제211장 폐물과 거지들 【1화】

좌연은 눈앞의 낯선 얼굴 열 몇 개를 바라보았다. 겁에 질린 자도 있었지만, 대다수는 오만하기 짝이 없는 표정이었다.

그는 속으로 이 무리들을 어떻게 눌러야 할지 궁리하고 있었다. 지금의 소산계는 감옥이자 각투장과 같아서, 여기까지 살아남은 수련자들은 하나같이 범상치 않은 인물들이었다.

«오늘부터 내가 너희 상관이다. 대빵이지!»

좌연의 서두는 아무런 반응도 불러일으키지 못했다. 오히려 더 많은 이들의 눈에는 경멸이 어려 있었다. 응맥 일중천의 수위인 좌연은 그들 앞에서 확실히 거만을 부릴 만한 자본이 없었다.

좌연은 아랑곳하지 않고 혼자서 말을 이었다.

«너희도 이미 금제의 맛을 봤을 테지. 쓸데없는 소리로 시간 끌 생각은 없다. 내 목적은 간단하다, 계하를 건너는 것. 너희 같은 폐물 거지들에게서 짜낼 기름이 몇 방울이나 되겠나, 나도 별 관심 없다.»

말투는 비록 몹시 거칠었지만, 적잖은 이들의 경계심은 조금 누그러졌다.

눈앞의 이 무표정한 녀석에게는 확실히 그런 말을 할 자격이 있었다. 저 대추씨 배는 분명 희귀한 정석 법보였고, 일렬로 늘어선 일곱 개의 주홍 전문 청정(靑釘)은 이빨처럼 날카로워 마치 쩍 벌린 악어의 핏빛 아가리 같았으며, 희미한 피비린내까지 풍기는 듯했다. 길쭉하고 유려한 선체는 번쩍이는 전광이 흐르는 영막이 빈틈없이 감싸고 있었다.

세 명의 금갑위가 걸친 화려하기 그지없는 법보 비검을 다시 보니, 누구라도 넋을 놓고 침을 질질 흘리지 않을 수 없었다. 체내에 금제가 박히지 않았다면, 이자들은 목숨을 내걸고서라도 덤벼들었으리라.

이 열 몇 명 중 가장 부유한 녀석조차 이런 호화로운 진용을 앞에서는 자기 백보낭을 열기를 부끄러워했다.

«다들 즐겁게 지내길 바란다. 물론, 지금 너희 수준으로는 도저히 날 즐겁게 해줄 수 없겠지만.» 좌연은 멸시와 경멸을 가득 담아 말했다. «너희를 봐라, 떼거지로 뒤엉켜 싸우는 꼴이 유랑 도적보다도 못하다. 기술이라고는 눈곱만큼도 없어. 오늘부터 한 가지를 똑똑히 기억해라. 다구리 싸움은 고도의 기술을 요하는 일이다!»

«너희는 운이 좋다.» 좌연이 옆의 공손형을 가리켰다. «이 공손 선생은 천월계에서 온 가장 뛰어나고 가장 유명한 전장(戰將)이다. 그가 직접 이 심오한 기술을 너희에게 가르칠 것이다.»

공손형이 수줍게 웃었으나 얼굴 한쪽 붉어지지 않았다. 오히려 순우성은 입을 딱 벌린 채 넋이 나간 얼굴이었다. 이 허풍은 좀…….

다른 이들의 시선이 공손형에게 닿자, 경멸과 멸시는 눈 녹듯 사라지고 오직 두려움만이 남았다.

좋았다. 좌연은 대단히 만족스러웠다. 공손 사제가 이미 이들 사이에 충분한 위명을 세운 모양이었다.

장사와 마찬가지로, 죽을 둥 살 둥 값을 깎아 놓은 다음에는 상대에게 단맛을 좀 보여 주어야 의욕이 올라가는 법이었다.

«너희는 여기서 환골탈태할 것이다. 여기서 전혀 다른 인생을 시작할 것이다. 한밤중에 기습당할까 걱정할 필요도 없고, 어디로 도망쳐야 안전할지 고민할 필요도 없다.» 좌연이 거드름을 피우며 팔을 휘저었다. «아무것도 걱정할 필요가 없다!»

«너희가 걱정할 것은 오직 하나, 공손 선생을 만족시킬 수 있느냐 없느냐다.»

좌연은 흥미 없다는 어조로 마지막 결론을 내렸다.

«계하는 우리 발밑에 평정될 것이다.»

스스로 대만족한 좌연은 이 무리를 한쪽으로 몰아세우고, 공손형과 둘이서 머리를 맞대고 의논했다.

«이자들이 전투력을 갖추려면 대략 얼마나 걸리지?» 좌연이 공손형에게 물었다.

«모르겠소.» 공손형이 어깨를 으쓱였다. «우리 모두 초짜 아닌가.»

좌연은 머리가 지끈거렸다. 공손 사제의 말이 맞았다. 모두 초짜라 아무도 경험이 없었다.

공손형이 덧붙였다. «역전기(弈戰棋) 규칙에 따르면, 새 부대는 최소 1년 이상 훈련해야 기본 전투력이 형성된다오. 게다가 네가 만든 역전기는 전부 요마계라서 수련자계가 없으니, 내가 하나하나 더듬어 봐야 하오.»

«우리에겐 그만한 시간이 없어.» 좌연이 고개를 저었다. 요군이 1년이나 시간을 줄 거라고는 믿지 않았다.

공손형이 잠시 생각하더니 말했다. «그럼 훈련 강도를 높이는 수밖에 없소. 아니면 또 한 가지 방법이 있지. 수(數)로 질(質)의 부족을 메우는 거요.»

«수라…… 과연 임시 영지가 하나 필요하겠군.» 좌연이 중얼거렸다.

좌연은 한 골짜기를 골랐다. 예전에 이곳에 서하파가 있었으나 지금은 사람이 떠나 산이 비었고, 이곳은 오래전부터 주인 없는 땅이 되었다. 이곳을 고른 이유는 예전에 이곳에 영맥이 있었기 때문이었다.

소산계의 영기가 희박한 것은 분명 영맥에 무슨 문제가 생겼기 때문일 터였다. 좌연은 영맥이 대체 어떤 꼴이 되었는지 직접 보기로 했다.

가는 길에 몇 무리의 수련자를 만나 모두 사로잡았다. 처음에는 금갑위들이 나섰지만, 나중에는 공손형이 아예 이 방금 사로잡은 수련자들을 지휘하기 시작했다. 세 금갑위의 효율에 비하면, 대개 응맥 수준에 머무는 이 무리의 효율은 형편없기 그지없었다.

초짜 공손형 역시 실수가 잦았으나, 그는 결코 낙심하지 않았다.

좌연은 조급해할 수 없다는 것을 알고 차라리 속도를 늦추었다. 어차피 금갑위와 대추씨 배가 뒤를 받쳐 주니 안전 문제는 전혀 걱정할 필요가 없었다. 실전 훈련의 기회가 이렇게 드문데, 잘 활용하지 않으면 자기 자신에게 너무 미안한 일이었다.

공손형은 곧 지휘와 통솔 방면의 재능을 드러냈다. 처음의 갈피를 못 잡던 데서 제법 틀을 갖추기까지 겨우 열흘 남짓이 걸렸다.

열흘 남짓 만에 부대는 급속히 불어나 마흔 명이 되었다. 응맥 수련자 스물여덟 명, 축기 수련자 열두 명이었다.

좌연은 곧 금제를 부설하는 데에도 손해가 따르지 않을 수 없다는 걸 알았다. 금제를 하나 부설할 때마다 신념 한 가닥을 상대의 몸속에 기식시켜야 했고, 금제를 하나 부설할 때마다 좌연의 신식은 한 가닥씩 약해졌다.

어쩔 수 없는 일이었다. 세상에 공짜 점심은 없는 법이다. 그야말로 이 괴짜라야 금단기에도 금제를 부설할 수 있었다.

다행히 가는 길에 대규모 수련자 무리는 만나지 않았다.

마범의 말에 따르면, 소산계 지금은 소규모 집단이 무수하고, 수련자가 수백 명에 이르는 팀도 여럿 있다고 했다. 좌연은 이상했다. 수백 명의 수련자를 거느린 팀이라면 왜 아직도 계하로 쳐들어가지 않는 걸까. 나중에야 알았다. 계하를 지키는 학서파에, 무려 금단 수련자가 있다는 것이었다!

좌연은 기겁했다. 그러니 저들에게 계하를 독점적으로 지킬 배짱이 있었던 것이다. 금단 수련자가 진을 치고 있었으니 말이다.

이 소식은 순식간에 좌연이 계하를 돌파할 난도를 곧장 치솟게 했다.

응맥 삼중천의 가장 큰 차이는 체내 영력량의 차이다. 일중천 정점이면 영력이 대략 열 정석. 이중천 정점이면 체내 영력이 서른 정석에 이른다. 삼중천 정점이면 영력이 구십 정석까지 치솟는다.

좌연 휘하의 응맥 스물여덟 명 중 이중천에 도달한 자는 겨우 세 명뿐이고, 나머지는 모두 응맥 일중천이었다.

일반적으로 응맥 삼중천 수련자 한 명은 응맥 일중천 열 명을 혼자 상대하거나, 응맥 이중천 세 명을 상대할 수 있다. 물론 이는 이론적인 비교일 뿐이고, 실제 상황은 훨씬 복잡하다. 법결이며 비검 법보, 전술 운용 따위 말이다.

그러나 응맥 하나가 금단을 상대한다면, 도망칠 수밖에 없다. 무슨 역전이니, 무슨 약자가 강자를 이긴다느니 하는 일은 결코 일어날 수 없다.

금단과 응맥의 차이는 영력의 많고 적음이 아니라, 영력에 대한 이해의 깊고 얕음의 차이다. 금단을 맺는 과정에서 수련자는 천지와 영력에 대해 더 깊은 층위의 체득을 얻게 된다.

같은 법결이라도, 결단 전과 결단 후의 위력은 천양지차다.

응맥 수련자가 금단 수련자를 상대할 때 유일하게 쓸 수 있는 방법은 다구리다. 그런데 다구리에 성공하려면 몇 명이 필요한가, 이 문제에 좌연은 자신이 없었고 공손형도 자신이 없었다.

좌연은 포요에게 물었다.

«다구리? 그건 좀 말하기 어렵군.» 포요가 턱을 만지작거렸다. «상대의 수준이 어떤지, 법보가 어떤지 봐야 하고, 너희의 호흡도 봐야 하지.»

«만약 그 요군이라면?» 좌연이 물었다.

«보통 금단이라면, 야라요(夜羅妖) 백 명으로 편성된 중대라면, 지휘자의 자질이 그리 나쁘지 않은 한 문제없을 거다.» 포요가 잠시 생각하더니 말했다.

좌연은 안도의 한숨을 내쉬었다. 다행이다, 완전히 희망이 없는 건 아니구나.

그는 물론 자기 휘하의 이 무리 실력으로는 요군 수준에 도달할 수 없다는 걸 알았다. 하지만 수를 늘릴 수는 있었다. 백 명이 안 되면 이백 명, 삼백 명. 그가 가장 두려운 것은 수로도 메울 수 없을 때였다.

«왜 소산계의 영기가 희박해진 거지?» 좌연이 포요에게 물었다.

«이런 수법은 많다. 예컨대 식령화요충(噬靈化妖蟲)이라든가, 흑선고(黑線菇)라든가. 식령은 요마의 특성이지.»

«되돌릴 방법은 있어?»

«적어도 원영기 수련자가 나서야 하고, 그 뒤에 다시 십 년을 정양해야 한다.»

«원영기…….» 좌연은 말문이 막혔다. 그가 지금까지 본 가장 맹렬한 수련자라야 금단기였는데, 영맥을 다시 전환하는 데 원영 수련자가 필요하다니, 이는 곧 사형 선고나 다름없었다.

원영기라야 해결할 수 있는 일이라니, 좌연은 자신에게도 성공할 확률이 있지 않을까 싶었다.

그래도 영지는 일단 이 골짜기에 두기로 했다. 적어도 이곳 환경은 괜찮았으니까.

좌연은 포요에게서 대량의 요마 연병법을 얻어 공손형에게 던져 주었다. 포요는 뜻밖에도 친절하게 좌연에게, 이건 모두 천 년 전의 낡은 물건이니 참고만 하라고 일러 주었다.

포요가 갑자기 태도를 바꾸자 좌연은 몹시 어색했다.

그러나 포요가 이어서 지기를 빨아들이자, 한동안 업무가 서툴렀던 좌연은 순식간에 이른바 사는 게 죽는 것만 못하다는 걸 절실히 깨달았다!

몸에 좋다는 걸 알면서도, 그는 울고 싶어도 눈물이 나지 않았다!

이 거꾸로 된 지기 흡입은 대체 언제 끝나는 건가……

마범은 긴장한 채 공손형 앞에 섰다. 그의 눈에, 연약하고 수줍어 보이는 준수한 공자의 사악함은 그 어떤 요마라도 오히려 부끄러워 죽고 싶을 지경이었다. 그의 명령에 거역할 자는 아무도 없었다. 그들 중 가장 사납고 가장 오만한 뇌붕(雷鵬)조차 그 앞에서는 고양이처럼 순종적이었다.

«네가 할 줄 아는 걸 전부 한 번씩 펼쳐 봐라. 하나도 빠뜨리지 말고.» 공손형의 명령은 복잡하지 않았다.

«예.» 마범은 공손형 밑에서 어떻게 살아남아야 하는지를 서서히 터득하기 시작했다.

간단했다. 공손형이 말하는 대로 하면 되고, 요구를 충족시키면 만사형통이었다.

마범은 법결을 하나하나 시연하기 시작했다. 다행히 그는 문파도 없어서 아는 법결이 몇 가지 안 되었기에 금방 시연을 마쳤다. 공손형은 그의 환영신법과 세 가지 검초에 대단히 흥미를 보이며 여러 번 되풀이해 보라고 했다.

마범은 혹시 대빵이 자기 검결을 탐내서 바치라고 하면 어쩌나 내내 걱정하고 있었다.

그러나 곧 자신의 걱정이 완전히 기우였음을 알았다. 공손형은 고개를 숙여 기록한 뒤 그를 훈련장으로 돌려보냈다.

이튿날, 마범은 생글생글 웃는 공손형이 건네는 옥간을 두려움에 떨며 받아 들었다. 한 번 흘깃 훑어보자마자, 그의 작은 얼굴이 순식간에 흙빛으로 변했다!