O couro cabeludo de Su Yan se eriçou. Dezessete Imortais Nuo, escondidos em seus paraísos pessoais, esperando tornar-se imortais terrenais. Nenhum sobreviveu.
Vale a pena sequer seguir o caminho Nuo?
"Examinei seus corpos," disse Zhou Qiyun, inspecionando a casca de Chen Mianzhu. "A maioria era assim: pele vazia. Alguns estavam mais intactos. Faltavam peças. Aqueles que cultivavam o Segredo da Pílula de Barro não tinham cérebro. Aqueles que cultivavam o Palácio Carmesim não tinham coração. A alguns faltavam os pés, a cabeça."
Su Yan e Yuan Qi estremeceram.
O assassino era seu próprio mestre: quem lhes transmitira as técnicas. Mas a descrição de Zhou Qiyun fazia soar pior. Eles eram gado. Um gourmet exigente escolhia os cortes mais saborosos.
"Alguns textos dizem que a ascensão é como uma cigarra mudando de pele," ofereceu Yuan Qi. "O corpo é apenas bagagem. Talvez essas cascas signifiquem que ascenderam?"
Zhou Qiyun levantou uma sobrancelha. "Você leu muito."
Yuan Qi inchou o peito. "A família Niu tem uma excelente biblioteca. Li minha parte." Seu rosto caiu. Agora aquela biblioteca estava submersa, três gerações de erudição perdidas.
"Ou a 'ascensão alada': tornar-se borboletas," continuou Zhou Qiyun. "Estudei esses restos dos chamados ascendidos. Foram devorados. Nada mais."
"E a ascensão por fogo de tribulação? O corpo queima em cinzas, mas a alma verdadeira ascende ao reino imortal."
Zhou Qiyun o estudou. "Conhece a ascensão por liberação de arma?"
Yuan Qi assentiu. "Imortais Nuo mortos colocados em caixões. Ao abri-los, não há corpo: apenas roupas e unhas. Um truque para evitar escandalizar o mundo."
"E se tudo for mentira?" perguntou Zhou Qiyun. "E se simplesmente os devoraram até deixar apenas roupas e unhas?"
O rosto de Yuan Qi escureceu. "Os livros mentem?"
"Depende de quem os escreveu. Se eu os escrevesse, exporia a sangrenta verdade e pouparia as gerações futuras!"
Deixou cair a casca e saiu em grandes passadas. "Seus mestres são os verdadeiros monstros! Esses cães velhos não transmitem tradições: colhem safras!" Ri-se friamente. "Tratam os heróis do mundo como alhos-porros, cortando leva após leva. Mas eu me recuso a ser seu alho-poró! Eu me rebelo!"
Fora do templo, um mar de gente se estendia até o horizonte. Poderosas auras ondulavam atrás deles, brilhantes céus-grottera retorcendo-se através de mares caóticos, sifonando energia. Sua radiância eclipsava o próprio sol.
"A família Zhou tem mais especialistas que estrelas," respirou Su Yan.
Zhou Qiyun plantou-se na porta do templo, sua voz ressoando pelas montanhas. "Discípulos e estudantes Zhou, ouçam! Arrasem cada porta, cada telhado, cada prego de caixão. Despojem esta Transformação Sutil do Reino Interior até os alicerces!"
O exército dispersou-se, desmantelando tudo. Até o Reino Interior do Imortal Nuo de Túnica Branca foi refinado em estranhos recipientes. A carne das cinco cumes foi cortada em pedaços e cultivada. Deuses fossilizados foram carregados para longe.
Haviam feito isso antes. Muitas vezes.
"Senior Zhou," perguntou Su Yan. "Em oitenta e seis anos, encontrou algum sobrevivente?"
Zhou Qiyun fez uma pausa. "Dezessete mortos. Alguns Reinos Interiores estavam vazios: nenhum cadáver, nenhuma cinza. Não posso dizer se escaparam, mas as probabilidades são escassas."
Su Yan entendeu. Aqueles que entravam na Transformação Sutil do Reino Interior estavam perto da morte de qualquer forma. Mesmo que vissem a armadilha, morreriam pouco depois.
"Busquei as cinco cumes sagradas e três montanhas divinas," disse Zhou Qiyun. "Os Imortais Nuo mortos não eram inúteis. Alguns haviam percebido a falha. Buscavam respostas em sistemas de cultivo mais antigos. Encontrei técnicas yao em seus restos."
Yuan Qi mordeu a língua. Não fazia sentido revelar suas teorias sobre os precursores yao a um humano.
"Essas técnicas yao são na verdade métodos de cultivador antigos," disse Su Yan. "Perdidos no tempo, adotados pelos yao. A pesquisa deles ajudou você?"
"Seus fracassos foram instrutivos." Zhou Qiyun sorriu. "Você acha que vim ao Novo Território de Yongzhou para encontrá-lo? Para me ajudar a decifrar textos de cultivador antigos?"
Os olhos de Su Yan brilharam. "Sua armadilha já está resolvida. Caso contrário, não teria se atrevido a romper até a nona camada há cento e setenta anos."
Zhou Qiyun riu-se, cheio de convicção. "Vim por três coisas. Primeira, e mais pequena: matarei o patriarca do Palácio da Pílula de Barro e acabarei com esta ameaça. Perdoou-me uma vez porque me defendia de outro inimigo. Da próxima vez, morre."
"Segunda?"
"Visitarei a corte do submundo e negociarei com o Imperador do Submundo. Nenhuma faca nas minhas costas enquanto luto."
Su Yan ficou boquiaberto. Zhou Qiyun já era tão forte quanto um soberano?
"A terceira questão é a mais importante. As duas primeiras apenas preparam o caminho." Zhou Qiyun sorriu. "Depois de matar o patriarca, lhe direi. Por ora, fique comigo e ajude a decifrar a Escritura Imortal de Tuo."
"O quê?"
"Um texto celestial de um antigo céu-grottera no Monte Dujiao. A dona do grottera chamava-se Tuo, então a chamamos de Escritura Imortal de Tuo. Muitos prodígios Zhou trabalharam nela. Você tem o talento. A família Zhou recompensará você bem."
O olho de Su Yan contraiu-se. "Matei Zhou Yang e Zhou Yihang. Sua família pode guardar rancor."
"Não se atreverão a exceder-se."
"Você me mal-entende." A voz de Su Yan era calma. "Quero dizer que contra-atacarei."
Zhou Qiyun riu-se. "Um homem que mata deuses não teme nada. Contra-ataque tudo o que quiser."
Emergiram do reino oculto ao Templo Shuikou. Duas figuras esperavam dentro: um jovem aposto de branco e azul pálido, e um velho servo de cinza esverdeado. Veyon e o Ancião Xiao.
Haviam vindo resgatar Su Yan de Zhou Yupo, mas perderam seu rastro. Então Zhou Qiyun rasgou o disfarce do templo, revelando as cinco cumes, e eles se apressaram.
O olhar de Veyon pousou-se em Zhou Qiyun, depois em Su Yan.
Su Yan avançou em grandes passadas, rindo-se. "Veyon! Quanto tempo sem te ver!" Agarrou-lhe a mão e apertou-a, lançando-lhe um aviso silencioso. "Senior Zhou, este é meu velho amigo de Lingling. Veyon, este é o Senior Zhou: um pilar da família Zhou."
Apertou de novo, maravilhando-se com quão macia era a mão de Veyon. Macia como seda. Os rapazes da cidade tinham uma pele tão fina.
O Ancião Xiao o olhava, mal controlando sua fúria.
"Veyon, se estiver ocupado, não o detenhamos," disse Su Yan.
Veyon retirou sua mão com calma. "Já que está ocupado, retirar-me-ei."
Enquanto se viravam, Zhou Qiyun falou. "Seu sobrenome é Yuan? O Yuan Wuji de seu clã não era mau. Perdeu para mim por um movimento."
Veyon congelou-se. O rosto do Ancião Xiao mudou. Yuan Wuji era o patriarca Yuan: um mito vivo.
"Esta decifração requer talento extraordinário," ordenou Zhou Qiyun. "Sua família Yuan produz gênios. Você fica."
O Ancião Xiao começou a protestar, mas Veyon o deteve. "Como poderia recusar-me?"
Ficou ao lado de Su Yan, silencioso e distante.
Yuan Qi deu um cutelo em Su Yan. "Por que continua a cheirar sua mão?"
Su Yan sussurrou: "Que estranho. Depois de apertar a mão de Veyon, meus dedos cheiram a flores. Cheire você."
Yuan Qi cheirou e enrugou o nariz. "Os rapazes da cidade e seu perfume."