Su Yan se levantou dos galhos do Fusang, e Jiang Qi sentiu algo que nunca havia experimentado em seis mil anos — medo vestido de admiração.
Era a criatura da pesadelo repetido do Céu Misterioso Menor. A coisa que o havia matado cento e quatro vezes sem esforço ou malícia, tão casualmente quanto respirar. E agora olhava dos olhos de Su Yan.
Yuan Qi se arrastou para fora do Reino Interior de Su Yan, tremendo. Ele havia visto isso antes — quando Beichenzi des selou um fragmento da memória de Su Yan, as costas do garoto haviam explodido com visões impossíveis. Picos de bronze perfurando o céu. Abismos engolindo o Grande Dao. Árvores que sombreavam estrelas. E algo pior — algo que fazia os deuses antigos parecerem crianças.
Agora essas visões se agitavam novamente, meio acordadas, meio sonhando.
"Inútil", disse Su Yan, olhando para o conjunto de tesouros destroçado a seus pés. Ele segurava o Castigo Celestial com desdém, como quem segura uma espada de prática.
Ele fez a lâmina tilintar. A borda torta do sino endireitou-se com um som como um suspiro. Então Su Yan traçou novos caracteres através de sua superfície de bronze — escrita de selo de pássaro, oito deles, selando e atando.
O sino gritou. "O que você escreveu? Essas são as marcas do meu mestre! Você não pode simplesmente — Qi, olhe para mim! Ainda sou puro?"
"Relaxe", disse Yuan Qi, semicerrando os olhos nos caracteres. "Ele escreveu 'encarcerar, confinar, selar, restringir.' Oito guardas. Nada com que se preocupar."
"Estou arruinado! Três mil anos de bronze pristino, manchado! Como enfrentarei Li Xiaoke?"
Su Yan ignorou o birra. Ele se voltou para enfrentar a horda avançando de Longyuan. O Celestial havia encolhido a meros mil zhang — compacto, furioso, e ainda letal além de toda medida. Cem bocas de serpente se abriram, cada uma grande o suficiente para engolir uma cidade.
Uma boca fechou-se ao redor de Su Yan. Dentes como cadeias montanhosas moendo juntos.
Então a luz irrompeu de dentro do pescoço da serpente. Luz de lâmina girava através de carne e osso, cortando um caminho em direção à ferida-desfiladeiro nas costas de Longyuan. As outras cabeças do Celestial se viraram e despedaçaram seu irmão ferido, tentando deter a intrusão — mas tarde demais. Su Yan emergiu na beira do desfiladeiro, e sua espada varreu uma vez.
Cada pescoço de serpente jorrou sangue. Cada cabeça gritou e caiu.
Su Yan mergulhou no desfiladeiro. A ferida não era uma ferida de forma alguma. Era uma boca — uma goela vertical cheia de dentes, o verdadeiro rosto da fome do Celestial.
"Finalmente", ecoou a voz de Longyuan da carne. "Você andou até meu estômago."
A boca se fechou.
* * *
Jiang Qi encarou a cena, então gritou: "Voe! Agora!"
Ele derramou tudo no Fusang. A árvore disparou em direção às estrelas, raízes arrastando-se, refugiados chorando e rezando.
Atrás deles, Longyuan encolheu ainda mais e os perseguiu. Diminuindo a distância.
Jiang Qi parou. Ele se voltou para enfrentar o deus que se aproximava. Seu Reino Interior arruinado cintilou em existência atrás dele.
"Sigam sem mim. Nessa direção — logo verão Yuan Shou."
Ele estava calculando suas chances. Fugir agora, e sobreviveria. O Celestial estava ferido. Enfraquecido. Uma retirada completa era possível.
Mas as pessoas na árvore não tinham nada. Sem cultivo. Sem poder. Sem esperança.
Jiang Qi rasgou suas vestes. "Eu sou o preceptor do imperador! Eu sou a razão absoluta!"
Ele gritou. Seu Espírito Primordial se ergueu, quebrado e sangrando, e parou em suas costas.
"Hoje — eu sou um homem!"
Ele carregou.
Longyuan riu. "Outro tolo que morre por insetos."
Então a luz irrompeu dentro do corpo do Celestial. Não um golpe de lâmina, mas dez mil, entrecruzando-se através de carne e osso sagrado. A forma de Longyuan se abaulou, distorceu-se e detonou.
Su Yan caminhou da chuva de sangue divino, espada invertida em seu punho. Ele entregou a arma a Jiang Qi.
"Estou sangrando?"
Jiang Qi o olhou. Limpo. Impecável. Sorrindo.
"Quando eu cair inconsciente", sussurrou Su Yan, "um homem virá voando sobre uma pedra. Mostre a ele o que escrevi no sino."
Ele desabou.
Jiang Qi o segurou. E do vazio, um jovem de vestes negras com uma faixa vermelha flutuou passando sobre uma pedra do tamanho de um assento de meditação. Uma cicatriz junto a seu olho esquerdo brilhou carmesim.
"Xu Fu", chamou Jiang Qi.