Zhou Qiyun olhou para cima, para a serpente enrolada em torno de sua carruagem de dragão. Suas sobrancelhas brancas se juntaram. A carruagem era um tesouro, mas não podia acomodar algo daquele tamanho.
Yuan Qi media treze ou quatorze zhang antes. Agora era mais grosso e mais longo. Mesmo enrolado, mal cabia.
Veyon olhou para cima para ele. "Você engordou. Faça dieta."
"Nunca!" sibilou Yuan Qi.
Su Yan disse: "Patriarca Zhou, ele pode mudar de tamanho. Yuan Qi, encolha um pouco."
Yuan Qi canalizou a Verdadeira Cultivação da Serpente Ba. Depois de um esforço considerável, encolheu, ligeiramente.
"Patriarca Zhou, sua carruagem pode aumentar um pouco?"
Chegaram a um compromisso: Yuan Qi enfiado dentro, a cabeça protrudindo pela janela. O interior da carruagem ficou apertado.
Zhou Qiyun entrou e se espremeu com eles. Não se importava com o desconforto. Se você tinha talento e utilidade, ele tolerava muito. Se não, estava em perigo.
Os dragões divinos que puxavam a carruagem se esforçaram. Suas pernas tremeram ao pisar nas nuvens de incenso. Finalmente elevaram-se, voando em direção a Yongzhou.
A carruagem atravessou nuvens, sobre montanhas verdes e cachoeiras. Arco-íris se formaram entre os picos. A umidade do arco-íris grudou na carruagem, pintando-a de cores.
Dentro, Zhou Qiyun sentou-se junto à janela com três pergaminhos. Su Yan deu uma olhada. Continham o mesmo conteúdo: três traduções da Escritura de Tuo.
Uma mão suave capturou a dele. Dedos traçaram caracteres em sua palma.
Su Yan ficou imóvel. Veyon sentava-se ao lado dele, escrevendo silenciosamente em sua mão.
*Escritura.*
Su Yan assentiu. Zhou Qiyun estava comparando as três traduções.
Su Yan capturou a mão dela em troca, escrevendo uma longa mensagem em sua palma. Veyon tentou acompanhar, depois percebeu que ele pretendia escrever uma redação. Puxou a mão de volta.
Su Yan levou os dedos ao nariz. *Por que a mão do Irmão Yuan cheira a flores? Ele é um espírito floral?*
Tinha ouvido lendas de espíritos florais vivendo em botões, perfumando o ar. Nunca conhecera nenhum.
"Estranho. Hoje é lírio e gardênia." Cheirou de novo. "E algo doce como leite. O Irmão Yuan ainda toma leite?"
Veyon o pegou cheirando os dedos. Ela o fulminou com o olhar.
Zhou Qiyun levantou o olhar dos pergaminhos. "O filho mais velho cultivou a Escritura de Tuo. Deve ter mudado consideravelmente, não?"
Um frio correu pela espinha de Su Yan. O sino tremeu em sua mente. *Ele sabe que matamos o filho mais velho!*
Veyon ficou rígida. Se Zhou Qiyun perguntava, já era grave.
Su Yan respondeu com honestidade. "O filho mais velho cultivou a escritura traduzida. Sua força aumentou, mas seu yang masculino foi drenado. Transformou-se em mulher."
O olhar de Zhou Qiyun fixou-se nele. Su Yan o sustentou sem piscar.
"Por que você não a cultivou?"
Su Yan entendeu agora. Zhou Zhi havia roubado a escritura e cultivado imediatamente. Su Yan a havia traduzido mas resistido. Por quê?
*Talvez a tradução fosse um teste: eu também me transformaria em mulher?*
Su Yan sorriu. "Detectei a falha durante a tradução. Cultivá-la drenaria o yang masculino e transformaria o praticante. Escolhi não fazê-lo."
"Por que não me contou?"
"Um homem do calibre do Patriarca Zhou veria por si mesmo. Alguém de sua brilhantez usaria a escritura como trampolim para criar sua própria arte, não estaria atado pelo método de outro."
Zhou Qiyun sorriu. "Bem respondido."
Su Yan saiu da carruagem. Veyon o seguiu. O Ancião Xiao começou a seguir, mas Zhou Qiyun o deteve com um gesto. Somente quando seu mestre assentiu, o velho servo saiu.
Encontrou Su Yan e Veyon desaparecidos. O pânico o invadiu. *Ele o sequestrou? Como explico isso à matriarca?*
Saltou para o teto. Alívio: Su Yan e Veyon estavam sentados sobre a enorme cabeça de Yuan Qi.
As escamas da serpente eram suaves entre suas hastes, planas como rochas. Sentaram-se ali, o vento em seus cabelos, quentes apesar da estação.
Veyon tocou a juba de Yuan Qi. "Tão macia! Como o fluff de um pintinho!"
Su Yan também a acariciou. Yuan Qi ronronou: "Continuem tocando e morderei!"
O ignoraram e acariciaram mais duas vezes. Yuan Qi cuspiu: "Sou uma cobra! Sem humanidade! Mais um toque e enveneno vocês!"
Pararam relutantes. "Quando pode assumir forma humana?"
Yuan Qi exalou névoa. "Senti a abertura da porta do cóccix. Compreendi a inversão do céu e da terra, a troca do fogo e da água. Estabeleci minha própria raiz primordial. A porta se abriu. Também senti o sangue ancestral chamando das profundezas do tempo. Segui-o naturalmente. Este foi o resultado."
Su Yan estava perdido. "Sino, ele pode se transformar de novo?"
"Não sei quantas vezes uma cobra yuan pode se transformar. A maioria dos yao se transforma uma vez. Ele já o fez duas vezes..."
Veyon estava impressionada. "Ele compreendeu o verdadeiro Dao. Despertou o sangue ancestral. O Sétimo Senhor tem uma grande raiz espiritual: ele carrega a marca do Grande Dao."
Su Yan também sentiu. Yuan Qi carregava um peso intangível, quieto como montanhas em repouso, aterrorizante em movimento.
O sino disse: "A-Yan, olhe para esta cobra estúpida. A Ruptura de Porta dele foi a correta! A sua nem sequer contava!"
"Qual é a diferença?"
"Nenhuma. Ele apenas adicionou um pouco de filosofia serpentina pretensiosa."
Yuan Qi contemplou a distância, a voz carregada de gravitas fabricada. "Compreendi a vastidão do céu, o peso da terra, o vazio da vida. Alcancei o Dao... Estou morrendo de fome! As flores da árvore pagode murcharam! Estou faminto há dias!"
O Ancião Xiao aproximou-se com gravidade. "Sétimo Senhor, por que não come o vazio da vida?"
Su Yan e Veyon explodiram em gargalhadas. A boca do Ancião Xiao se moveu, depois ele endireitou-se. "Jovem mestre, uma dama não mostra os dentes ao rir."
Veyon se compôs. Depois disse: "O Rei Demônio Su tentou voar em espada repetidamente sem sucesso. Pesquisei os registros da família Zhou. O verdadeiro voo de espada foi perdido. Registros antigos descrevem cultivadores da era Pré-Qin que não ficavam em pé sobre a lâmina, mas envolviam seu qi de espada ao redor de si mesmos como luz fluida."
Ela mostrou um diagrama: um cultivador cercado por luz de espada, o corpo encerrado em um casulo em forma de lançadeira.
"A luz de espada protege o corpo. Pode quebrar a barreira do som, atravessar trovões e fogo. Muito melhor do que ficar em pé sobre uma espada."
"Infelizmente, a técnica foi perdida", continuou. "A família Yuan tem artes de salto de consciência divina. A família Zhou tem métodos de transformação corporal. A família Guo tem artes de escada celestial. Mas nenhuma se compara ao verdadeiro voo de espada."
Su Yan perguntou ao sino: "Você conhece o voo de espada?"
"Meu mestre encontrou uma fórmula fragmentária uma vez. Recitou-a diante de mim."
O sino recitou umas trinta palavras. Su Yan as entendeu imediatamente. Veyon as escreveu, perplexa com seu significado. Su Yan lhe explicou. Seus olhos se iluminaram.
"Minha família Yuan se destaca em consciência divina! Podemos completar as partes faltantes!"
O Ancião Xiao hesitou, depois permaneceu em silêncio. *Se os métodos Yuan puderem completar uma arte perdida, beneficia a todos.*
Veyon escreveu cem caracteres antes de sua sabedoria se esgotar. Su Yan juntou-se a ela. Ambos possuíam compreensão extraordinária de espada. Logo compuseram uma fórmula de coração de espada de duzentas palavras.
Seus olhos se encontraram. Luz cintilou entre eles.
"Eu tentarei primeiro", disse Su Yan. "Com o sino, não morrerei ao cair."
Veyon sorriu e saltou da cabeça de Yuan Qi. O Ancião Xiao não pôde detê-la.
Su Yan mergulhou após ela. Caíram em picada. O vento uivava. Na velocidade terminal, a luz de espada irrompeu ao redor deles: qi em espiral brotando de suas pontas dos dedos, formando casulos em forma de lançadeira de luz brilhante.
*Whoosh!*
Duas lançadeiras de luz cruzaram-se sobre o rio entre montanhas, levantando muros gêmeos de água. Aceleraram, elevando-se bruscamente, correndo ao longo dos penhascos, circulando picos.
Zhou Qiyun empurrou sua janela. Observou as duas lançadeiras de luz entrelaçarem-se, elevarem-se sobre a carruagem, separarem-se através dos vales.
Sorriu levemente. "Talento tão elevado. Compreender o voo de espada perdido tão rapidamente. Mas..."
Sua expressão esfriou. "Que par de cachorros."