Zhou Yihang chegou ao sopé do Monte Wuwang e começou a subir. Um arrepio repentino percorreu sua espinha dorsal. Um deus da terra saiu do solo diante dele, com uma rocha ainda equilibrada na aba de seu chapéu de funcionário.
"Se os deuses da terra me rastrearam até aqui, o Magistrado Xue e Shilongzi não podem estar longe."
Levantou a mão para esmagar o espírito antes que pudesse denunciá-lo, mas vozes flutuaram entre as árvores.
"Senhor," chamou Shilongzi. "Os deuses da terra locais interrogaram os yao e bestas da área. Avistaram o garoto Xu Ying por perto."
A voz do Magistrado Xue respondeu. "E o velho Zhou?"
"Os deuses da terra dizem que Zhou Yihang também chegou a esta área. Nós o seguimos até aqui. Aquela Arte de Marionetes Verdantes dele é notável—encontrou o esconderijo do pirralho."
"Deveríamos agradecer-lhe adequadamente. Quando nos encontrarmos, lhe daremos passagem."
"Sim, Senhor."
O sangue de Zhou Yihang gelou. Desapareceu entre a vegetação, com o coração batendo acelerado. *Minhas feridas não cicatrizaram. Não posso lutar contra eles de frente. Melhor ficar escondido.*
Momentos depois, dezenas de deuses da terra emergiram do solo, espalhando-se pela montanha como uma maré verde.
*Mesmo que Xu Ying se enterre debaixo da terra, eles o desenterrariam*, pensou Zhou Yihang. *Mas procurar cada pico levará uma eternidade.*
De repente, um deus da terra gritou. "Senhor! Olhem para o céu!"
Zhou Yihang olhou para cima e ficou paralisado.
Meio acre de luz dourada pendia no ar sobre o Monte Wuwang. Parecia um campo de trigo maduro, cada talo feito de essência solar condensada, bebendo o amanhecer. O brilho era ofuscante.
Nem Zhou Yihang nem o Magistrado Xue tinham visto algo assim. Nem mesmo ouvido histórias de semelhante coisa.
"O garoto está embaixo daquele campo de luz." A voz de Zhou Yihang baixou a um sussurro. "Ele cultivou alguma arte demoníaca. Seu poder aumentou. Matá-lo seria um desperdício. Concederei a ele um cadáver intacto."
Correu em direção ao campo dourado. Atrás dele, o Magistrado Xue liderava Shilongzi e uma horda de espíritos em perseguição.
Debaixo da luz, Su Yan circulava a Grande Arte Daoyin da Unidade. Sua energia vital crescia, refinada pelo Fogo Yang Puro que ardia em seu núcleo. A escuridão em seu Reino do Sutil recuava, revelando novo território.
Trovão estremeceu o reino expandido. O grande sol se erguia. Energia vital chovia, nutriendo a terra. Seu qi e sangue fortaleciam-se a cada respiração.
Quando exalava, vento açoitava pedras ao ar. Meio pé de luz dourada piscava em seus olhos—o sentido espiritual tornado visível.
O presente de Fogo Yang Puro da garota do caixão transformara seu cultivo. Até seu sentido espiritual se aguçara além do que achava possível.
Su Yan enfrentou a porta maciça que se erguia na borda da escuridão em seu mundo interior. De um lado, um rio celestial desabava do céu. Do outro, uma majestosa cordilheira se erguia. Somente rompendo aquela porta poderia explorar o que jazia além.
*A garota do caixão disse que a Transformação Sutil do Reino Interior dos mestres nuo é o caminho errado. Seu caminho—o caminho do cultivador de qi—é o verdadeiro. Mas todos os cultivadores de qi desapareceram. Suas artes foram substituídas por técnicas nuo.*
*Então qual é o correto? O caminho do nuo, ou o caminho do qi?*
Reuniu seu qi e sangue, focando seu espírito para um empurrão decisivo.
Então a terra se despedaçou.
Um som como se o céu se rasgasse ecoou pelas montanhas. Su Yan tropeçou, cortando seu cultivo para manter-se em pé.
Yuan Qi rolou rabo sobre escamas, enrolando-se em torno de uma rocha. "A invasão do submundo acontece à noite! Por que está invadindo durante o dia?"
O grande sino soou com confusão. "A-Yan, o que você fez desta vez?"
Su Yan se estabilizou e virou-se para oeste. A dez milhas de distância, o solo se agitava. Pó subiu ao céu. Um sol irrompeu da terra, emergindo da névoa.
Sua luz banhava o mundo.
Uma montanha seguiu, arrancando-se do solo, erguendo-se cada vez mais até pendurar-se no céu, vasta o suficiente para bloquear o sol. Rochas do tamanho de casas se desprendiam de seus lados. Algumas se espatifavam na terra. Outras simplesmente flutuavam.
Su Yan encarou, depois virou-se para o leste. O sol real se erguia sobre o horizonte. Dois sóis—um no leste, um no oeste—ardiam juntos.
"Eu não fiz nada." Sua voz saiu oca. "Como eu poderia fazer algo assim?"
"Difícil dizer." O grande sino aproximou-se flutuando. "Guardei minha pequena colina de pedra por três mil anos sem um único incidente. Desde que te conheci, a primeira noite trouxe o rio Nai mudando de curso. Depois o caixão negro no poço antigo. Depois meu templo foi demolido. Depois você açoitou um Deus da Peste. Depois pessoas começaram a nos caçar. Agora um segundo sol se arrasta para fora da terra. Cada cena de desastre tem você nela, A-Yan. E você diz que não é sua culpa?"
Su Yan grunhiu e começou a andar.
Yuan Qi deslizou atrás dele. "A-Yan, para onde você vai? O Tio Bell tem razão—pare de causar desastres!"
Su Yan olhou por cima do ombro, sorrindo. "Aquele sol e aquela montanha estão aqui perto do Monte Wuwang. Somos os dois reis demônio desta montanha. Como não iríamos dar uma olhada?"
"Parece que é perto do Templo Shuikou," disse Yuan Qi.
O grande corpo da serpente lançou-se para a frente. "Suba! Eu te levo!"
Su Yan saltou sobre o dorso de Yuan Qi. O grande sino encolheu-se e deslizou em sua mente—demasiado lento para acompanhar a velocidade da serpente.
Zhou Yihang e o Magistrado Xue também tinham visto a visão impossível. Ficaram paralisados na encosta.
O Magistrado Xue recuperou-se primeiro. "Capturar Xu Ying pode esperar. Aquele sol e aquela montanha imortal importam mais. O garoto certamente irá lá também. O pegaremos no caminho."
Zhou Yihang olhou para cima. O campo de luz de meio acre se desprendera do Monte Wuwang e deslizava morro abaixo—direto em direção ao Templo Shuikou.
*O Templo Shuikou não passa de um santuário em ruínas. Como um segundo sol e uma montanha imortal poderiam brotar de lá?*
Mudou de rumo e correu adiante. *Xu Ying também está indo lá. Chegarei primeiro e esperarei que ele caia em minha armadilha.*
O Templo Shuikou outrora estava aos pés do Monte Wuwang, mas desde a invasão do submundo, a terra cambiante o empurrara a quilômetros de distância. O templo era agora uma relíquia em ruínas, lar de raposas e doninhas, seu incenso há muito frio.
Yuan Qi carregou Su Yan num passo pouco mais lento que a corrida completa do garoto. Bestas e grandes yao passaram por eles em direção oposta. Su Yan e Yuan Qi eram os únicos que se dirigiam ao caos.
Uma rocha do tamanho de uma casa caiu do céu. Yuan Qi desviou-se. Ela se espatifou na terra, deixando uma cratera larga o suficiente para engolir um carro.
Su Yan olhou para cima. A sombra da montanha flutuante bloqueava o céu. Então luz brilhou por trás dela—o segundo sol, circulando o pico antigo.
Mais pedras choviam.
Su Yan caiu ao solo ao lado de uma rocha caída. Estudou-a, franzindo a testa. "Estranho. Esta rocha tem pelo. Tio Bell, você já viu algo assim?"
A pedra estava coberta de crescimentos fibrosos—como cabelo torcido em cordas, ou musgo espesso feito de incontáveis fios. Alguns brotavam de fendas. Outros cobriam a superfície como líquens.
O grande sino emergiu e a examinou com sentido espiritual. "Estranho. Não é exatamente pedra, não é exatamente pelo, não é exatamente carne. O que é esta coisa?"
Mesmo com todos os seus anos de experiência, o sino nunca encontrara tal criatura.
Yuan Qi tinha lido mais livros que qualquer um deles. Também não a reconhecia.
Então a terra tremeu de novo. Outra montanha arrancou-se do solo, ainda maior que a primeira. Fogo e luz brilharam de seu núcleo enquanto se erguia. Um som como cordas de arco estalando—amplificado mil vezes—rasgou o ar. A vibração parecia que iria partir um homem ao meio.
Su Yan sentiu algo mais. Qi de espada. Seu rosto empalideceu. "Yuan Qi, venha aqui!"
A serpente lançou-se ao seu lado. O solo se partiu. Uma corrente estranha irrompeu da fissura—qi de espada disparando em direção ao céu, formando uma parede de lâminas que se estendia por milhas.
A borda roçou a cauda de Yuan Qi. Ele gritou e olhou para trás. A ponta de sua cauda fora afiada a ponto.
*Minha cauda era romba por um motivo*, pensou, com lágrimas nos olhos. *Me ajudava a executar o Punho Demônio do Boi Titã. Agora está afiada. Meu poder de soco está arruinado.*
A parede de qi de espada cresceu mais larga, mais alta, quase alcançando as duas montanhas flutuantes. Quando a fissura finalmente se esvaziou, a parede desvaneceu.
Su Yan e Yuan Qi espiaram para dentro da fenda. Corria reta como uma linha traçada. As paredes eram lisas como espelhos.
"O mundo enlouqueceu," sussurrou Yuan Qi.
Su Yan agachou-se na borda. O fundo perdia-se na escuridão.
"Esta fenda outrora selou o qi de espada de um mestre da espada incomparável. Jazia enterrada por eras. Se a invasão do submundo não tivesse sacudido a terra, teria permanecido oculta para sempre." Su Yan sentiu os restos fracos de qi de espada cintilando milhas abaixo. "O poder se dissipou agora. Não posso estudar a técnica adequadamente."
Yuan Qi estremeceu. "Aquele golpe foi mais forte que a esgrima de Yuan Tiangang na Terraço da Nostalgia pela Pátria."
Su Yan sentiu que o estojo de espada em suas costas vibrava. Algo dentro pulava de alegria. Qi de espada e intenção de espada filtravam-se do estojo, conectando com seu sentido espiritual.
O estojo pertencia a Yuan Tiangang. Continha seu qi de espada, refinado em um tesouro ao longo de séculos. Su Yan o carregava desde que deixara o terraço, mas nunca respondera antes.
Hoje, sentindo o antigo qi de espada da terra, o estojo despertara. Guiava sua percepção em direção aos segredos ocultos na fenda.
O grande sino percebeu também. "Este pequeno tem promessa. Quase tão esperto quanto eu, quase desperto! Nada mal, nada mal."
Seu tom carregava orgulho inconfundível. Afinal, *ele* havia alcançado a verdadeira consciência. O estojo de espada simplesmente seguia seus passos.
Su Yan seguiu a fenda em direção ao Templo Shuikou. Quanto mais se aproximava, mais forte crescia a intenção de espada. O estojo tremia de emoção.
Avistou vários funcionários com túnicas finas correndo ao longo da fenda, cabaças amarradas às costas. Um gritou para os outros: "Depressa em direção ao Templo Shuikou! O sol e as duas montanhas imortais irromperam do templo em ruínas ali!"
"Notificaram o Prefeito?"
"Sim! Mas ele deve ter visto o fenômeno já!"
O coração de Su Yan martilhava. *O sol e as montanhas vieram do templo em ruínas?*
Havia visitado o Templo Shuikou uma vez. Era famoso pelo grande santuário junto à água, mas a idade e o descuido o reduziram a uma casca desmoronada sem um espírito residente. Caminhara por ele mesmo. Parecia qualquer outro templo abandonado—nada de especial.
Como tal ruína poderia cuspir montanhas imortais e um segundo sol?