A família Zhu observou com incredulidade. Su Yan não fizera nada, e ainda assim o velho imortal uivava e se contorcia como um homem em chamas.
"Ele está fingindo lesão para extorquir compensação?" alguém murmurou.
A verdade era mais simples. O velho imortal havia atacado a alma de Su Yan, e o verdadeiro espírito indestrutível de Su Yan havia destroçado o assalto. Os dedos espirituais do ancião estavam quebrados, e a dor ressoava em seu corpo físico. Aqueles dois dedos em sua mão agora estavam dormentes, mortos à sensação.
Ele chorou, depois parou, agarrando a mão. "Este garoto carrega um tesouro protetor da alma. Se eu o tivesse, poderia sobreviver à tribulação celestial."
Seus pensamentos se tornaram mais sombrios. Seu corpo estava arruinado pelo fogo imortal da outra margem. Zhu Zhongquan logo forjaria seu núcleo dourado. Então o velho imortal tomaria aquele corpo, mataria Su Yan, e tomaria o tesouro.
Zhu Zhongquan observou Su Yan, sorrindo por fora, ardendo por dentro. *Minha oportunidade imortal, arruinada.*
Su Yan sabia que os aldeões não podiam ficar com a Crimson Immortal Plant. Assim que a procissão partisse, a família Zhu, ou outros, retornariam.
Consultou os anciãos da aldeia. A planta, disseram, havia sido tomada do Ancient Yunmeng Battlefield por seus ancestrais. Seu povo eram guerreiros de outro mundo, enviados para suprimir um demônio. Quando o Heavenly Road se quebrou, ficaram presos aqui.
Su Yan examinou a planta mais de perto. Suas nove folhas brilhavam com padrões do Dao. Dentro da luz flutuava uma esfera de luz aquosa do tamanho de um punho, irresistivelmente atraente.
Estendeu a mão por ela. No momento em que tocou sua palma, dissolveu-se em sua pele.
A planta murchou ligeiramente. Dentro de Su Yan, uma força fresca se espalhou através de seu corpo, catalisando sua medicina secreta Mud Pill. Sua pele brilhou com luz interior. Uma fragrância embriagadora se elevou de seus poros.
"A-Yan, você cheira deliciosamente. Deixe-me provar!" Yuan Qi babou.
Su Yan o encarou com fúria. A luz desvaneceu, mas a fragrância permaneceu.
"Sino", perguntou Su Yan, "o que era aquela luz aquosa?"
Big Bell circulou-o com entusiasmo. "Meu mestre uma vez falou de uma substância do mundo do Dao Celestial e dos reinos imortais chamada Primal Dao Essence. É isso que você absorveu."
Yuan Qi e Big Bell brigaram sobre quem provaria um pouco do sangue qi-melhorado de Su Yan. Su Yan selou seu Domínio Xiyi hermeticamente.
* * *
Su Yan ensinou aos aldeões um mantra simples para controlar o poder da planta, parte lei de cultivo, parte arte defensiva. Para as famílias Guo e Zhu, tal técnica estaria restrita à elite do círculo interno. Para Su Yan, foi inspiração de um momento.
Perguntou sobre a cidade de pedra. O ancião negou com a cabeça. "Um lugar amaldiçoado. Vazio desde eras. Os fantasmas de nossos ancestrais ainda se exercitam ali, lutando batalhas eternas. Na noite de lua cheia, a cidade desaparece. Qualquer um dentro desaparece com ela."
Outra anciã acrescentou: "Um tolo sobreviveu uma vez. Voltou delirando, querendo matar todos."
O ancião lembrou: "Gente estranha entrou na cidade há vários dias."
Su Yan agradeceu e reuniu Guo Xiaodie, Zhu Hongyi e Li Yingzhu.
"A cidade desaparece na lua cheia. Hoje é o catorze, depois da meia-noite vira quinze."
Guo Xiaodie estivera lambendo sua orelha. Ele afastou seu rosto.
"Se entrarmos agora, podemos chegar ao Ancient Battlefield e encontrar mais plantas imortais. Além disso, o ancião disse que gente já entrou na cidade. A fumaça que vimos eram suas fogueiras."
Guo Xiaodie voltou a si. "Quem ousa roubar as plantas da família Guo?"
Partiram para a cidade de pedra.
* * *
A muralha da cidade era construída com o esqueleto de uma serpente imensamente vasta, sua cauda encontrando sua cabeça para formar o portão. Marcas de garras de três pés de largura sulcavam o osso.
Flechas dispararam das ameias, flechas de osso de dois a três zhang de comprimento, silvando pelo ar com força suficiente para derrubar mestres nuo de três grutas celestiais.
"Mestres nuo da família Li!" gritou Li Yingzhu. "Qual cego tolo me ataca?"
Um jovem apareceu na muralha. "Segunda Tia! Um mal-entendido!"
Virou-se para seus arqueiros e sussurrou: "Se não podem matá-los, não os provoquem."
Li Yingzhu advertiu seu povo: "Esse é Li Tingshu, o melhor talento jovem da família Li. Me chama tia mas nos mataria a todos se pudesse."
Entraram com cautela. Li Tingshu os recebeu com reverências e sorrisos, então fixou seu olhar em Su Yan.
"O lendário Rei Demônio Su! Ouvi meu pai e o Tio Li Huangshu falarem de você frequentemente."
Inclinou-se profundamente, secretamente canalizando uma técnica para testar Su Yan.
Su Yan caminhou diretamente passando por ele sem olhar.
O rosto de Li Tingshu enrubesceu de fúria.
Su Yan examinou a cidade. Mestres nuo da família Li. Família Cui, incluindo Cui Dongli. E numa ponte de pedra, um jovem de túnica branca tocava uma cítara, Gao Xingqian, um prodígio de uma casa poderosa.
Mais chegaram: Chai Wuyong da família Chai, e dois jovens da família Zhao. As famílias Chai e Zhao eram casas novas, mais fracas que os grandes clãs, forçadas a aliar-se.
Su Yan sentiu vários olhares hostis. Ignorou-os.
Então um jovem solitário caminhou pelos portões, um núcleo dourado flutuando diante dele.
Su Yan ergueu as sobrancelhas. "Aquele cultivador é forte. Treina apenas cultivo, sem artes nuo."
Big Bell tremeu. "A-Yan, sinto a aura de meu mestre daquele rapaz! Pratica a lei de meu mestre!"
O sino tremeu de esperança. "Meu mestre ainda poderia estar vivo?"