제177장 장사

포요가 중얼거리는 순간, 다시금 흙 속에 처박힌 좌연은 마침내 몸속의 이변을 감지했다!

비틀거리며 일어났지만, 그는 앞선 몇 번처럼 으르렁대며 달려들지 않았다.

이글이글 달아오르던 뇌가 갑자기 찬물을 뒤집어쓴 듯, 그는 단번에 정신이 들었다. 방금까지만 해도 극렬하기 그지없던 전의가 순식간에 연기처럼 사라졌다. 그는 고개를 숙여 자기 손을 내려다보았다. 어느새 손바닥에 산 모양의 문신이 하나 생겨 있었다.

이게 뭐지?

좌연이 고개를 숙여 손바닥을 살피는 순간, 다른 사제들의 가슴이 철렁 내려앉았다.

설마 사형의 기력이 바닥난 건가? 방금 스무 번이 넘는 연속 충돌은 그들의 심장을 졸이며 넋을 빼놓았고, 목구멍까지 마음을 끌어올렸다. 그들은 눈조차 깜빡이지 못했으며, 사형이 어째서 이토록 패도적이고 참혹한 전투 방식을 택했는지 이해할 수 없었다.

한 번만 실수해도 목숨을 건질 가망은 없었다!

청정악어의 흉포하고 포악함은 세상이 다 아는 바였다.

그런데 이번에는 사형이 일어났는데도 앞서처럼 돌진하지 않았다. 사람들은 문득 심상치 않음을 느꼈다.

청정악어가 다시 사형을 향해 달려들 때, 사형이 그 자리에서 꼼짝도 하지 않자 모두의 얼굴빛이 확 변했다!

사형의 기력이 다했다!

»큰일이다!«

거의 모든 제자가 일제히 자신의 가장 강력한 살수를 꺼내 사형을 잠시라도 막아주길 바랐다. 무수한 빛이 번뜩이는 가운데, 영호와 약가위와 박피도가 온 하늘을 날아다니며 제각기 다른 빛을 길게 끌었다.

다만 그들은 예외 없이 전부 생산 수련자여서, 평소 전투 기술을 익힌 적이 없었다. 이렇게 허둥지둥 대는 통에 청정악어의 그림자조차 건드리지 못했다.

청정악어가 좌연 사형에게 부딪치려는 순간, 많은 제자의 얼굴에 차마 눈뜨고 볼 수 없다는 표정이 떠올랐다! 앞서 힘의 충돌이 만들어낸 여파만 보아도 청정악어의 힘이 얼마나 무서운지 알 수 있었다!

한 번 부딪치는 위력이면 금을 부수고 돌을 가르기에 충분했다!

방비가 없는 상태에서는 결말은 하나뿐이었다. 산산조각 나는 것!

사형이 없다면 그들의 실력으로는 황목초에 발붙이지 못했을 것이다. 대진의 보호가 없으면 그들은 마치 양 떼처럼 아무런 자위 능력도 없었다.

모든 사람의 마음이 홀연 나락으로 떨어졌다!

끝났다!

바로 그때, 좌연이 고개를 들었다.

청정악어는 그에게서 겨우 열 걸음 떨어져 있었고, 속도는 지극히 빨라 오직 잔상만 보일 뿐이었다. 정면으로 덮쳐오는 기세는 숨이 막힐 만큼 강력했다.

방금 고개를 든 좌연의 눈에서 금빛이 터져 나왔고, 그는 홀연 두 손을 들어 올리며 왼다리를 뒤로 빼 활보를 취했다.

이 동작을 마치자, 청정악어의 날카로운 이빨이 마침 그가 치켜든 두 손바닥에 닿았다.

마치 암금으로 주조한 손바닥과, 새하얗고 비린내 나는 침을 흘리는 악어 이빨이 맹렬하게 부딪쳤다!

쿵!

기류와 파편이 격렬하게 튀어 오르고, 육안으로 보이는 파동이 이빨과 손바닥이 맞닿은 곳에서 맹렬히 퍼져 나갔다.

금빛 두 손은 꿈쩍도 하지 않았다!

극도의 움직임에서 극도의 정지로 바뀌는 그 찰나가 가져온 충격은 강렬하기 그지없었다. 하늘을 날던 법보들이 일제히 멈췄고, 순우성과 공손형 등은 믿을 수 없다는 듯 멍하니 이 괴이하기 짝이 없는 광경을 바라보았다. 그들은 법보를 조작하는 것도 잊었고, 법보가 땅에 떨어져도 얼떨떨한 채 알아차리지 못했다.

좌연의 눈은 완전히 금빛 동공으로 변해 있었고, 암금빛 광택이 흐르며 무심하고 정없었다.

그는 지금 온몸에 힘이 넘치는 것만 느꼈다! 전에 없던 힘! 땅을 디딘 두 다리는 마치 대지와 이어져 있는 듯했고, 자신은 대지와 한 걸음으로 연결되어 무궁무진한 힘이 몸속으로 흘러들어오는 듯했다.

가슴속에 강렬하기 그지없는 자신감이 솟구쳤다. 산 하나를 준다 해도 그는 들어 옮길 수 있을 것 같았다!

청정악어의 흉포하고 강력한 돌진에도 그의 손은 조금도 떨리지 않았다. 왼손으로는 그 기세를 타 청정악어 밖으로 튀어나온 두 송곳니를 움켜쥐었고, 비어 있는 오른손은 손바닥을 세워 칼처럼 만들어 맹렬히 청정악어의 목덜미를 찔러 넣었다.

짝!

금빛 손바닥은 마치 날카로운 금칼 같았으나, 타격음은 전혀 칼 같지 않고 만 근짜리 철퇴가 청정악어의 목덜미를 세게 내리치는 듯했다! 비검으로도 상처를 내기 어려운 청정악어의 가죽에는 아무런 손상도 없었지만, 가죽 아래의 살덩이가 파도처럼 출렁이는 것이 보였다.

청정악어의 동공이 맹렬히 커지더니, 이내 흐물흐물한 진흙처럼 꼼짝도 하지 않았다.

좌연은 아무렇게나 청정악어를 옆으로 내던졌다. 그는 거들떠보지도 않고 눈을 감은 채, 천천히 마음속으로 몸속의 이 기묘한 느낌을 되새기며 체득했다.

몸은 마치 산천과 같아 지맥과 이어져 있었고, 두터운 힘이 땅 밑에서 몸속으로 흘러들어왔다. 그는 온몸의 관절마다 힘이 가득 차는 것만 같았다……

그는 곰곰이 체득했으나, 이내 대지와 이어진 이 느낌이 점차 몸에서 물러갔다.

그 느낌이 있는 듯 없는 듯 희미해질 때까지 기다린 뒤에야 그는 눈을 떴다. 마음속에는 미련이 가득했다. 힘이 넘치던 그 느낌은 참으로 두고두고 되새겨질 만했다. 손바닥을 들어 보니, 손바닥의 산봉우리 문신은 희미하기 그지없어 거의 보이지 않았다.

좌연은 그다지 아쉬워하지 않았다. 그는 방금 것이 돌파의 찰나에 얻은 깨달음일 뿐이며, 이런 상태가 오래갈 수 없다는 것을 알고 있었다. 그러나 이 관문을 넘었으니, 그가 꾸준히 노력하기만 하면 언젠가는 방금 그 경지에 이를 수 있을 터였다.

방금 그 경지의 충격 때문인지, 청정악어를 사냥한 기쁨은 오히려 훨씬 옅었다.

그는 »공손 사제, 이걸 좀 처리하게.« 한마디 남기고 몸을 돌려 떠났다.

그가 떠난 뒤에도 사람들은 아직 충격에서 헤어나지 못했다. 방금 그 장면은 너무나 충격적이고 너무나 믿기 어려웠다. 그들은 머릿속이 온통 새하얘져 무슨 말을 해야 할지 전혀 몰랐다.

한참이 지나, 가장 먼저 정신을 차린 공손형이 청정악어의 시체 옆으로 달려가 살펴보더니, 이내 절레절레 혀를 차며 말했다. »대단하군! 정말 대단해!«

다른 사람들이 그 말을 듣고 잇달아 몰려들었다. 일행은 청정악어의 시체를 둘러싸고 한 바퀴 둘러섰고, 부상당한 제자조차 이때는 통증도 잊은 채 호기심에 달려왔다.

»완전히 죽었어! 정말 죽었어!«

»청정악어가 사품인데! 사형이 사품 청정악어까지 잡아냈으니, 이제 우리 여기서 걱정할 것 없겠네!«

»걱정? 난 걱정한 적 없는데? 게다가 대진도 있잖아? 어, 그러고 보니 사형은 왜 대진을 안 쓴 거지?«

»쳇, 사형이 대진을 쓸 필요가 있나?«

……

옆 사람들이 저마다 와글와글 떠들었고, 모두의 얼굴에는 흥분을 감추지 못했다.

순우성과 공손형은 사이가 꽤 좋았다. 그는 공손형이 경탄에 찬 얼굴을 하는 것을 보고 참지 못해 물었다. »뭘 좀 알아냈나?« 공손형의 표정을 보니, 이 녀석이 절대 사형이 청정악어를 죽인 것 때문에 흥분한 게 아니라는 걸 알 수 있었다.

»너무 폭력적이야!« 공손형의 어조는 격앙되었고, 눈빛은 열광적이었다. »헤헤, 이 청정악어 몸속의 모든 뼈와 근육, 내장까지 전부 분쇄됐어!«

순우성은 깜짝 놀랐다. »그럴 리가!«

땅 위에 온몸이 멀쩡한 청정악어를 보며, 그는 정말 상상할 수 없었다. 청정악어의 몸속이 완전히 분쇄되었다니.

이게 사품 청정악어인데……

공손형이 고개를 저으며 혀를 찼다. »청정악어가 아깝군. 쓸 수 있는 건 이빨과 가죽, 눈, 그리고 등 위의 청정(青釘)뿐이야. 청정악어의 내장은 꽤 값나가는데……«

공손형의 말은 순우성의 귀에 제대로 들어오지 않았다. 그는 딴생각에 빠져 있었다.

그는 문득 평소 문파에서 조용하던 사형이 신비로움으로 가득해 도무지 속을 알 수 없다고 느꼈다. 그는 부역에 대해 아는 게 많지 않았고, 사형의 《천환월명진》은 들어본 적이 있었다. 남명자를 격살한 일조차 그는 그다지 뜻밖이라고 생각하지 않았다. 어쨌든 사형은 일찍이 시검회에서 삼등을 차지했으니까. 그러나 사형이 수지(獸池)를 만들어냈을 때, 그는 완전히 아무런 저항력도 잃었다. 너무나 치명적인 유혹이었다.

수지는 사육 잔권(殘卷) 때문이라지만, 이 무시무시한 신력은 대체 어디서 온 것인가?

본문파에는 이런 법결이 없었는데!

그는 자신도 모르는 사이에 좌연에 대한 경외심을 한 겹 더 품게 되었다.

좌연이 자기 거처로 돌아와 막 앉았을 때, 포요가 나타났다.

»방금 그건 뭐였지?« 좌연이 입을 열자마자 물었다.

»모르겠어. 연체 쪽은 나도 잘 몰라.« 포요가 고개를 저었다.

좌연은 눈을 흘겼다. 그는 믿지 않았지만, 포요가 말하기 싫다면 어쩔 도리가 없었다.

»거래 하나 하자, 어때, 관심 있나?« 포요가 갑자기 신비로운 투로 말했다.

»관심 없어!« 좌연이 단호하게 고개를 저었다. 지난 경험이 그에게 말해주었다. 포요와 장사를 하면 손해만 보고 이득은 없다고.

»그렇게 빨리 거절하지 마.« 포요가 싱글벙글 웃으며 말했다. 그 핏빛 동공이 두 줄의 핏빛 초승달로 접혔다. »너 계속 검진을 연성하고 싶어 하지 않았나? 내가 신식 운용 기교를 하나 가르쳐줄게, 그러면 아주 쉽고 자유자재로 검진을 운용할 수 있을 거야.«

»흠.« 좌연은 꿈쩍도 하지 않았다.

»이건 비법이야. 이름은 《대천엽수》라 해. 네 신식은 지금 적지 않지만, 네 기교가 너무 서툴러서 그 위력을 전혀 발휘하지 못하고 있어. 《대천엽수》가 마침 네 부족함을 메워줄 거야.«

»흠.« 좌연은 꿈쩍도 하지 않았다.

»신식은 덩굴과 같고, 잎은 손과 같아서, 손쉽게 무수한 변화를 만들어내지. 네 손 하나로도 수많은 변화를 만들 수 있는데, 네게 천 개의 손이 있다면 남들이 어찌 막아낼 수 있겠나? 완력은 그다지 쓸모가 없어. 너희 검수들조차, 남들이 너와 비검을 겨루면 누가 너를 가까이 오게 하겠나? 그런 건 전도가 없어! 신식이 바른길이야! 천도는 수레바퀴와 같아서, 네가 제어할 수는 없어도 움직일 수는 있지!«

»네가 직접 말했잖아. 요와 마와 수련자는 각자 잘하는 게 있다고.« 좌연이 거침없이 포요의 허풍을 찔렀다.

포요가 말문이 막혔지만, 그는 이내 좌연의 말을 듣지 못한 척했다.

»음, 내가 《소천엽수》도 가르쳐줄 수 있어. 《대천엽수》는 변화무형과 자유자재를 중시하는데, 너의 부역과 어울리면 그 묘함이 이루 말할 수 없지. 《소천엽수》에는 서른여섯 가지 수식이 있는데, 네가 배울 수 있는 건 세 가지야. 이 세 가지 수식으로 몸을 지키면, 설령 네가 축기기라 해도 평범한 응맥기를 상대하는 데 걱정할 필요가 없어.«

»흠.« 좌연은 여전히 꿈쩍도 하지 않았다. 포요의 태도가 너무나 이상했다!

일에 이상이 있으면 곧 요괴다!

이 녀석은 요괴 중의 요괴다!

»음, 네가 약속한다면, 오늘부터 유명지의 재료비를 빼고는, 다른 정석은 하나도 가져가지 않겠어.«

좌연이 포요를 잘 아는 것처럼, 포요도 좌연의 약점을 환히 꿰고 있었다. 그는 가볍게 좌연이 도저히 거절할 수 없는 조건을 던졌다!

과연, 좌연은 즉시 가만히 있지 못했다. »정말?«

»정말.«

»그럼 넌 뭘 원하는데?«

»네 피.« 포요의 미소가 유달리 사악했다.

좌연의 얼굴빛이 확 변했다. 그는 단호하게 고개를 저었다. »안 해!«

무슨 농담인가. 정석이 없으면 다시 벌면 되지만, 이 목숨이 없으면 정말 아무것도 없는 것이다. 그는 자기 목숨을 걸고 농담할 생각이 추호도 없었다.

포요는 한눈에 좌연의 속내를 꿰뚫었다. »걱정 마, 네 몸에 아무런 영향도 없어. 너는 연체하는 몸이라 정혈이 충만하고 왕성하니, 피 좀 잃는 게 무슨 대수인가. 게다가 내가 원하는 것도 많지 않아. 하루에 한 방울이야. 한 방울의 피는 너에게 구우일모에 불과해!«

»안 해!« 좌연이 다시금 단호하게 고개를 저었다.