제1440장 손쉬운 일, 주보도 자신을 위해 기뻐하니 자오치빙이 잘되면 부하의 지위도 자연히 올라간다

»자오 가문 어른께서는 심지어 치빙에게 다음 대 가주 후계자가 되라고 약속하셨지만, 치빙은 조금도 흔들리지 않았단다. 그 아이의 요구는 오직 하나, 너에게 통락단 한 알을 구해 달라는 것이었지!« 비라오가 말했다. »주보야, 자네 모시는 분이 어떠한지 말해 보게나!«

»아!« 주보는 자오치빙이 가주 후계자의 자리까지 마다하고 자신을 위해 통락단 한 알만을 바랐다는 말에, 순식간에 감격의 눈물을 글썽이며 그 자리에서 무릎을 꿇었다. »치빙 도련님, 소인이 무슨 덕이 있다고 이리 대해 주십니까. 안 됩니다, 안 됩니다. 소인을 위해 가주 후계자의 자리를 버리시다니, 실로 현명하지 못한 일이옵니다. 바라건대 비라오께서는 그 취기단을 거두어 주십시오. 소인은 받지 않겠습니다!«

사실 주보도 어리석지 않았다. 그는 속으로 환히 헤아리고 있었다. 자오치빙이 정말 소가주가 된다면 단약이 없을 리가 있겠는가. 그때가 되면 분명 자신을 위해 다시 단약 한 알을 구해 줄 터였다. 그렇게 되면 그야말로 두 가지 다 이루는 셈이 아니겠는가.

»주보, 함부로 말하지 마시오! 할아버지의 결정이 어찌 아침저녁으로 바뀔 수 있겠소?« 자오치빙은 깜짝 놀라 서둘러 꾸짖었다. »이 통락단을 어서 복용하고 열심히 수련하시오. 그것이야말로 나에 대한 가장 좋은 보답이오!«

»허허, 주보야, 그럴 필요 없네. 이 단약은 이미 가져온 이상 자오 가문 어른께서 자네에게 하사하신 것이니, 거둘 리가 있겠는가?« 비라오는 주보의 반응을 보며 웃었다. »게다가 장래 가주의 후계자가 되려면 덕과 재주를 겸비한 젊은 인재라야 하네. 그저 자오 가문에 공이 있다고 되는 게 아니야. 치빙 이 아이는 정이 깊고 의리가 있기에, 노부가 그를 제자로 삼은 것도 바로 그 점을 높이 산 것이네!«

주보는 가슴이 서늘해지며 단박에 비라오의 뜻을 깨달았다. 쓸데없는 말을 했다고 속으로 자책했다. 비라오의 뜻은 분명했다. 설령 자오치빙이 앞서 가주 후계자가 되었더라도 그 자리를 편히 지키기 어려웠을 터였고, 자오치빙이 정과 의리를 중히 여긴 모습이야말로 비라오가 진정으로 중히 여긴 것이었다!

»그렇습니다. 치빙 도련님께서는 저희에게 정과 의리로 대해 주시니, 소인은 반드시 열심히 수련하여 하루빨리 도련님의 왼팔과 오른팔이 되겠습니다!« 주보는 서둘러 두 손을 모아 말했다. 그는 이때 도련님의 계책을 깨달았다. 도련님은 겉보기에는 정과 의리를 위해 자신을 생각해 소가주의 자리를 버린 듯했지만, 이는 도련님이 사람의 마음을 꿰뚫어 본 것이 아니겠는가. 도련님은 절묘한 실마리를 찾아내어 비라오와 자오 가문 어른의 호감을 얻어냄과 동시에 자신을 위한 단약까지 구해 냈으니, 이 또한 두 가지를 함께 이룬 셈이었다.

»약왕, 이번에 취기단을 찾아낸 데에 자네 공도 있다고 들었네?« 비라오는 주보에게 말을 마친 뒤 고개를 돌려 약왕을 바라보았다. 그러나 약왕의 몸에 꽂힌 피뢰침을 보고는 문득 의아해졌다. »몸에 해 놓은 게 뭔가. 스스로에게 침을 놓고 있는 겐가?«

»이…….« 약왕은 비라오 앞에서 함부로 말할 엄두가 나지 않아 오직 사실대로 말할 수밖에 없었다. »이 은침들은, 다 웨이쩌오 그 녀석 때문이지 뭡니까!«

웨이쩌오를 떠올리자 약왕은 가슴속에 분함이 치밀었다. 당당한 의술의 명수인 자신이 웨이쩌오에게 이토록 모욕을 당해 온몸에 은침을 꽂은 채 뽑아낼 엄두조차 내지 못하다니, 참으로 낯이 뜨거운 일이었다!

»웨이쩌오? 이 은침을 웨이쩌오가 자네 몸에 꽂았다는 말인가. 그런데 왜 뽑지 않는 겐가?« 비라오는 어리둥절했다. 아까까지만 해도 약왕이 스스로 해 놓은 것인 줄로, 무슨 고심한 무공을 수련하는 줄로 알았는데, 웨이쩌오가 한 짓일 줄은 몰랐던 것이다.

»웨이쩌오가 진기를 침끝에 봉해 넣은 뒤 제 몸에 꽂았으니, 뽑아낼 엄두가 나지 않습니다. 뽑는 순간 진기가 일시에 풀려나 경맥을 찢어 버릴 터이니…….« 약왕은 괴로운 듯 말했다. »소인의 능력으로는 풀 길이 없어, 어쩔 수 없이 줄곧 이 꼴로 지내고 있습니다!«

»별것도 아닌 줄 알았더니!« 비라오는 코웃음을 치며 업신여겼다. »노부 앞에서는 그저 잔재주에 불과하네. 노부가 해결해 주겠네! 자네는 이제 치빙의 부하니, 따지고 보면 노부의 사람이나 마찬가지야. 밖에서는 체면을 생각해야 하네. 그렇지 않으면 남들이 노부를 무능하다고 여기지 않겠는가!«

»비라오께서 손써 주시니 감사합니다!« 약왕은 비라오의 말을 듣자마자 기쁨에 겨워 어쩔 줄 몰랐다. 비라오가 돕겠다고 하셨으니 당연히 아무 문제도 없을 터였다. 웨이쩌오의 수법은 현단 고수에게는 풀어내기 여간 어렵지 않다고 할 수 있었지만, 지단 후기 정점 실력의 비라오에게는 당연히 문제가 되지 않았다!

»손쉬운 일이야!« 비라오는 담담히 말하고는 손을 들어 약왕의 몸 위로 가볍게 휘저었다. 몇 개의 은침이 손쉽게 뽑혀 나왔고, 약왕은 조금도 다치지 않았다. 모든 진기는 비라오에 의해 풀려 사라진 것이었다!

자오치빙과 리츠화, 약왕과 주보는 속으로 혀를 내둘렀다. 웨이쩌오의 그토록 대단한 수법이 비라오의 눈에는 아무것도 아닌 것으로 보이다니! 비라오께서 직접 나서 웨이쩌오를 상대하신다면, 그야말로 손쉬운 일이 아니겠는가.

그러나 생각해 보면 이상할 것도 없었다. 웨이쩌오가 아무리 대단하다 해도 어디까지나 현단 고수일 뿐이었다. 설령 웨이쩌오가 단계를 뛰어넘어 지단 초기 고수와 겨룰 만한 힘을 지녔다 해도, 그건 어디까지나 지단 초기에 한정된 일이었다. 반면 비라오는 지단 후기 정점 실력의 고수로, 한 걸음만 더 내디디면 천단에 들어서는 분이었다. 그런 분이시니 웨이쩌오의 수법을 가볍게 풀어내는 것은 당연한 일이었다!

하물며 웨이쩌오의 수법이 그다지 정묘한 것도 아니어서, 그저 수행이 낮은 수련자를 어찌할 수 없게 만들 뿐이었다. 수행이 높은 사람, 비라오처럼 진기가 강맹한 분이라면 웨이쩌오의 진기를 힘으로 눌러 풀어 버릴 수 있었다!

여기까지 생각이 미치자 약왕은 마음이 동해 말했다. »비라오, 그 웨이쩌오야말로 실로 저희 자오 가문의 심복대환이옵니다. 비라오께서 직접 나서 웨이쩌오를 상대하신다면, 틀림없이 손쉽게 잡아들이실 수 있을 것입니다!«

»약왕, 이 일은 아버지와 할아버지께서 스스로 정하실 일이니, 더 말하지 마시오!« 자오치빙은 깜짝 놀라 서둘러 입을 막았다. 비록 그 또한 속으로는 하고 싶은 말이었지만, 아버지와 할아버지께서 허락하지 않으신다면 비라오가 자신의 스승이라 해도 안 되는 일이었다!

»말해 보는 건 괜찮네. 다만 나는 지단 고수이고, 은거 세가의 지단 고수는 세가 중재 협회의 제약을 받기에, 함부로 세속계에 와서 이곳 다툼에 끼어들 수 없네. 내가 나서면 남에게 꼬투리를 잡히기 십상이야.« 비라오가 말했다. »웨이쩌오를 상대하려면 어디까지나 세속계 쪽에서 기회를 찾아야 하네. 나는 확실히 손을 쓸 수 없네. 나의 존재가 너무 눈에 띄는 탓이야.«

약왕은 어쩔 수 없이 고개를 끄덕였다. 은거 세가의 규율은 그도 알고 있었다. 다만 그 역시 은거 세가의 사람이라, 비라오께서 몰래 손을 쓰시면 괜찮을 거라 여겼던 것이다.

»약왕, 걱정하지 마시오. 비라오 같은 스승이 계시는데 뭘 두려워하시오. 내가 공을 이루면 직접 가서 원수를 갚는 게 더 낫지 않겠소?« 자오치빙은 발밑에서부터 호기가 치밀었다. 이제 신분이 달라졌으니 바라보는 눈도 자연히 달라진 것이었다!

이전에 그가 생각한 것은 그저 자잘한 다툼에 불과했지만, 이제는 큰 틀에서 헤아려야 했다. 예전에는 그저 서자에 불과해 웨이쩌오를 마주할 때면 다소 기가 눌렸지만, 이제는 자오 가문 장래에 가장 경쟁력 있는 가주 후계자이니, 물론 호언장담을 늘어놓을 수 있었다!

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