Su Yan deixou o reino oculto com a espada Wu Hook e o Grande Sino flutuando a seu ombro. Yuan Qi emergiu da água atrás deles, sua forma massiva projetando uma sombra sobre o rio. Dentro do reino, o ancião imortal de aspecto benevolente seguia lutando contra os cultivadores do clã Cui. Su Yan não olhou para trás.
"Dois anos", disse ele, contemplando o pântano envolto em névoa. "Nove eremitas. Nem um imortal nuo vivo."
Zhou Qiyun havia passado oitenta anos buscando e encontrara dezessete eremitas vazios. Su Yan era mais rápido, mas o resultado era o mesmo. A armadilha os havia engolido todos.
Ele levantou a Wu Hook e fez um corte único. O rio se partiu de margem a margem, a água erguendo-se como paredes de cristal, suspensa dez jardas acima do lodo. Su Yan embainhou a lâmina. O rio se desabou de novo, espuma pulverizando o ar da alvorada.
"Boa espada", murmurou, e a guardou no ventre de Yuan Qi junto a seus outros troféus. "Me pergunto se o clã Cui conseguiu sair vivo."
Ele ativou a Ressonância Celestial-Humana, varrendo o vazio em busca de anomalias. Seu dedo disparou em direção ao pântano.
"Aí. Sétimo Mestre, vamos."
Yuan Qi girou,驾驭大水, e o rio se ergueu no ar, carregando-os para o interior de Yunmeng.
* * *
Eles haviam viajado várias centenas de milhas quando Su Yan divisou outro grupo de mestres nuo. Com o Olho Celestial ativo, reconheceu as bandeiras do clã Guo.
Guo Xiaodie também sentiu. Ela se virou, viu os chifres da serpente cortando a névoa, e seu coração deu um salto.
Ela voou em direção a eles num raio de espada e pousou diante de Su Yan, que não havia mudado nada em dois anos—ainda quatorze, ainda compacto e duro como ferro.
"Rei Demônio Su!" Ela deu um soco em seu peito e se queixou, esfregando o pulso. "Você realmente é o Imortal Inmortal! Nem um centímetro mais alto, nem um quilo mais pesado!"
Su Yan sorriu. "O que te traz por aqui?"
"Encontramos um eremita imortal nuo no pântano." Ela hesitou. "Veyon... depois que o Primeiro Imperador atacou a capital, ela foi embora com os sobreviventes da família Yuan. Ninguém sabe para onde ela foi."
A expressão de Su Yan suavizou. "Ela voltará. Quando voltar, o mundo conhecerá seu nome."
Guo Xiaodie olhou para seu rosto e sentiu uma pontada no peito. Ela ajustou a gola ligeiramente mais baixa e pensou, *Nenhuma muralha é inescalável. Eu me abrirei caminho até ele se for a última coisa que eu fizer.*
Então a superfície do lago se abaulou.
A água se ergueu trinta jardas no ar e explodiu. Do spray de água emergiu uma criatura do tamanho de uma fortaleza—com forma de qilin, corpo de cavalo, cascos agitando as ondas enquanto galopava sobre a superfície. Sobre seu dorso, um arco de luz brilhava como um portal.
"O eremita está sobre aquela besta!" gritou um ancião do clã Guo.
Su Yan saltou da cabeça de Yuan Qi, a Escada de Nuvens e Salto Celestial ativando-se sob seus pés. Yuan Qi rugiu, qi-espada irrompendo ao redor de seu corpo de serpente enquanto deslizava sobre a água. O Grande Sino disparou à frente, boca para trás, acelerando com cada badalada.
O cavalo-dragão era rápido. Sua cauda chicoteou o Grande Sino para o lado, e ele mudou de direção numa explosão de água. Su Yan usou a Escada de Nuvens para girar no ar e alcançou a besta. Ele convocou seu núcleo dourado, e o forno de água e fogo apareceu, dois dragões alcançando a criatura.
A crina do cavalo brilhou, repelindo o ataque. Ele saltou, astas de veado chocando-se contra o forno, afastando-o.
"Deixe comigo!" gritou Yuan Qi.
A serpente recebeu uma chuva de cascos no rosto por sua ousadia. Enquanto a besta estava distraída, Guo Xiaodie voou e martelou seu crânio com um punho apoiado pelo poder do Palácio Carmesim. A criatura rolou sobre a água, cambaleando por milhas.
Su Yan pousou em seu dorso antes que pudesse se levantar. Ele estudou o arco de luz, confirmou que sua detecção estava correta, e tocou.
O portal ondulou. Uma jovem mulher com vestimenta da dinastia Han—túnica preta, faixa vermelha—espiou para fora, estudando-os com olhos agudos e curiosos.
"Quem está aí? Estão perturbando minha paz."
Su Yan inclinou-se. "Este é o reino oculto de uma imortal nuo? A senhora é sua mestra?"
Ela sorriu, covinhas aparecendo. "Sou. E você é minha mestra, vinda para me comer?"
Ela saiu, esticando-se. "Não esperava que fosse tão jovem. Me escondi por tanto tempo, e ainda assim você me encontrou. Bem, mesmo que seja minha mestra, lutarei até a morte."
Sua aura irrompeu. Até o Grande Sino oscilou sob a pressão.
"Você não é uma imortal nuo da era Qin-Han?" exclamou Guo Xiaodie.
"Sou uma mestra nuo da era Han, lutei ao lado do Alto Ancestral quando ele matou a serpente branca. Mais tarde soube que a armadilha do imortal nuo existe, então encontrei uma maneira de me esconder." Ela os estudou. "Não vieram me matar?"
Su Yan balançou a cabeça. "Viemos buscar a verdadeira lei nuo."
Bai Qiuzi riu. "Não há lei verdadeira. As artes nuo foram inventadas para enganar as pessoas! Se houvesse uma lei verdadeira, por que eu ainda estaria escondida?"
* * *
Ela os guiou para dentro de seu reino oculto. Era lindo—montanhas e rios, imagens do dao por toda parte, luz imortal pendurada no céu como cortinas. Eles viram seu Domínio Xiyi completo: cinco montanhas sagradas, rio celestial, três passos, as Doze Torres, ponte espiritual. E acima de tudo, seu Espírito Primordial esperava no fim da ponte, pronto para a ascensão.
Mais estranho ainda, grutas-céu pendiam invertidas no céu—não apenas as nove da Pílula de Barro, mas as nove do Lago de Jade, e as nove do Palácio Carmesim.
"Você caminha ambos os caminhos", disse o Grande Sino, maravilhado. "Cultivo e nuo."
"Os mestres nuo sempre foram cultivadores", disse Bai Qiuzi. "O caractere 'nuo' é apenas 'pessoa' mais 'difícil' mais 'imortal.' Quando o caminho ortodoxo falhou, alguns cultivadores abriram reinos secretos em seu lugar. A eles se chamou nuo."
Ela explicou os antigos debates, a queima de livros do Imperador Qin, a matança daqueles que difundiam técnicas armadilhadas. Ela mesma havia compreendido o perigo quando suas amigas desapareceram uma a uma, seus eremitas vazios, seus corpos esvaziados.
"Escondi meu reino sobre este cavalo-dragão e o conduzi ao Pântano Yunmeng. Minha mestra me procurou por milênios e nunca me encontrou."
Su Yan perguntou: "Se a lei nuo começou como engano, quem a criou?"
"Alguém com intenções terríveis." Sua expressão escureceu. "As técnicas se difundiram demasiado deliberadamente, demasiado perfeitamente. Como sementes plantadas em solo fértil."
De repente ela se tensou, revisando os limites de seu reino. "Meu ocultamento está vazando. Se vocês me sentiram, minha mestra também poderia."
Ela levantou um espelho para o céu. Em sua superfície, uma figura borrada apareceu, procurando. A voz de um homem ressoou em suas mentes: "Qiuzi, há quanto tempo você se esconde? Quase quatro mil anos? Devemos continuar jogando este jogo?"
Atrás da figura, um Espírito Primordial se manifestou—vasto, radiante. Um terceiro olho se abriu em sua testa, varrendo camada após camada do vazio.
"Você me malinterpreta, mestra", disse a voz suavemente. "Admiro seu talento. Nunca a comeria. Saia, e eu lhe ensinarei a lei verdadeira."
As mãos de Bai Qiuzi tremiam. Ela tirou uma agulha de prata, pronta para golpear se o olho as encontrasse.
Então um caixão negro caiu de cima.
A figura borrada olhou para cima. O espelho se aclarou por um instante, revelando um homem aposto de uns trinta anos, uma única lágrima-mancha abaixo de um olho. Então desapareceu.
Yun Qian pousou diante do caixão, franzindo a testa. "Estranho. Senti sua presença. Por que deixou o Abismo de Cangwu?"
Ela voou com o caixão.
Bai Qiuzi exalou. "Eles se foram. Mas eu me mudo em breve. Alguma última pergunta?"
Su Yan produziu três manuais finos escritos à mão. "Estes contêm métodos verdadeiros para refinar os remédios da Pílula de Barro, do Palácio Carmesim, e do Lago de Jade. Deveriam prevenir que sua mestra a sinta."
Bai Qiuzi os leu, seus olhos crescendo mais amplos a cada linha. "Você veio buscar minha lei, e em vez disso me dá três leis verdadeiras." Ela sorriu, as covinhas aprofundando-se. "Você ainda precisa do Manancial Borbulhante, não é?"
Ela montou seu cavalo-dragão. "Deixe comigo! Esperem no templo do deus da montanha no Monte Dongting!"
A bestia galopou sobre a água e desapareceu no pântano.
* * *
Su Yan esperou durante a noite no templo. O Grande Sino seguia suspirando. "Aquela mulher Li Yingzhu prometeu enviar Guo Xiaodie para sua cama. Ela nunca chegou."
"Estou falando de Bai Qiuzi", disse Yuan Qi.
"Pensei que você se referisse a Li Yingzhu."
Cascos de cavalo retumbaram do lado de fora. Bai Qiuzi saltou de seu cavalo-dragão, coberta de sangue, suas roupas rasgadas. Ela pressionou uma escritura negra nas mãos de Su Yan.
"Escritura do Manancial de Água Negra. Custou algum trabalho."
Su Yan a pegou. "Você está—?"
"Nos encontraremos de novo no jianghu!"
Ela subiu em seu cavalo e galopou na escuridão, um relâmpago de graça feroz desvanecendo-se como uma estrela cadente.