O Heavenly Demon subia lentamente Mount Song.
Abaixo, no Sima Grotto-Heaven, os grandes clãs se reuniram ao redor de um caixão aberto. O cadáver imortal tinha desaparecido. Em seu lugar estava um jovem envolto em penas antigas e fios de ouro, turquesa em sua garganta, uma coroa de martim-pescador em seus cabelos. Ele sorriu — e sua língua se desenrolou como a de uma serpente, envolvendo a garganta de uma mulher e erguendo-a no alto.
Ele comeu todos. Então começou a subir.
No cume, Yuan Qi roncava alto, a língua balançando ao vento. Zhu Chanchan tremia encostada nas costas de Su Yan, as roupas emprestadas esvoaçando na ventania da montanha. Apenas Beichenzi parecia calmo, arranjando um tabuleiro de xadrez de pedra ao luar.
— O velho tem estilo — murmurou o sino.
Su Yan os ignorou. Ele estudava as duas páginas douradas, deixando seu sentido espiritual expandir-se através do Primordial Dao Heavenly Sensing. O mundo se abriu diante dele — incontáveis céus, mentes antigas à deriva no vazio, seus pensamentos lentos como a deriva continental.
*Incrível.*
Ele empurrou mais fundo, procurando pelo próprio Weixu —
Uma consciência maligna roçou a sua.
Su Yan recuou de imediato, a visão nadando. — Está aqui.
Os dedos de Beichenzi fecharam-se em torno de uma peça de xadrez branca. — Bom. Eu também senti.
Ele colocou a peça.
Uma pedra do tamanho de uma montanha caiu do céu, deixando um rastro de fogo, desabando em direção à encosta abaixo. O impacto sacudiu o pico. Mas da fumaça, uma figura emergiu — ilesa, ainda subindo.
O sorriso de Beichenzi desapareceu. Ele colocou outra peça. Outra. Pedras choveram, cada impacto escavando crateras na encosta da montanha. As mãos do velho sangravam. Seu nariz sangrava. Ele colocava peças mais rápido, desesperado, pretas e brancas voando juntas em padrões caóticos.
— O que é essa coisa? — ele ofegou.
— Heavenly Demon — sussurrou Zhu Chanchan.
O rosto de Beichenzi ficou acinzentado. *Um Heavenly Demon.* Ele nunca deveria ter seguido essas crianças.
— Sino! — gritou Su Yan.
O sino encolheu ao tamanho de uma pedra e disparou para dentro do pote de xadrez. Os dedos ensanguentados de Beichenzi fecharam-se em torno dele, tremendo. Ele convocou seu Primordial Spirit — os dedos do espírito também agarraram o sino — e juntos ergueram-no no alto.
Trovões rolaram pelo céu. Uma vasta forma de sino encobriu as estrelas, reunindo tempestade e relâmpago enquanto descia. O som sacudiu a montanha até suas raízes, empurrando o pico cem zhang para dentro da terra.
O Heavenly Demon desapareceu debaixo dele.
Beichenzi desmaiou, inconsciente, seu último pensamento sombrio: *Pelo menos se ele me comer, meus problemas acabam também.*
O sino pousou no tabuleiro de xadrez, rachaduras se espalhando por sua superfície. — Garoto... estou vazio.
Zhu Chanchan martelou-o. — Continue!
— Não resta qi!
Su Yan pressionou as palmas contra o sino, derramando sua própria cultivação no bronze antigo. O sino imensurável cintilou, tornando-se translúcido — e então desapareceu por completo.
Na cratera abaixo, uma figura ensanguentada se contorceu. Carne rastejava. Recompunha-se.
— Não morreu — disse Zhu Chanchan, a voz pequena.
Su Yan chutou Yuan Qi acordado. — Corra!
Yuan Qi piscou. — O quê? Eu estava sonhando com peixes.
Su Yan agarrou Zhu Chanchan e o inconsciente Beichenzi, jogou-os sobre a cabeça de Yuan Qi e apontou colina abaixo. — *Ande!*
A serpente não discutiu. Ela mergulhou pela encosta despedaçada, carregando-os para a escuridão enquanto atrás deles, algo inumano se recompunha e começava a segui-los.
* * *
Longe ao sul, uma fênix gritou em seu sono.
Não foi um som feliz.