Su Yan olhou para trás uma vez. A árvore Fusang erguia-se contra o horizonte como uma montanha ardente, menor a cada passo.
—As pessoas que adoram Jin Buyi o manterão alimentado —disse a si mesmo—. Isso deve ajudar.
Voltou-se para Xue Ying'an.
—Chegou ao Pântano Yunmeng antes de nós. O que aconteceu depois?
Xue Ying'an contou a história. Quando a cidade de pedra explodiu seu caminho para fora do Menor Xuantian e de volta ao pântano, as famílias nuo se dispersaram. Guo Xiaodie havia esperado vários dias por Su Yan antes de ir-se com o coração pesado.
—Eu também esperei —disse Xue Ying'an—. Queria convidá-lo para a Crista Jiucai juntos. Mas depois do que me disse sobre meu mestre, não consegui ficar parado. Precisava saber a verdade. Então voltei sozinho.
Havia confessado tudo a Li Xiaoke: a raiz espiritual, a morte próxima, as suspeitas. Li Xiaoke alegrara-se por ele. Noite após noite, Xue Ying'an deitava acordado, esperando a lâmina que nunca chegava.
—Dez dias. Nada aconteceu. Depois disso, soube que estava errado.
Su Yan assentiu lentamente.
—Seu mestre é um homem melhor do que eu pensava.
Yuan Qi deslizou mais perto, pensativo.
—A-Ying, o Grão-Preceptor Jiang enviou sua voz através de todos os mundos. Todos tinham que entregar suas raízes espirituais ocultas ou enfrentar o castigo celestial. Até destruiu um mundo para demonstrar seu ponto. Poderia ser essa a razão pela qual Li Xiaoke adivinhou que Xue Ying'an mentia?
Su Yan piscou.
—Li Xiaoke sabia que seu discípulo era bondoso. Um homem bondoso nunca deixaria que um mundo inteiro ardesse só para guardar uma raiz. Assim Li Xiaoke soube que Xue Ying'an a havia entregue. —Olhou para Yuan Qi—. Desde quando é tão agudo?
Yuan Qi olhou para sua própria cauda.
—Não sei. Tenho estado esquecendo coisas, mas minha mente se sente mais clara.
O sino zumbiu.
—Talvez todos aqueles livros que lia estivessem desordenando seu cérebro. Agora que perdeu algumas memórias, há mais espaço para o pensamento real.
—Está dizendo que tenho um cérebro pequeno? —Yuan Qi sibilou—. Você fez isso! Me deve!
O sino o acalmou, privadamente horrorizado. A serpente realmente se tornara mais inteligente.
—A-Ying, precisa quebrar aquele segundo selo rapidamente —sussurrou o sino—. Antes que comece a calcular juros sobre nossas dívidas.
Su Yan já estava trabalhando nisso, estudando as runas enquanto caminhavam. Havia quebrado os selos de mais de trinta corpos de vidas passadas. Cada vez, a cultivação do corpo retornava a ele: não muito, já que a maioria dessas vidas só havia praticado a Arte Daoyin da Grande Unidade até a etapa de Recolhimento de Qi. Mas na vida quarenta e cinco, encontrou algo mais forte. Um mestre nuo que havia cultivado uma arte secreta do Palácio Carmesim.
—Outro cebolinho —pensou Su Yan—. Cortado antes da colheita.
—Mestre! —chamou Xue Ying'an—. Estamos aqui!
Su Yan levantou o olhar. Nove dragões de pedra e terra se enroscavam ao redor de um único pico montanhoso, suas cabeças viradas para dentro, bocas abertas como se oferecessem um trono ao céu. O pico que sustentavam era a Crista Jiucai.
Em suas encostas, cebolinhos verdes cresciam em fileiras ordenadas, brilhantes e saudáveis. Um homem com roupas de fazendeiro trabalhava entre eles, balançando uma foice com ritmo fácil.
Xue Ying'an apontou.
—Esse é meu mestre.
Li Xiaoke endireitou-se. Segurava um molho de cebolinhos frescos em uma mão e uma foice na outra. Seu sorriso era quente, seus olhos afiados.
—Velhos amigos se reencontram —chamou—. Ainda não colhei o suficiente para uma refeição adequada. Gostaria de me ajudar a cortar alguns, Imortal Indecível?