A terra havia se reescrito durante três anos.
Ao norte do Monte Jiuyi, novo território continuava emergindo do Abismo de Cangwu, empurrando o grande rio duas mil milhas para o norte. A cidade de Jingzhou, outrora a sede do governador Cui Yongyi, agora se encontrava cortada de seus próprios condados por montanhas e lagos recém-nascidos. O que fora terra firme se tornara um país de água—dez mil milhas de pântano, incontáveis lagos brilhando como moedas espalhadas.
As nuvens deslizavam sobre a água. De cima, o limite entre céu e lago se dissolvia: as nuvens tornavam-se sonhos, a água em céu, o céu afundava na água, e as nuvens caminhavam sobre as ondas.
O antigo Pântano Yunmeng, desaparecido por três mil anos, havia retornado.
O governador Cui Yongyi encontrava-se à beira do pântano com dois mil mestres nuo às suas costas—familiares, vassalos e mercenários armados com cada tesouro que o clã Cui pôde reunir. Em seu centro caminhava um jovem que atraía todos os olhares: Cui Dongli, filho mais velho da casa principal Cui.
"Desde a antiguidade, Yunmeng foi intransitável", disse o governador Cui. "Agora voltou. E já não é território que nenhum governante possa reivindicar."
Cui Zhicai, um ancião da família, sorriu. "Dongli mudará isso. Ele já unificou três reinos secretos—Pílula de Barro, Lago de Jade, e Palácio Carmesim. Um grande mestre sem precedentes."
Os cultivadores mais jovens murmuraram concordância. "O Jovem Mestre decifrou a escritura imortal que a família capturou da outra margem. Ninguém mais podia lê-la."
"Se as outras famílias não houvessem acaparado seus reinos secretos, o Jovem Mestre Dongli teria unificado os seis para agora."
Cui Dongli aceitou os elogios com um sorriso tênue. Há três anos, o Rei Demônio Su havia talhado sua lenda no leito fluvial da capital com um único machado de pedra. Cui Dongli observara das margens, tremendo demais para desembainhar sua espada.
Mas isso foi então.
"O eremita que surgiu aqui data da era Qin-Han", disse Cui Dongli. "Se pudermos encontrar um imortal nuo daquele período, poderemos aprender como evitar a armadilha que consome os imortais nuo modernos."
Eles entraram no pântano e encontraram o portal—uma porta brilhante de pé sobre a água, guardada por membros do clã Cui que haviam estado esperando por dias.
No momento em que cruzaram, fogo encheu o céu.
Um corvo dourado de três patas gritou ao descer, seu fogo solar verdadeiro assando a vanguarda viva. O Ancião Cui Zhicai o bloqueou, e o corvo transformou-se em um único olho pendurado no ar. Depois tornou-se um sol alado e voou para longe.
Antes que pudessem se recuperar, um sapo de seis olhos e três patas caiu de cima. Sua língua chicoteou, grudou-se em uma dúzia de cultivadores, e os engoliu inteiros. Comeu cem antes que o Ancião Cui o afugentasse. A criatura saltou para o céu, tornou-se um olho, depois uma lua pálida que os observava de seu esconderijo.
Eles avançaram. Montanhas imortais flutuavam sobre suas cabeças. Entre sol e lua erguia-se um palácio celestial radiante envolto em dez mil feixes de luz.
"Capital de Jade!" respirou Cui Dongli. "O reino oculto de um imortal nuo! O reino secreto da Capital de Jade deve estar registrado lá!"
Eles subiram em direção aos picos sagrados. Tentáculos carnudos caíam de cima, envolvendo cultivadores e arrastando-os ao céu. Os apanhados gritaram até que suas vozes se cortaram.
Cui Dongli cuspiu Fogo Verdadeiro Samadhi, queimando os tentáculos. O fedor de carne cozida encheu o ar enquanto se retiravam para cima.
No cume, a luz de espada irrompeu por toda parte—centenas de lâminas nadando como peixes na água, cortando qualquer um muito lento para desviar. O Ancião Cui Zhicai e o Governador Cui bloquearam o que puderam, mas mais caíam a cada batida.
"Dongli!" gritou Zhicai. "Quebre a formação!"
A testa de Cui Dongli escorria suor. Ele não conseguia ver o padrão. Então uma cauda massiva desceu das nuvens.
Uma voz infantil ecoou de cima: "Agarrem minha cauda. Subam."
Eles olharam para cima. A cauda era mais grossa que o pilar de uma casa, coberta de escamas pálidas que aprisionavam a luz como prismas. Os cultivadores se agarraram, e a cauda os levantou através da tempestade de espadas, através das nuvens, e os depositou no palácio celestial da Capital de Jade.
Uma cabeça de serpente ergueu-se diante deles—chifres pretos e brancos, olhos como fogueiras na profundidade. A serpente se enrolava ao redor de todo o palácio, seu corpo desaparecendo em distantes bancos de nuvens.
"Nunca aprenderam a Arte de Controle de Espada?" perguntou a serpente na mesma voz juvenil. "Pensei que A-Yan ensinasse a todos."
O sangue de Cui Dongli gelou. *O yao serpente. O companheiro do Rei Demônio.*
* * *
Dentro do palácio, a voz de um jovem flutuava desde um pátio interior: "Senior, meu yin e yang alcançaram triplo refino cada um. Água e fogo se fundem no forno. Meu núcleo dourado está quase completo. Mas ainda não entendo a parte de 'sem escuridão'."
Um ancião respondeu, soando ao mesmo tempo bondoso e furioso: "Se eu a entendesse, estaria sentado aqui sendo roubado? Jovem, tome seu método de cultivo da Capital de Jade e vá embora, não me atrase em devorar os invasores."
Os cultivadores se aproximaram furtivamente e viram a cena: um ancião de aspecto benevolente sentado sob o Grande Sino, suas roupas rasgadas, seu rosto retorcido de raiva. Diante dele, um jovem de ombros largos permanecia de pé com respeito, perguntando com paciência.
"Senior, o senhor era cultivador e mestre nuo. Por que também foi colhido?"
"Meu mestre me ensinou artes maliciosas de propósito! Planejava me comer quando terminasse de cultivar! Atraio pessoas aqui para comê-las, para reconstruir meu corpo e me vingar!"
O jovem suspirou. "Senior, se não pôde vencê-lo vivo, o que o faz pensar que pode morto?"
"Chega de conversa!"
O jovem libertou o sino e se virou para ir embora. Ao chegar à porta do palácio, Cui Dongli gritou: "Você é Su Yan! Pare!"
O jovem parou. Virou-se. Sorriu.
"Algo que precisa?"
O sangue de Cui Dongli queimava. "Há três anos no Rio Luo, eu vi você massacrar os defensores da capital! Eu tremia de medo e não podia me mover! Hoje dominei minhas artes. Hoje derroto o demônio em meu coração!"
"Já se passaram três anos?" Su Yan pareceu surpreso, depois divertido. "Muito bem. Darei sua chance."
Ele não se moveu. Simplesmente deixou sua presença se desdobrar.
Pílula de Barro. Lago de Jade. Palácio Carmesim. Corte Amarela. Quatro grutas-céu arderam atrás dele—Mar de Caos, Palácio Tusita, Palácio do Vazio de Jade, Pagoda da Corte Amarela. Depois a gruta-céu da Capital de Jade se abriu, três camadas profundas num instante.
Cinco montanhas sagradas se manifestaram. Um rio celestial rugia através de seu Domínio Xiyi. No quinto céu, água e fogo se fundiram num forno. Desse forno surgiu um núcleo dourado cuja luz perfurava cada sombra em seu mundo interior.
Su Yan sorriu suavemente. "Pode atacar."
A mão de Cui Dongli tremia. Suor empapava suas roupas. Ele tentou se mover, tentou convocar seu espírito, tentou lembrar as técnicas que havia aperfeiçoado durante três anos.
Não conseguiu. Só havia medo, vasto e absoluto, pressionando sua alma como uma montanha sobre uma formiga.
Ele gritou e desabou.
Su Yan retirou sua presença e caminhou passado ele. "Senior, gosto de sua espada Wu Hook. Posso ficar com ela?"
"Que a sua avó te dê!" uivou o ancião imortal.
Su Yan levantou o Grande Sino e destruiu a formação de espelhos na montanha. "Agradeço a ela em seu nome."