Para surpresa de Su Yan e Yuan Qi, Xue Ying'an se arrastou para fora da tempestade de areia, golpeado mas vivo.
O rapaz tinha a resiliência de uma barata. Su Yan tinha que admirar sua persistência.
Adiante, luzes de Ascension arco-íris brilhavam no ar do deserto. Xue Ying'an animou-se e apressou o passo.
"Seu mestre deve ter lhe contado segredos sobre este campo de batalha", pensou Su Yan. "Segui-lo é o caminho mais seguro."
Xue Ying'an usou seu pequeno sino para sondar perigos ocultos. O sino tilintou uma vez, e o deserto explodiu. Um esqueleto de cem zhang levantou-se da areia, vestido com armadura de sete cores quebrada, empunhando uma espada quebrada massiva.
"Lute! Lute! Lute!" rugiu o esqueleto, baixando a espada sobre o sino de Xue Ying'an, partindo-o em dois.
A espada perseguiu Xue Ying'an, sua técnica impecável. Pegou sua cintura, cortando o tecido.
Su Yan apareceu diante do crânio do esqueleto, as mãos formando Heart-Setting Seals, pressionando-as contra o osso. A intenção de matar dissolveu-se. A espada parou na pele de Xue Ying'an.
Mas o qi de espada já havia passado. Xue Ying'an dobrou-se pela cintura, o corpo separando-se em duas metades.
"Não quero morrer!" gemeu, arrastando-se pela areia, sangue acumulando-se ao seu redor. "Acabei de deixar a montanha! Não sinto minhas pernas!"
"Sétimo Mestre, cure-o."
Yuan Qi pulou, usou seu sentido espiritual para alinhar as metades, e ativou seu segredo Mud Pill para estimular a cura.
"Não o una de trás para a frente", chamou Su Yan, debatendo a espada quebrada do aperto do esqueleto.
"Não cometerei esse erro. Cometeria um avançado."
Xue Ying'an sentou-se, então empalideceu. "Ainda não sinto minhas pernas!"
"Você reconectou os clusters de nervos?"
Yuan Qi bateu em sua própria cabeça. "Não!"
"Arranque-o e tente de novo."
Yuan Qi rasgou o corpo recém-unido. Xue Ying'an gritou até desmaiar.
"A-Yan, o matei!"
"Use a medicina imortal para restaurar seu sangue primeiro."
Yuan Qi bombeou força vital no jovem. Xue Ying'an acordou, viu sua ferida jorrando sangue, e desmaiou de novo. Yuan Qi apressadamente reconectou nervos, osso e carne.
"Não respira!"
"Boca a boca."
Xue Ying'an acordou antes que Yuan Qi pudesse tentar. "Estou bem. Usei a técnica de respiração de tartaruga para sobreviver."
* * *
Su Yan entregou a armadura quebrada a Yuan Qi, que a engoliu. A espada quebrada Su Yan a reivindicou para si, estranhamente, respondeu à sua vontade imediatamente, encolhendo-se a dois pés de comprimento.
"Esta espada tem dono", disse Yuan Qi. "Por que obedece a você?"
Su Yan examinou a marca de palma na borda quebrada. Coincidia exatamente com sua mão.
"Esta marca encaixa na minha palma. A espada é destinada para mim."
* * *
Avançaram, Xue Ying'an caminhando atrás de Su Yan. O jovem compartilhou o que seu mestre lhe havia dito: o Ancient Battlefield era o Heavenly Road conectando todos os mundos. A Ascension significava viajar este caminho primeiro, consumindo raízes imortais ao longo do caminho para se livrar da carne mortal. Só no final do caminho alguém se tornava um verdadeiro imortal e entrava no reino imortal.
Su Yan detectou aura de tribulação. "Uma, dez, cinquenta... duzentas e sessenta e sete."
Duzentas e sessenta e sete tribulações celestiais se sobrepuseram num único lugar. Essa quantidade de cultivadores em etapa Ascension havia desencadeado tribulação simultaneamente, e triunfado.
Yuan Qi apontou. "A-Yan, encontrei Tian Qingzi!"
Junto a uma nascente em forma de lua crescente sentava-se um ancião de cabelo branco, de costas para eles, sobrancelhas arrastando no chão. Atrás dele estava uma alta estela.
Yuan Qi leu: "É Tian Qingzi. Manteve vigília por seus camaradas e suprimiu o demônio. Morreu aqui de velho."
A estela contava a batalha final. O demônio havia avançado pelo Heavenly Road, imparável. Trezentos guerreiros se ofereceram para desencadear tribulação, usando seu poder para destruí-lo. Trinta e três morreram antes que começasse a tribulação. Duzentas e sessenta e sete tribulações se sobrepuseram, sacudindo céu e terra.
O demônio despedaçou a tribulação, mas os duzentos e sessenta e sete guerreiros ascendidos o cercaram e desgastaram. Finalmente caiu, estatelando-se no mundo Yuan Shou.
Taiyi Minor Xuantian foi destruído, tornando-se este deserto.
Os guerreiros morreram observando. Antes de morrer, arrancaram seus próprios olhos, forjando-os na nascente em forma de lua, para que mesmo na morte pudessem vigiar o demônio.
Su Yan inclinou-se ante Tian Qingzi. "Ancião, descanse. Nós carregaremos seu fardo."
Inclinou-se sobre a nascente. A água estava quieta como um espelho.
Viu a parte de trás de uma cabeça.
Coçou a cabeça. O reflexo coçou também.
Olhou para cima. O rosto na água olhou para cima também, confuso, seu próprio rosto.
O demônio na nascente era ele.