가지 방법을 알고 있는데, 어쩌면 해결할 수 있을지도 모르겠습니다.» 임겸이 골똘히 생각하며 말했다.

«한번 들어보지요.» 좌연이 있으면 좋고 없어도 그만이라는 투로 말했다. 임겸이 학식이 해박하기로야 하지만, 수위의 문제는 말한다고 해서 해결되는 것이 아니었다.

«좌 형제는 신식이 남다르시니, 이중 연환 사전 화진을 고려해 보시는 게 어떨까요.»

임겸의 말은 마치 하늘을 갈라놓는 번갯불 같았다. 그는 마치 정신술이라도 걸린 듯, 꼼짝도 하지 않았다.

«이중 연환 사전 화진…… 이중 연환 사전 화진……»

좌연은 두 눈을 잃고 마치 홀린 사람처럼 중얼거렸다. 그는 엉덩방아를 찧고 주저앉더니, 손에 정석 몇 알을 꺼내 땅 위에 부를 늘어놓기 시작했다.

임겸이 점주 하나를 향해 손을 저었고, 그 점주는 곧 알아차리고 가게 문을 닫으러 갔다. 소는 다소 의아한 표정으로 임겸을 바라보았지만 여전히 침묵을 지켰다. 그녀는 좌연이 지금 돈오의 상태에 있음을 알고 있었다. 돈오는 만나려야 만날 수 없는 경지라, 중단된다면 다시는 이 신묘한 상태에 들기 어려웠다.

임겸이 문득 소를 향해 손짓하며, 몸을 돌려 다른 방으로 걸어갔다.

소는 잠시 망설였으나, 결국 발을 옮겨 그를 따랐다.

소가 방에 들어서자 방 안에 빛이 은은히 일렁이고, 바깥의 소리는 일시에 모두 사라졌다. 그녀는 마음속으로 섬뜩해졌다. 눈앞의 이 사람의 실력은 정녕 헤아릴 수조차 없었다.

«소 사매, 안심하십시오. 이건 그저 금음 금제일 뿐입니다.» 임겸이 웃으며 말했다. «사매는 아마 제 신분에 아직 의심이 있으실 겁니다.» 말을 마치고 그는 옥간 하나를 꺼냈다. «사매, 이것을 알아보시겠습니까?»

소의 시선이 검은 사면 너머로 임겸 손의 옥패에 닿자, 그녀의 몸이 가볍게 떨렸다. 더는 침착을 유지할 수 없었다. «심호패!»

임겸이 웃으며, 대범하게 손의 옥패를 소의 앞으로 내밀었다.

소가 옥패를 받아들었다. 옥패 속 작은 호수는 그림처럼 아로새겨져 생물처럼 살아 움직이며 끊임없이 변했다. 때로는 산들바람이 잔물결을 일으키고, 때로는 호수 면이 거울처럼 매끄러웠다. 옥패에서 전해지는 익숙한 기운과 본문만의 금제를 느끼며, 그녀는 재빨리 손안의 옥패가 진짜 본문의 신물 심호패임을 알았다!

그러나 문파에서는 어느 선배에게 제자가 있다는 말을 들어본 적이 없었다. 그런데 이 심호패는 진짜였다! 심호패를 가질 수 있는 이는 모두 본문의 핵심 장로이며, 그녀의 스승도 하나를 지니고 있었다. 본문에서 가장 뛰어난 젊은 제자인 그녀와 고용평조차도 심호패는 없었다. 본문에는 규칙이 있어, 옥패를 보는 것은 진인을 보는 것과 같다고 했다.

소가 몸을 굽혀 예를 갖추어 다시 인사를 올렸다. «사숙!»

«사매, 대단히 폐의를 끼쳤습니다.» 임겸이 답례하며 말했다. «나는 사매와 나이가 비슷하니, 사형제로 부르는 편이 마땅할 듯합니다. 게다가 나는 아직 문중에 돌아가지 않았으니, 사숙이라는 호칭도 나올 수 없는 법입니다.»

소는 무어라 해야 할지 몰라 그저 침묵을 지켰다. 그녀는 아직 강렬한 충격 속에 있었다. 임사형이 나타난 때부터 지금까지, 그녀는 여전히 사형의 실력을 꿰뚫어볼 수 없었다. 꿰뚫어볼수록 더욱 놀라웠으니, 이는 임사형의 실력이 그녀보다 최소 두 단계는 높다는 뜻이었다.

대체 어느 선배가 이토록 무시무시한 인물을 길러냈단 말인가!

그녀는 문득 다행스러운 마음이 들었다. 임사형이 본문의 제자여서 다행이었다!

점주 몇 사람은 방 밖에서 일렁이는 빛을 바라보며, 눈치를 살펴 시선을 거두었다.

좌연이 눈을 떴을 때, 눈에 들어온 것은 소와 임겸이었다.

«좌 형제, 축하드립니다!» 임겸이 웃으며 말했다. «이제부터 좌 형제의 재물길이 또 한층 넓어졌군요.»

임겸의 말에, 방금 정신을 차린 좌연은 크게 기뻐하며 손을 맞잡았다. «임 형께 감사드려야겠습니다. 임 형의 가르침이 없었다면, 저는 죽어도 이 방법을 생각하지 못했을 겁니다.»

«이건 좌 형제 본인의 능력입니다. 저는 그저 무심코 주절거렸을 뿐인데, 좌 형제가 정말로 그것을 실현해 낼 줄은 몰랐습니다. 저야말로 크게 놀랐지요.» 임겸이 고개를 저으며 웃었다.

좌연은 더 말하지 않고, 고개를 숙여 방금 그 신묘한 상태를 곱씹었다. 그는 방금의 상태를 구체적으로 설명하기가 몹시 어려웠고, 마찬가지로 자신이 대체 무엇을 깨달았는지 구체적으로 떠올리기도 어려웠다. 그러나 그는 마치 얇은 창호지 한 겹이 뚫린 듯한 느낌을 받았다. 예전에 미처 깨닫지 못했거나 흐릿했던 많은 부분이 이제는 활연히 풀려, 전에 없이 명료해졌다.

이 느낌은, 정말이지 너무나 좋았다!

그는 그 자리에 서서 조용히 곱씹었다. 심신이 다시 평온을 되찾고 나서야 그는 다시 고개를 들었다.

그제야 그는 문득, 어느새 시간이 벌써 두 시진이나 흘렀음을 알아차렸다. 바닥에 흩어진 정석 조각들을 보며 그는 다소 민망해졌다. 남의 가게에서 부를 시험하다니, 그런데도 쫓겨나지 않았다니, 이 가게는 참 말이 통하는 곳이었다. 굳게 닫힌 가게 문을 흘낏 보았을 때 그는 마음속으로 적잖이 놀랐고, 임겸이 손을 저어 점주 하나에게 문을 열라고 신호하는 것을 보고서야 비로소 사정을 알아차렸다.

그러나 그는 임겸의 내력이 더욱 궁금해졌다.

임겸이 나타나서 한 그 말들로 미루어, 그는 이 뚱뚱한 부잣집 도련님의 내력이 분명 만만치 않다고 판단했다. 하지만 지금 보니, 상대의 내력은 자신이 상상한 것보다도 더 컸다. 점주들이 임겸에게 극진히 공경하는 태도를 보며, 좌연은 마음속으로 짐작했다. 설마 임겸이 다보비각의 주인인가? 그러나 임겸과 처음 만났을 때, 임겸이 보여준 모습은 동부에 와본 적이 있는 사람 같지 않았다.

좌연의 시선을 알아차린 임겸이 여유롭게 웃으며 말했다. «이제 좌 형제는 단련에 자신이 생기셨습니까? 만약 좌 형제가 승낙하신다면, 이 오색탑을 보수 일부로 좌 형제께 드리겠습니다. 소 사매께서 좌 형제에게 약속하신 일 외에, 제가 덧붙이는 것도 있지요. 앞으로 좌 형제께서 이곳에 물건을 사러 오시면, 일괄 팔 할로 해드리겠습니다. 어떻습니까, 이 조건들이 좌 형제 마음에 드시는지요?»

상당히 후한 조건이었다! 오색탑의 가치야 말할 것도 없고, 이 팔 할 할인만 해도 그 가치는 결코 만만치 않았다.

모두가 이 조건이라면 좌연을 충분히 움직일 수 있으리라 생각했을 때, 좌연은 오히려 고개를 저었다.

«오, 좌 형제에게 무슨 요구가 있으시다면, 사양 말고 바로 말씀하시지요.» 임겸이 어서 말해보라는 손짓을 했다.

«이 일은 제가 맡겠습니다.» 좌연이 다시금 예상을 벗어난 말을 했다. «보수는, 임 형께서 방금 이미 치르셨습니다.»

모두가 얼떨떨해하는 사이, 좌연이 다시 오색탑을 가리켰다. «오색탑은 제가 사겠습니다.»

말을 마치고, 그는 정석 한 무더기를 꺼냈다.

모두의 얼굴에 절로 동요가 일었다. 수위가 낮고 얼굴이 좀비처럼 굳은 좌연이, 이 순간 그들의 마음속에서 갑자기 광명정대한 형상으로 변모했다. 면사 뒤의 소도, 금치 못해 몇 분 이색을 드러냈다. 눈앞의 좌연은, 그녀가 전에 알고 있던 모습과 판이하게 달랐다.

지금의 좌연에게, 그 어디에 비루하고 탐욕스러운 기색이란 것이 있는가?

설마, 이게 이 녀석의 진짜 모습이란 말인가? 과연 스승님 말씀이 맞았다. 사람은 겉모습으로 판단할 수 없는 법이야.

그녀가 의아해하며 동요하고 마음속으로 몰래 놀라던 찰나, 문득 좌연이 다급하게, 어딘가 가슴 아파하는 기색으로 한마디를 덧붙이는 소리가 들려왔다.

«할인해 주는 거 잊지 마세요!»