A carne se recompôs.
Na cratera onde o sino caíra, algo se levantou. Ele verificou seus membros — uma perna estava faltando, então dividiu a outra em dois. Bom o suficiente. Ele cheirou o ar e capturou a fragrância que queria. A medicina imortal estava perto.
Quilômetros de distância, Beichenzi abriu os olhos para a luz do sol e rostos preocupados.
— O velho está vivo! — Su Yan sorriu. — Eu disse que a fortuna favorece os justos.
Zhu Chanchan assentiu solenemente. — O Senior Beichen lutou contra um Heavenly Demon por nós. Tal lealdade. Tal coragem. As gerações futuras cantarão sobre sua retidão.
Beichenzi sentou-se, respirou uma vez e empurrou todos para o lado. Ele pulou da cabeça de Yuan Qi.
— Estou cansado de proteger vocês, pirralhos!
Seu salto o carregou além da borda de um penhasco. Yuan Qi congelou. — Qual lado?
— Direito — disse Su Yan, espiando para baixo.
O lado direito de Yuan Qi margeava o abismo.
Beichenzi caiu em uma saliência cem zhang abaixo, seus ossos gritando. Pior — vozes emergiam das profundezas, sussurrando, tentando, puxando sua mente. Ele vira cultivadores fortes saltarem naquela escuridão. Nenhum retornara.
— Su Yan! Me salve!
A rocha desmoronou. Ele caiu —
O sino mergulhou, boca aberta, e o pegou. Carregou-o para cima, depositou-o na cabeça de Yuan Qi, e Beichenzi ficou ali ofegante, exausto demais para até xingar.
Su Yan sorriu. — Viu? Justo até o núcleo. O senhor pulou no perigo para testar o abismo por nós, e então voltou.
— Justo, minha bunda — ofegou Beichenzi. — Se eu pudesse escapar, já teria largado vocês, desgraçados.
Sua dignidade em pedaços, ele abandonou toda a pretensão de cortesia. — Estou acabado. Aquele demônio vai nos alcançar. No máximo eu sobrevivo a mais duas trocas antes que ele me coma. O sino está esgotado. — Ele olhou para Zhu Chanchan. — Talvez se jogarmos a garota no abismo...
Ela se escondeu atrás de Su Yan.
Su Yan caminhou pelo crânio largo de Yuan Qi. — O senhor vive desde a era Great Han. Deve ter amigos.
Beichenzi riu, amargo. — Amigos? Na minha linha de trabalho?
— Então lugares perigosos. Algum lugar que pudesse matar um Heavenly Demon.
— Lugares que me matariam mais rápido, no meu estado.
— Algum lugar para se esconder?
Beichenzi hesitou. — Há um templo de deus da terra... mas estamos longe demais.
Então Zhu Chanchan apontou. — Ali!
Uma árvore paulownia estava no pico distante, seus galhos pesados com frutos verdes. Os olhos de Beichenzi se encheram de lágrimas. — Tongbai Mountain! O paulownia verde! Fênixes pousam ali — talvez aquele pássaro tolo esteja se escondendo entre seus galhos!
Eles correram em direção a ela. Yuan Qi voou parte do caminho, depois rastejou — menos exaustivo para sua forma imensa. Alcançaram a árvore ao meio-dia, mas nenhuma fênix dormia entre seus galhos. Su Yan procurou em cada oco, cada galho, não encontrando nada.
— Eu conheço outro caminho — disse Yuan Qi, baixinho. Ele estivera pensando. — Su Yan tem um selo dentro dele. Às vezes suas memórias vazam, e ele faz coisas impossíveis. Se quebrarmos esse selo completamente —
— Impossível! — retrucou Beichenzi. — Absolutamente não!
Yuan Qi circulou-o, sua voz baixando para um sussurro. — O senhor mesmo disse — estamos mortos de qualquer jeito. É assim que quer terminar? Como um guarda de prisão vigiando um prisioneiro?
O rosto de Beichenzi se torceu. Três mil anos de disciplina guerrearam contra três mil anos de ressentimento.
Zhu Chanchan enrijeceu-se. — Está aqui. Perto.
A decisão de Beichenzi veio numa torrente. Ele puxou uma veste amarela e a jogou — a veste voou como um homem, correndo para o sul como um mensageiro. Então ele montou um altar, colocou um talismã de papel em um santuário, e acendeu incenso grosso como um braço.
O jovem revestido de penas apareceu na linha das árvores.
— Agora! — gritou Yuan Qi.
Beichenzi brandiu sua espada de pêssego, cortando a ponta queimada do incenso. A chama morreu.
Vento surgiu do nada. Nuvens engoliram o céu. Um estalo de trovão dividiu o mundo —
E atingiu Su Yan diretamente.
Relâmpagos dançaram sobre sua pele, afundaram em sua testa, tornaram-se uma marca de fogo e fúria. Ele se levantou lentamente, e as nuvens acima começaram a girar, um vórtice de dez mil li de largura, com ele no centro.
O selo estava quebrando.