제80장 옥돌이 처음 모습을 드러내다

탕탕의 눈에 날카로운 빛이 스쳤다. 오른 주먹을 망치처럼 쥐고는 아래로 세차게 내리쳤다.

푸른 불꽃을 두른 주먹이 군더더기 없이 화살 몸통을 정통으로 때렸다.

주먹을 타고 엄청난 힘이 전해져 왔다. 탕탕은 낮게 신음을 흘렸으나, 오히려 그 힘을 빌려 몸을 공중으로 솟구쳐 올려 천장을 향해 튕겨 나갔다! 화살의 위력은 탕탕의 예상과 비슷했다. 이 한 발의 위력은 거의 사계 무계 수준에 맞먹을 만큼 강력해서, 탕탕이 교묘한 힘의 운용을 쓰지 않았다면 단번에 주먹을 꿰뚫렸을 것이다.

하지만 힘이 크면 큰 만큼 좋은 점도 있었다. 충분히 힘을 빌린 탕탕은 아주 높이 뛰어올랐다. 통로의 천장이 그의 눈앞에서 급격히 커졌고, 부딪히려는 찰나 탕탕은 열 손가락을 갈고리처럼 휘어 천장 벽에 세차게 찔러 넣었다.

솟구치던 기세가 순식간에 멈추고, 몸이 천장에 바짝 붙었다.

탕탕이 고함을 터뜨리며 두 팔에 힘을 주자, 마치 시위를 떠난 화살처럼 천장에 붙은 채로 쌩 하고 앞으로 내달렸다.

그리고는 같은 방법을 되풀이했다.

탕탕은 갈수록 여유로워졌다. 소붕권의 힘이 충실해서 방향을 바꾸는 데 제격이었고, 쇄영장은 한 손에 열幾 장의 잔상을 남겨 화살의 비행을 방해했다. 탕탕의 몸놀림은 놀랍도록 민첩했다. 강인한 체력, 유연하면서도 질긴, 그럼에도 더없이 민활한 몸, 이 모든 것은 오 년에 걸친 기초 무예 단련의 결실이었고, 이 순간 그 가치를 크게 발휘하고 있었다.

그는 마치 영리한 삵쾡이처럼 몸놀림이 더없이 빨랐다.

탕탕의 등에 업힌 병은 마음속으로 은근히 감탄했다. 탕탕의 기상천외한 방법들 중에는 병조차 생각지 못한 것도 있었으나, 감탄하지 않을 수 없었다. 그는 도무지 이해할 수 없었다. 평소에는 어리석어 보이던 탕탕이 전투에 들어가기만 하면 이렇게 영리하고 민첩해지는 이유를. 병이 예전에 맡았던 신병들은 하나같이 실력이 탕탕보다 뛰어났지만, 위기 앞에서의 임기응변 능력만큼은 탕탕보다 훨씬 떨어졌다.

이 녀석, 정말이지 전투를 위해 태어난 것 같았다!

대체 어디까지 돌진해 나갈 셈인가?

병은 등에서 은근히 기대를 품었다. 천살 통로는 그리 쉽게 지나갈 수 있는 곳이 아니었으니까.

이제 겨우 시작일 뿐인데……

탕탕은 곧 화살의 위력이 더욱 강해지고 밀도도 더욱 놀랍게 높아지며 각도마저 갈수록 까다로워지자, 몸놀림이 한층 더 꼴사나워지는 것을 느꼈다.

그러나 병의 눈에는 더 많은 것이 보였다. 위험 아래에서 탕탕의 잠재력이 빠르게 파헤쳐지고 있었다. 그의 몸놀림은 더 꼴사나워졌지만, 군더더기 동작은 빠르게 줄어들었고, 강화된 공격 리듬에 밀리면서 탕탕의 동작은 갈수록 간결해졌다.

갈수록 간결해지는 동작과 변화에는 점차 남의 눈을 즐겁게 하는 멋이 깃들었다.

과연 기초의 탕탕답구나!

이때 병조차 마음속으로 저도 모르게 감탄하고 있었다.

탕탕의 기초 무예는 본디 완벽하다 할 만했지만, 사람이라는 존재는 이토록 극단적인 처지에 몰린 적이 없었다. 신병영의 얻어맞기 훈련도 빈틈없이 몰아붙이기는 했으나, 지금처럼 언제 목숨을 잃을지 모르는 상황과 비교하면 그저 훈련일 뿐이었다. 극도의 위험에 짓눌리자 탕탕은 어쩔 수 없이 자신의 동작을 더 합리적이고 더 간결하게 다듬어 갔다!

처음의 처참한 꼴을 겪고 나서, 탕탕은 점차 진지를 안정시켰다.

속도는 꽤 느려졌지만, 그래도 꿋꿋하게 앞으로 나아갔다.

탕탕의 체력과 진력이 빠르게 소모되고 있었다.

잠깐!

병의 마음속 감탄은 놀라움으로 바뀌었다. 그는 문득 탕탕이 체력과 진력을 배분하기 시작한 것을 알아차렸다. 이것이야말로 그를 진정으로 놀라게 했다! 신병들에게 가장 흔히 저지르는 실수가 바로 체력과 진력의 배분을 모르는 것이고, 그 요결은 노병들만이 갖출 수 있는 것이었다.

탕탕이 스스로 그것을 터득하기 시작하다니.

무시무시한 전투 지능…… 이 녀석은 정말 타고난 전사로구나!

병은 눈앞의 이 기민하고 예리하며 뛰어난 전투 지능을 지닌 녀석을, 평소의 외곬수에 멍청하고 어리석기만 한 탕탕과 도저히 하나로 연결할 수 없었다.

……이것이 진짜 탕탕인가……

병은 다소 흥분하기 시작했다. 그는 마치 옥돌을 감싼 표면의 암석이 조금씩 깎여 나가며 그 안의 눈부신 옥질이 드러나는 것을 지켜보는 듯했다! 병은 탕탕을 얕본 적이 없었다. 탕탕의 독함, 강인함, 고집, 오만, 거만함은 모두 병이 꽤 아끼는 자질이었지만, 오늘의 탕탕은 여전히 병을 경악하게 만들었다.

탕탕은 등 뒤에서 병의 마음이 요동치는 것을 알고 있었다. 그는 오랜만에 이렇게 처참한 꼴을 겪었다. 통로 끝에서 휘몰아쳐 오는 화살비가 언제 끝날지 알 수 없었다. 그는 체력과 진력을 배분하기 시작했지만, 체력과 진력은 여전히 빠르게 고갈되어 갔다.

쾅!

주먹 하나가 화살에 작렬했다.

이때 그의 힘이 이어지지 않자, 마치 미친 코뿔소에게 스친 듯 온몸이 튕겨 날아갔다. 다급한 나머지 그는 다섯 손가락을 문득 뒤집어 청동 벽에 세차게 찔러 넣고, 온몸을 벽에 매달았다.

그러나 청동 화살은 그에게 숨 돌릴 틈을 주지 않았다.

슈슈슈!

공기를 가르는 소리가 그칠 줄 몰랐다.

탕탕은 이를 악물고 남은 힘을 짜내 몸을 웅크려 몇 대의 청동 화살을 피하고는, 두 팔을 힘껏 밀어 겨우 앞으로 몸을 날렸다.

탕탕은 대체 얼마나 나아갔는지 기억할 수 없었다. 체력이 바닥나자 머릿속이 혼미하고 아득해지기 시작했다.

탕탕이 비틀거리며 나아가는 모습을 지켜보며 병은 말없이 침묵했으나, 그의 손바닥에서는 희미한 빛 한 줄기가 은은하게 피어오르고 있었다.

그는 탕탕이 완전히 버티지 못할 때를 기다렸다가, 그때를 대신 받아낼 참이었다.

이와 같은 절체절명의 상황에서 탕탕이 조금이라도 더 버티면, 얻는 것도 그만큼 더 많아질 터였다. 이런 전투에서 얻는 경험은 지극히 귀중하여, 수련보다도 훨씬 값졌다. 그것은 직접적으로 등급을 높여주지도, 무예를 향상시켜주지도 않았지만, 실력 향상에 미치는 영향은 실로 존재하는 것이었다.

같은 실력이라도, 생사의 경계를 맴돌아 본 사람이 전투력이 더 강하고 살아남을 확률도 더 높았다.

탕탕의 반응은 훨씬 느려졌고, 동작은 간신히 이어졌으며, 위기가 연이어 닥쳤다.

병은 언제든 손을 쓰겠다고 준비하고 있었다.

그러나 시간이 조금씩 흘러갔다. 비틀거리고 느릿하며 언제 쓰러져도 이상하지 않을 듯한 탕탕은, 비틀비틀대면서도 쓰러지지 않았다. 때때로 위험이 겹치기는 했으나, 탕탕은 여전히 완강하게 앞으로 나아갔다.

이 녀석……

병의 마음속 놀라움은 점점 짙어졌다. 이것은…… 전투 직감이었다!

탕탕의 반응은 느려졌지만, 흔히 청동 화살이 자신을 맞히기 직전 마지막 찰나에 아슬아슬하게 피해냈다.

많은 사람은 직감을 타고난 것이라 여기지만, 남십자병단의 수석 교관인 병은 잘 알고 있었다. 직감 역시 갈고닦아 만들어지는 것임을. 탕탕이 직감을 단련한다는 것을 그는 이미 오래전에 알아차렸다. 그렇지 않고서야 탕탕이 얻어맞기 훈련에서 그 오랜 시간을 버텨낼 수 없었을 것이다.

그런데 이 녀석의 전투 직감이 이 지경까지 성장하다니……

병은 오늘은 탕탕에게 놀랄 수밖에 없는 운명인가 보다고 생각했다. 그가 정신을 차려 보니, 탕탕은 어느새 천살 통로를 다 지나고 있었기 때문이다!

그…… 그가 천살 통로를 다 지나다니……

병은 멍하니 탕탕을 바라보았다. 청동 화살이 한 대도 날아오지 않았다. 위험이 사라지자 탕탕은 곧바로 얼굴을 위로 향한 채 뒤로 나자빠져 땅에 쓰러졌고, 땀이 사방으로 튀었다.

다시 공중에 떠오른 병은 땅에 쓰러져 피로에 못 이겨 곯아떨어진 탕탕을 오래도록 바라보며 말을 잇지 못했다.

이 녀석……

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»엄마, 나 커서 사내대장부가 되면 꼭 엄마를 지켜줄 거야!«

»엄마, 나 꼭 나쁜 놈을 찾아내서 실컷 때려준 다음, 엄마 앞에 끌고 와서 사과하게 할 거야!«

»좋아! 치에혜, 우리 약속했어! 내가 꼭 너를 찾으러 갈게!«

»치에혜, 나 꼭 강해질 거야. 하늘길이 아무리 멀어도 나는 약속을 어기지 않을 거야!«

……

탕탕이 희미하게 눈을 떴다. 아직도 무언가 소리가 머릿속에 맴도는 듯했다. 그의 시야에 들어온 것은 정교한 문양이 새겨진 청동 천장이었다.

잠깐!

탕탕은 화들짝 놀라 벌떡 일어났다. »아아아아, 병 아저씨 병 아저씨!«

»음, 깼나?« 병 아저씨의 목소리가 등 뒤에서 들려왔다.

병 아저씨를 보자 탕탕은 안도하며 한숨을 내쉬었다. 그러다 잠시 후 의아한 얼굴로 물었다. »어? 나 왜 잠들었지?«

»아, 아마 네가 좀 피곤했겠지.« 병 아저씨가 담담하게 말했다.

»그런 것 같기도 하고.« 탕탕은 이전의 일이 조금 떠올랐다. 그러나 문득 눈꺼풀이 떨리더니, 확 돌아서서 병을 가리키며 욕설을 퍼부었다. »감히 나를 애송이라고 불러?«

»내가 잘못 말했나?« 병 아저씨가 비웃었다. »고작 혼자서 천살 통로를 지나는 데 이렇게 꼴사나워지다니? 쯧쯧, 이 천살 통로는 말이지, 예전에는 매달 몇 번씩이나 거듭 돌파당했단다. 아 참, 한번은 말이야, 너무 많이 써서 그만 고장이 나 버린 적이 있었지. 그 바람에 기계사가 일부러 달려와 수리하고 갔었어. 그 사람들 참 한가한 것 좀 봐.«

그러면서도 병 아저씨는 마음속으로 조용히 중얼거리고 있었다. 그러나 그들 하나하나의 등급은 모두 네놈보다 훨씬 높았다만……

병의 말에 탕탕은 순간 말문이 막혔다. 그러더니 칫 하고 혀를 찼다. »뭐 대단한 것도 아니지. 이번이 처음이니까! 다음에 또 오면, 흥, 꼭 이 녀석을 이겨줄 거야!«

»허풍 부릴 기운이 있는 걸 보니, 회복된 모양이군.« 병이 담담하게 말했다. »그럼 계속 나아가자.«

탕탕이 일어서는데, 문득 무언가가 머리카락에 매달려 있는 느낌이 들었다. 그는 머리를 더듬어 무엇인가를 붙잡았다. 끌어내려 보니 야야였다. 이 작은 녀석은 활과 화살을 껴안은 채 새근새근 잠들어 있었고, 작은 배가 오르내리는 것까지 보였다. 탕탕은 고개를 저으며 야야를 아무렇게나 주머니 속에 쑤셔 넣었다.

»앞에 아직 기관이 있어?« 탕탕이 다소 겁먹은 얼굴로 물었다.

»왜? 겁나?« 병 아저씨의 목소리에 약간의 조소가 섞여 있었다.

탕탕은 마치 꼬리를 밟힌 고양이처럼 펄쩍 뛰어올라 병을 노려보았다. »겁? 이 망할 놈, 시비 걸래? 덤벼, 시원하게 한판 붙자!«

병 아저씨는 그를 쳐다보지도 않은 채, 탕탕이 없는 것처럼 대했다. »기운이 꽤 빨리 회복된 모양이군.«

탕탕이 냉소를 흘리며 다소 의기양양하게 말했다. »그야 당연하지, 신과 같은 소년을 네가 이해할 수 있겠어!«

얼마 가지 않아 앞에 청동 문 한 짝이 나타났다.

참으로 매끄러운 청동 문이었다!

문 전체가 거울처럼 유난히 매끄럽게 갈려 있었다. 탕탕은 거울 앞으로 달려가 온갖 자세를 취하며 잔뜩 의기양양해했다. 야야는 어찌 알았는지 깨어나더니, 곧장 거울 같은 청동 문에 끌려 탕탕의 어깨로 살금살금 기어올라가 탕탕을 따라 온갖 자세를 잡았다.

»오, 소년, 아주 폼나는데!« 탕탕이 얼굴을 가득 칭찬으로 채우고는, 이내 의기양양하게 한마디 덧붙였다. »과연 주인을 닮으면 그 애완동물도 닮는 법이지!«

야야는 신이 나서 탕탕의 어깨 위에서 재주를 몇 번 넘었다.

병은 그 둘을 거들떠보지도 않고 곧장 문 옆으로 가서 한동안 더듬어 보았다.

탕탕은 눈꼬리로 흘깃흘깃 병 아저씨의 동작을 호기심 어린 눈으로 살폈지만, 끝내 병 아저씨가 대체 무엇을 했는지 제대로 보지 못했다.

문이 삐걱삐걱 열렸다. 이렇게 긴 세월이 흘렀는데도 거울같이 매끄러운 청동 문 위에는 조그마한 흔적도 남아 있지 않았다.

그리고 탕탕은 눈앞의 광경에 그만 넋을 잃었다.