제199장 역수패

좌연이 수지에 도착했을 때, 얼굴이 홍조로 가득한 순우성을 보고는 발걸음이 멈칫했다.

“그쪽이 기절했다고 하지 않았습니까?” 좌연이 고개를 돌리자, 공손형의 얼빠진 표정이 눈에 들어왔다.

“분명히……”

순우성은 좌연을 보자 더욱 흥분하여 곧장 달려왔다. “사형! 사형! 성공했어요! 우리가 해냈어요!”

좌석은 영문을 몰라 어리둥절했다. “성공? 뭐가 성공했다는 거지?”

“영접이요!” 순우성이 손바닥을 펼치자, 손안에 옥패 세 개가 있었다.

역수패!

좌연의 눈이 갑자기 번뜩였고, 저도 모르게 목소리를 높였다. “정말 성공했어? 내가 좀 보자!”

역수패는 길이 사 촌, 너비 일 촌 반쯤 되는 옥패로, 패면 네 모서리에는 상서로운 구름이 감돌고, 바로 한가운데에는 나비 한 마리가 고요히 움직이지 않고 있었다. 손에 쥐고 좌연이 이리저리 뒤집어 보기를 몇 번이나 되풀이했다.

“이게 바로 역수패군요!” 공손형은 즉시 앞서의 의문을 내던지고 다가왔다.

좌형은 공손형의 감탄을 못마땅하게 여겼다. 그 역시 역수패를 보는 것은 처음이었다. 그가 예전에 써 온 번니인 같은 영수들은 너무 하급이라 역수패를 쓸 자격도 없었다. 품계가 비교적 높은 영수라야 역수패를 쓸 수 있었다.

영수를 그 안에 구류하고, 연화한 뒤 주인을 인식시키면, 심신으로 부릴 수 있었다. 역수패는 또한 영수가 평소에 안주하는 곳이기도 했다.

“영접 세 마리 품계가 어떻습니까?” 좌연이 애지중지하며 뒤적였다.

세 역수패의 무늬는 서로 비슷했으나 각기 달랐다. 그중 한 개는 채색 반문이 적지 않았고, 한 개는 온통 맑은 청색이었으며, 또 한 개는 잿빛이었다.

순우성은 자부심으로 가득했다. “채문은 삼품 정계이고, 나머지 두 마리는 모두 삼품 상계입니다.”

두 사람의 기대에 찬 눈길을 받으며, 그는 세 역수패를 건네받아 자세히 설명했다. “채색 무늬가 있는 이 영접은 법결이 세 가지인데, 채동, 환독, 독변입니다. 이 세 법결은 저도 들어본 적이 없어 효능이 어떨지 모르겠으니, 사형이 직접 알아내셔야 합니다. 삼품 영수가 세 가지 법결을 가질 수 있다면 자연히 삼품 정계에 들 만하지만, 이 세 법결은 참으로 괴상합니다. 동부독아는 겨우 이품인데, 어째서 이 영접은 독을 위주로 하는지……”

말을 하다 말고, 순우성은 어느새 딴생각에 빠져 있었다.

좌연과 공손형은 어이없어 서로 눈을 마주쳤다. 이런 상황이 그들에게 처음이 아니었다. 순우성이라는 사육 광인은 어느 때라도 생각에 잠겨 딴길로 샐 수 있었다.

좌수는 가볍게 헛기침을 했다.

순우성은 꿈에서 깬 듯 머리를 긁적이며 쑥스럽게 웃었다. “으음, 계속하죠. 이 청접은 법결이 두 가지인데, 모두 수성 법결입니다. 보기에는 우반접과 다를 바 없어 보이지만, 분명히 우반접은 아닙니다. 참 이상하지……”

또 다시 딴생각에 잠길 기색을 보이자, 공손형이 다급히 물었다. “한 마리 더 있지 않습니까?”

“아.” 순우성이 정신을 차렸다. “이 회접도 꽤 기이합니다. 법결이 하나뿐인데, 영동입니다. 이 회접은 공손 사제에게 가장 적합합니다. 영동은 영기 농도를 분별할 수 있어, 수를 해부할 때 호랑이에 날개를 달아주는 격이죠!”

공손형은 망설임 없이 그의 손에서 회접의 역수패를 빼앗았다. “이건 내 겁니다.”

좌연은 당연히 채문 역수패를 골랐다. 그는 모르는 것에 대해서는 가장 소박한 원리를 따랐다. 비싼 것만 고르는 것이었다.

순우성은 역수패에 큰 흥미가 없었다. “남은 이 한 개는 팔죠. 삼품 상계면 꽤 괜찮은 가격을 받을 수 있습니다.”

좌연은 잠시 생각하다 고개를 저었다. “사제가 연화하세요. 지금 형세가 좋지 않으니, 연화해 두면 사제에게도 자보의 힘이 하나 더 생길 겁니다.”

“맞습니다!” 공손형이 찬성했다.

“좋습니다.” 순우성이 고개를 끄덕였다. “그런데 제 수위가 너무 낮아서, 이 역수패를 연화하려면 적잖은 시간이 걸릴 겁니다.”

“시간이 아무리 걸려도 그만한 가치가 있습니다.” 좌연이 말했다.

“그럼 수지는요, 우리 더 이상 기르지 않습니까?” 순우성도 좌연의 뜻을 알아차렸다.

“기르지 않습니다.” 좌연이 고개를 저었다. “부숴 버리죠. 남의 손에 들어가서는 안 됩니다.”

순우성과 공손형은 말없이 입을 다물었고, 분위기가 순식간에 무겁게 가라앉았다.

두 사람의 표정이 모두 어두워진 것을 보고, 특히 순우성이 몹시 낙담한 것을 보고 좌연이 위로했다. “괜찮습니다. 우리가 다시 발붙일 곳을 찾으면, 새로 하나 지으면 그만입니다.”

그제서야 순우성은 얼굴에 기대의 빛을 조금 드러냈다.

공손형이 홀연히 말했다. “방금 그 휘파람 소리, 사형이 응맥을 돌파하신 겁니까?”

“나야.” 좌연이 고개를 끄덕였다.

두 사람은 단번에 기세가 올랐고, 방금 전 마음을 덮고 있던 먹구름이 말끔히 걷혔다.

순우성이 웃으며 말했다. “정말 잘됐습니다! 사형이 응맥에 이르셨으니, 이제 저는 마음 놓고 잠을 잘 수 있겠습니다!” 말투에는 좌연에 대한 신뢰가 가득했다.

공손형은 말이 없었지만, 눈에는 빛덩어리가 반짝였고, 얼굴의 미소는 형언할 수 없이 음험했다. “요즘 수입이 괜찮습니다. 하루에 적게는 오륙십 명, 많게는 백 명인데, 한 사람당 삼품 정석 백 개씩이니, 계산해 보면 하루 수입이 대략 사품 정석 열에서 스무 개쯤 됩니다.”

“사품 정석 열에서 스무 개……” 좌연은 쉬- 하고 찬 바람을 들이켰다. 모든 불쾌함과 모든 울적함이 말끔히 씻겨 나갔고, 이 무시무시한 숫자에 그의 간이 두근두근 뛰었다.

언젠가, 사품 정석 한 개는 그에게 얼마나 거액의 재산이었던가.

역시 난세에 돈을 벌기 좋구나!

장호 같은 유랑 도적 두목이 지니고 다니는 정석도 고작 사품 정석 열여섯 개 남짓이었다. 그런데 이것이 이제 좌연의 하루 수입이었다!

거대한 행복감이 좌연을 감쌌고, 그는 전에 없던 풍요로움을 느꼈다!

이른바 정석은 영웅의 담을 장대하게 한다더니, 좌연의 자신감이 갑자기 폭발했다. 요마가 또 어떠한가? 요즘 세상에, 정석으로 때려잡지 못할 괴물은 없다!

“헤헤, 제가 짐작하기로 이제 겨우 시작입니다. 시간이 좀 지나면 이동의 물결이 최고조에 이르러, 보수적으로 잡아도 하루에 지나가는 수련자가 오백 명을 넘을 겁니다.” 공손형의 그 점잖고 깔끔한 얼굴이 음탕하게 웃자, 옆에 있던 순우성은 순식간에 온몸이 오싹해졌다.

“오백 명……” 좌연은 눈앞에 숱한 정석이 날아다니는 듯한 기분이었고, 그의 마음도 하늘하늘 떠다녔다.

한 사람당 삼품 정석 백 개, 오백 명이면 사품 정석 백 개……

요즘 물가가 어디까지 올랐든, 사품 정석 백 개는 절대적으로 구매력이 막강한 숫자였다.

“그런데, 이 정석도 그리 벌기 쉬운 게 아닙니다.” 공손형이 유유히 말했다.

뜨겁게 달아올랐던 좌연의 머리가 순식간에 냉정을 되찾았다. “왜? 설마 우리를 노리려는 자가 있단 말인가?” 그는 이 말을 할 때 표정이 험악하고 살기가 등등했다.

“사람이 많은 대오는 반드시 낼 의사가 있는 것만은 아닙니다.” 공손형이 간단히 말했다.

좌연은 정석의 충격에서 정신을 차렸다. 맞았다. 어느 대오든 사람이 많으면 분명히 통행료를 내려 하지 않을 것이다. 삼품 정석 백 개는 응맥 수련자에게는 그저 그렇지만, 축기 수련자에게는 적잖은 재산이었다.

홀로라면 섬의 대진과 금갑위를 두려워하겠지만, 상대가 사람이 많으면 형세를 통제하기 어려워진다.

정석에 대해서라면 좌연은 누구보다 열정이 높았고, 머리 회전도 누구보다 빨랐다.

“그건 쉽게 해결됩니다. 우리가 응맥 검수를 몇 명 고용하면 됩니다. 하루 삼품 정석 백 개면, 이 가격이면 응맥 검수를 얼마든지 부를 수 있습니다.” 좌연이 냉소했다. “나는 이제 응맥을 돌파했으니, 이 대진도 더 확장할 수 있습니다.”

“누구든 순순히 정석을 내지 않으면, 내가 신혼까지 부숴 버리겠다!” 좌연이 사납게 말했다.

공손형은 두 눈이 번쩍였고, 순우성은 얼굴이 질겁했다.

홍양은 멀리 있는 작은 섬을 보고 마음이 놓였다. 그뿐 아니라, 곁에 있던 호위 열 명도 안도했다. 장거리 비행은 가장 피로한 법, 앞에 작은 섬이 있으니 그들은 마침내 잠시 쉴 수 있게 되었다.

“저건 아마 황목초일 겁니다. 우리가 잠시 빌려 몸을 추스르고, 이틀 뒤에 계하를 건너죠.” 그가 지시를 내렸다.

호위 열 명도 그를 옹위하며 황목초를 향해 날아갔다.

홍양은 대상행의 점주로, 천월계에 파견되었는데, 뜻밖에도 갑자기 상회에서 전해 온 명령을 받았다. 가게에 있는 모든 정석과 중요한 법보를 가지고 천월계를 떠나 소산계로 들어가라는 것이었다.

그는 이 명령을 받았을 때, 누군가 사칭하여 명령을 거짓으로 전한 것이 아닌가 싶었고, 직접 확인하고 나서야 어떻게 된 일인지 알았다. 그래서 그는 가게에서 가장 정예로운 호위 열 명을 데리고 조용히 소산계로 향했다.

일행은 황목초에 가까워지면서도 저도 모르게 점점 속도를 늦추었다.

황목초 상공에는 금빛 밝은 해가 높이 걸려 있었고, 무수한 금실이 드리워져 있었으며, 금실에는 많은 광환들이 꿰어져 있어 때때로 딩동 소리를 냈다.

가까이 가기도 전에, 홍양은 부진에서 전해 오는 패도적이고 사람을 압도하는 위세를 느꼈다.

무시무시한 대진이구나!

그는 마음속으로 놀랐다. 그는 세상 물정 모르는 촌뜨기가 아니었다. 한 계의 상회를 맡아 온 이상, 안목은 두말할 나위가 없었다.

“어?” 곁에 있던 호위가 놀란 소리를 냈다.

“왜 그러지?” 그는 저도 모르게 물었다.

“이 대진이 시검회에서 좌연이 사용했던 대진과 좀 비슷합니다.” 그 호위가 한참을 살펴본 뒤에야 말했다. “다만 좌연의 대진 상공에는 달이 있었는데, 이 대진 위에는 해가 있군요.”

“좌연……” 홍양은 입안에서 그 이름을 곱씹었다. 무공산의 몇몇 걸출한 제자들은 명성이 자자하여 그도 당연히 알고 있었다. 그러나 그는 소식이 빠른 편이라, 무공산이 이미 명도계로 옮겼으며 좌연 같은 핵심 제자는 결코 천월계에 남지 않으리라는 것도 알고 있었다.

그래도 모든 일은 조심하는 것이 상책이었다. 그는 몸에 대량의 정석과 법보를 지니고 있으니 자연히 각별히 조심했다. 게다가 대진의 위세는 사람을 속이지 못했다. 누가 진을 펼쳤든, 이만한 큰 진을 펼칠 수 있는 자는 결코 만만한 자가 아니었다.

“저희 일행이 귀지에서 며칠 쉬어가고자 하는데, 괜찮겠습니까.” 그가 소리 높여 물었다.

“어서 오십시오. 한 사람당 삼품 정석 백 개입니다.” 음탕한 목소리가 대진 속에서 흘러나왔다.

한 사람당 삼품 정석 백 개……

갈취! 이건 절대적인 갈취다!

호위 열 명의 얼굴에 일제히 분노가 떠올랐다. 삼품 정석 백 개면 이미 괜찮은 삼품 법보 하나를 살 수 있는 값이었다! 특히 호위 통령은 비검을 이미 손에 쥐고 있었다.

홍양은 여전히 침착함을 유지했다. 이 가격이 비록 매우 높았지만, 그에게는 받아들일 수 없는 것이 아니었다. 상대가 이처럼 태연자약하게 높은 값을 부를 수 있다면, 분명히 믿는 구석이 있을 터였다.

“좋습니다!” 홍양이 망설임 없이 고개를 끄덕였다.

상대는 그가 번복할까 두려워하지 않는 듯했다. 대진이 운행되며 통로 하나가 드러났다.

“제가 앞에 서겠습니다.” 호위 통령은 아직 자신의 책임을 잊지 않고 맨 앞에 섰다. 그는 일행의 호위 중 수위가 가장 높은 자로, 열 명의 호위 중 세 명은 응맥기이고 나머지 일곱 명은 모두 축기 정점이었다.

모든 이가 대적을 맞은 듯 긴장한 얼굴로 조심스럽게 통로로 들어갔다.